— Готова? — спросил Бетив, встретившись со мной взглядом.

Мы стояли перед внушительными воротами, за нашими спинами выстроились двести солдат. Их души излучали мощную ману, настолько концентрированную, что воздух мерцал, словно от поднимающегося от земли тепла. Я не припомню, чтобы когда-либо видела столько могущественных душ, собранных в одном месте, их объединённая энергия освещала двор.

Все они ждали моего приказа, на их лицах читалось предвкушение и тревога. Но я застыла, мой хвост онемел, а руки дрожали. Одним словом всё начнётся — моя последняя битва за спасение Элис и уничтожение Круга. Потребовались годы, чтобы дойти до этого момента, годы трудностей, слёз и страданий. Действительно ли я была готова встретиться лицом к лицу с человеком, который причинил мне столько боли?

Мягкое рычание Фейбла отдалось во мне, тепло его присутствия стало успокаивающим якорем в буре моих эмоций. Я уже была готова повернуться лицом к Кругу, но я была не одна. Больше нет.

— Сделаем это, — прошептал я, набираясь решимости. — Давайте покончим с этим!

Бетив мрачно кивнул и шагнул вперед, высоко подняв меч. Свет собрался на лезвии, становясь ослепительно ярким, пока не заставил меня отвести взгляд.

— Ломай! — взревел он, описывая мечом мощную дугу вниз.

Сверкающая волна маны вырвалась из клинка, горизонтально рассекая ворота внутреннего двора. Заклинания, вплетённые в дерево и сталь, застонали и прогнулись под силой удара, а затем полностью разрушились. В воздухе повисла напряжённая тишина, обе стороны затаили дыхание.

Затем ворота взорвались, разбросав куски дерева и стали, словно смертоносную шрапнель. С другой стороны раздались крики, когда солдат внутри засыпало обломками.

— За свободу! — взревел Бетив, прорываясь через разрушенные ворота.

— За свободу! — эхом отозвались остальные бойцы его батальона, устремляясь за ним.

Их боевой клич заглушил оглушительный рёв мана-пушек, и у меня замерло сердце. Это была битва, в которой участвовали не только мы с Элис. Это была битва, которая должна была определить судьбу этого мира — нет, всех миров, находящихся под гнётом богов. Битва, в которой решится, смогут ли души свободно распоряжаться своими судьбами или же они будут навечно связаны божественными печатями.

Несколько заклинаний шестого круга вырвались из наших рядов, окутав стены над нами потоком пламени. Солдаты кричали, охваченные огнем, их стрелы и заклинания разлетались в разные стороны, поражая в хаосе их же товарищей.

Я крепче вцепилась в мех Фейбла, беспокойно скользя по его меху, когда Бетив ворвался в ворота. Он взмахнул мечом, описав ещё одну мощную дугу, и разнёс остатки ворот в щепки, открыв за ними внутренний двор.

Двор был огромным, примерно в полмили в ширину и столько же в глубину, с дворцом в центре. Дворец Бритлайта был великолепным образцом богатства и роскоши, с раскидистыми садами и богато украшенными мраморными фонтанами. Нижние этажи украшали высокие витражные окна, а изящные башни и залы устремлялись ввысь. Он резко контрастировал с крепостями, с которыми мы сталкивались до сих пор. Здесь мало задумывались о практическом оборонительном строительстве.

Дворец окружали десятки зданий поменьше, от прекрасных соборов до казарм королевской гвардии. Куда бы я ни посмотрела, внутренние дворы были заполнены солдатами и осадными орудиями, от баллист до мана-пушек. Внутри находилось, должно быть, еще пять тысяч солдат, и все они ждали этого момента.

Командиры Бритлайта выкрикивали приказы, и солдаты бросились в бой, направляясь к небольшой группе, собравшейся у разрушенных ворот. Бетив тоже не терял времени, громогласно отдавая приказы и возглавляя контрнаступление с фронта.

Первое столкновение превратилось в кровавую бойню. Десятки техник пятого и шестого уровней пронеслись сквозь армию Бритлайта, убивая сотни людей за мгновение. Несколько могущественных инквизиторов и магов поднялись, чтобы встретить нашу атаку, но быстро пали под натиском огромного количества усиленных магией солдат.

— Почему бы тебе просто не ударить по ним Бурей Маны? — спросила Дженна, взмахнув волосами. — Она достаточно большая, чтобы охватить всю битву, не так ли?

— Это…не лучшая идея, — я вздрогнула, почувствовав, как моя кожа горит от фантомного пламени, и вспомнила, как в последний раз использовала Бурю Маны рядом с Осколком Всеведения. Круг был слишком непредсказуемым, чтобы рисковать, и там могла быть ещё одна подобная ловушка.

Я подождала пять мучительных ударов сердца после первого столкновения, прежде чем подтолкнуть Фейбла вперёд, дав им время полностью вступить в бой с врагом. Последнее, что нам было нужно, — это чтобы какой-нибудь заблудившийся батальон или группа магов пронюхали о нашем плане и замедлили нас, позволив врагу перебросить силы в нашем направлении.

Фейбл бросился в бой, серебристым пятном пронесся по двору, его аура отбрасывала любого, кому не повезло оказаться на нашем пути. Главный собор располагался рядом с парадными воротами дворца, его охранял небольшой отряд церковных солдат, оставшихся позади в первом столкновении.

Их глаза расширились от ужаса, когда они увидели, как мы приближаемся, но лук Гита зазвенел, и стрелы со смертельной точностью нашли свои цели. Мечи Калена летели впереди нас, оставляя за собой огненные и молниевые следы. К тому времени, как мы добрались до собора, оставшиеся стражники были уничтожены.

Ворота действительно были защищены магией, но Люкса, не теряя времени, использовала магическое искусство, чтобы противостоять ей. Привычным жестом она призвала несколько толстых лиан, которые пробрались в швы и петли ворот и с удивительной силой разорвали их на части.

От вида, открывшегося внутри собора, захватывало дух. Открытый и просторный, он мог соперничать по размеру и величию со зданиями Божественного Трона. Свет проникал сквозь массивные витражные окна, окрашивая полированный каменный пол в калейдоскоп цветов. Прямо перед нами находился большой зал, в котором возвышались десять внушительных статуй богов, их глаза, казалось, следили за каждым нашим движением. Мой взгляд привлекла статуя высокого красивого мужчины, одетого в одеяния, сотканные из звездного света.

В тот момент, когда мои глаза встретились со статуей, воздух наполнился холодом, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Я почувствовала исходящую от камня злобу, отдаленную ауру, которая, казалось, отвергала само мое существование. Предатель. Самозванец.

— Стойте! — раздался голос, эхом отразившись от сводчатого потолка и арочных стен.

Наконец я повернулась к внутреннему пространству внутри кольца статуй, где под Осколком Всеведения собралась группа солдат. Они были облачены в сверкающие серебряные и золотые доспехи, а тот, кто обратился к нам, был в белом плаще инквизитора. Несколько жрецов стояли позади них у Осколка, возясь с многочисленными кристаллами, из которых состояло магическое устройство Печати Сердца. Хотя все их души были пятого уровня, а у инквизитора — шестого, они беспокойно переминались с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. С надеждой, даже с ожиданием.

— Где она? — услышала я бормотание одного из них, когда он крепче сжал рукоять меча.

Инквизитор заставил жреца замолчать испепеляющим взглядом, затем сделал шаг в нашу сторону, и на его лице появилась маска праведной ярости.

— Ты осмеливаешься войти в этот священный зал, грязнокровка? — выплюнул он. — Разве ты не почитаешь священные вещи?

Я бесстрастно уставилась на него, не удостоив его вопрос ответом. Он напрягся, нахмурился ещё сильнее и махнул рукой в сторону хрустального устройства.

— Будь оно всё проклято. Будь они прокляты! — взревел он.

Один из жрецов направил свою ману в центральный кристалл. Всё устройство начало светиться, жадно поглощая ману из Осколка Всеведения. Звёздная Гвардия напряглась, инстинктивно потянувшись к оружию, но я едва заметно покачала головой.

— Пусть попробуют и потерпят неудачу, — подумала я. — Пора бы уже сломить их дух.

Губы инквизитора скривились в торжествующей ухмылке, когда устройство достигло пика, засияв ярким светом. Жрец манипулировал своей маной, и из кристаллов начал сочиться чёрный туман. Оно собралось над нами в густое облако миазмов, его сила росла, пока его аура не достигла верхних ступеней шестого уровня.

— Сейчас! — скомандовал инквизитор.

Облако взорвалось, волна тьмы прокатилась по комнате, неосязаемо проходя сквозь физические структуры. Это было похоже на прилив, быстрый и безжалостный, но я не реагировала, позволяя ему захлестнуть нас. Мой хвост напрягся, когда оно достигло моей души, холодное, темное и агрессивное присутствие, но я заставила себя расслабиться, дыша легче, поскольку Адаптивное Сопротивление тепло пульсировало во мне. Я чувствовала подобную борьбу в душах моих спутников, когда моя сила хлынула через Нексус, сражаясь с вторгшимся проклятием.

Волна Печати Сердца вырвалась из собора, распространяясь по городу подобно темному приливу. Одна за другой души двухсот солдат, сражавшихся вместе с Бетив, загорались, черпая силу из моих способностей. Я задержала дыхание, крепче сжимая посох в руках, а сердце бешено колотилось в груди.

Тепло в моей груди усилилось, когда сила проклятия обрушилась на нас, придавив тяжестью горы. Это был момент истины. Удалось ли им создать проклятие, достаточно мощное, чтобы преодолеть мою способность?

Разумом я понимала, что это невозможно. Но время, казалось, замедлилось, растягиваясь между ударами сердца. У меня зачесалась грудь в том месте, где когда-то на моей коже была вырезана печать раба, и я чуть не закричала, когда солнечная вспышка вспыхнула, захватив ещё сантиметр моего плеча. Совпадение? Или моя душа проигрывала битву?

Затем, в одно мгновение, моя душа вспыхнула, посылая импульс силы через Нексус. Проклятие растаяло, как роса под летним солнцем. Я пошатнулась, когда давление резко исчезло, моя грудь вздымалась при каждом вдохе, в уголках глаз выступили слёзы. Всё было кончено; проклятие не сработало. Я была свободна.