Во дворе не было ни солдат, ни стражников; они давно погибли в ожесточённых боях. Армия Последнего Света ворвалась во внутренние районы, вступая в бой с силами Церкви и не давая им зайти нам в тыл. Хотя я предпочла бы дождаться, пока Бетив очистит внутренние районы от остатков врага, прежде чем соваться во дворец и в ловушки, которые приготовил Алверин, но времени не было. Нужно было действовать сейчас.

Эта тревожная мысль подстегнула нас, и мы поспешили к главным воротам. Но как только мы подошли, с противоположных сторон на город обрушились два сокрушительных присутствия, чья сила затмевала каждого солдата, мага, героя и апостола.

С запада пришла удушающая волна тьмы, густое, маслянистое присутствие, от которого у меня по спине побежали мурашки, а на груди вспыхнула фантомная боль от рабской печати. А с востока пришёл яркий солнечный свет, маяк чистоты среди надвигающихся теней. И всё же эта сияющая сила вызвала во мне глубокое беспокойство, первобытный страх, от которого у меня защемило в груди.

— Поторопимся, — взмолилась я, едва слышно шепча, и страх сжал моё сердце.

Кален метнул один из своих мечей вперёд, разрубив ворота дворца и прорвав его оборону. Мы ворвались внутрь, но коридоры и комнаты были пугающе пусты. Ни одного слуги, солдата или мага не было видно. Весь дворец казался заброшенным и опустевшим.

— Нет, — выдохнула я, сжимая руки в кулаки. — Этого не может быть... не может быть.

Моё сердце упало, когда мы приблизились к тронному залу. По-прежнему ничего. Неужели все наши усилия были напрасны? Всё, что мы пережили, боль, страдания, бесчисленные невинные жизни, которые мы потеряли... Неужели Алверин просто ушёл?

Солнечная чистка на моём плече разгорелась сильнее, напоминая о том, что моё время на исходе. Это не могло быть правдой. Он должен был быть здесь.

Но реальность, представшая перед нами, была неоспорима. На глаза навернулись слёзы, и я пошатнулась, опустив хвост в знак поражения. Мы проиграли. Элис ушла.

— Впереди кто-то есть, — голос Гита внезапно прорвался сквозь охватившее меня отчаяние. Я подняла взгляд, едва осмеливаясь надеяться, и он продолжил: — В тронном зале много присутствий.

Он не сбежал? В этот момент было невозможно почувствовать истинное облегчение, но волна чего-то похожего на надежду подступила к горлу, вызвав новые слезы на глазах. Фейбл рванулся вперед, ведя за собой остальных. Двери тронного зала были распахнуты настежь, снаружи не было никакой охраны, словно в молчаливом приглашении.

Мы осторожно вошли в тронный зал, наши шаги эхом отдавались в огромном роскошном помещении. Перед троном стояла группа фигур, лица которых были скрыты тенями. У них был отсутствующий взгляд, их души были опутаны темными завитками Печати Сердца. Каждая из них была красивой юной зверо-девушкой, одетой в откровенную одежду горничной, такую же, какую я носила, когда служила лорду Байрону.

Мы уже уничтожили магическое устройство, наложившее проклятие на город, но проклятие осталось, превратившись в жестокую насмешку. Хуже того, не было никакой нити маны, соединяющей их с каким-либо устройством. Вместо этого они выглядели как обычные рабы под печатью раба. Неужели исследования Круга продвинулись так далеко? Неужели им больше не нужна физическая фокусировка, чтобы удерживать печать?

Меня захлестнула волна ужаса. Это была не просто победа Круга, но и ужасающий шаг вперед в планах богов по порабощению мира.

Я перевела взгляд на фигуру, сидящую на троне: Алверин, король Бритлайта и Лорд Цепей. На его лице была спокойная, уверенная улыбка, а одет он был в прекрасные алые шелка. Элис лежала у него на коленях, прислонив голову к его плечу и лениво поглаживая его грудь. Она даже не подняла глаз, когда мы вошли; она лишь наклонилась и поцеловала его в щёку. На ней было то же платье, что и в прошлый раз, — смелое и откровенное алое, подходившее к наряду Алверина.

При виде Элис меня пронзила дрожь гнева, а когда Алверин посмотрел на меня, меня охватил страх. Я мысленно потянулся к ней с помощью заклинания «Связь душ», надеясь освободить Элис от Печати Сердца, но моя мана иссякла, как только коснулась её.

Мой взгляд упал на кольцо на её безымянном пальце, которое, казалось, защищало её душу от вторжения маны. Алверин носил то же самое, что и все рабы в комнате, только у них оно было на другом пальце. Похоже, они извлекли урок из наших предыдущих встреч, например, когда я освободила Бетива и его людей во время нашей битвы в крепости Блурок.

— Добро пожаловать, моя дорогая, — поприветствовал он, жестом приглашая нас войти, но другая его рука непристойно лежала на внутренней стороне бедра Элис. — Вот, в конце концов, ты и пришла ко мне. Как я и обещал.

Я не обращал на него внимания, зная, что бесполезно просить о свободе Элис или о его капитуляции. Вместо этого я сосредоточилась на Элис, отчаянно пытаясь поймать её взгляд, надеясь на какой-нибудь знак, на проблеск узнавания, на то, что Элис, которую я знала, всё ещё где-то там.

— Ублюдок, — прорычала Люкса, ее рука инстинктивно потянулась к мечу. Скрип натягиваемой тетивы подсказал мне, что Гит тоже готов нанести удар.

Алверин слегка нахмурилась. — Вот как ты обращаешься со своим королем? упрекнул он, и в его голосе послышалось неодобрение. — Время, проведенное с моим незаконнорожденным братом, заставило тебя забыть об этикете. Ну же, давайте поговорим как цивилизованные люди, а не как варвары, убивающие друг друга снаружи.

Люди из Звёздной Гвардии ощетинились от завуалированного оскорбления, но голос Кален разрядил обстановку.

— Ха, так это тот самый человек, который преследовал вас, миледи? — насмехался он, и в его голосе звучало презрение. — Этот отчаянный простак? Я ожидал увидеть льва, но здесь сидит муравей, слишком глупый, чтобы осознать собственную незначительность.

Алверин сжал челюсти, но не отвел от меня взгляда. — Я действительно настолько отвратителен, что ты предпочитаешь компанию демонов?

— Чего ты хочешь? — спросила я, наконец, встретившись с ним взглядом, и в моем голосе прозвучала дрожь. У него были такие добрые, ласковые глаза, обещающие покой и утешение. Это был не тот взгляд, который я хотела бы видеть у человека, которого я так люто ненавидела и которого боялась. Он был похож не на злодея, а на отца, который противостоит своенравной дочери.

Альверин слегка расслабился, а другой рукой погладил Элис по щеке. Она хихикнула и снова поцеловала его, заставив меня взмахнуть хвостом.

— Простой сделки будет достаточно, — сказал он ровным и обманчиво нежным голосом. — Я благодарю тебя за любовь всей моей жизни, Элис.

Глаза Элис расширились, ее игривое поведение исчезло, сменившись выражением ужаса. — Что? Милорд!

— Ш-ш-ш, это к лучшему, — успокаивал он, нежно проводя большим пальцем по ее губам. — Просто доверься мне, как всегда.

У меня упало сердце. Он собирался использовать ее как разменную монету — так же, как и с Сари. Я ожидала этого, но, увидев, как это разворачивается передо мной, всё равно испытала холодный ужас.

— Не делай этого, Альверин, — взмолилась я дрожащим голосом. — Пожалуйста, отпусти её. Она не имеет к этому никакого отношения.

Он усмехнулся, и в его смехе не было тепла, только леденящая жестокость.

— О, но она имеет, моя дорогая, — промурлыкал он, и в его голосе звучала угроза. Она — ключ ко всему, ключ к твоему послушанию. Он наклонился ближе, его голос понизился до заговорщического шепота. И ты будешь повиноваться мне. Я — свобода, покой и истина, которые ты искала все это время. Подчинись, и я проявлю милосердие к твоим друзьям.

— Почему ты так сильно хочешь меня? — мой голос дрогнул, пальцы впились в ткань юбки. — Я всего лишь проклятие и обуза. У тебя уже есть Герой Судьбы, который будет вести твою войну. Моя судьба уже предначертана, мой путь подходит к концу. Почему ты должен забрать себе последнюю страницу?

Я вздрогнула, когда его взгляд упал на солнечный ожог, покрывающий моё плечо и руки, и на его лбу появилась лёгкая морщинка. Звёздная Гвардия тоже посмотрела на меня, и в их глазах читались жалость и печаль. Я когда-либо говорила об этом только с Люксой, но после всего того времени, что мы провели вместе, было невозможно не заметить неумолимое наступление солнечной чистки. Возможно, даже Корра знала, несмотря на мои попытки скрыть это.

— Твое... состояние достойно сожаления, — сказал Алверин, задумчиво поглаживая бороду. — Но оно не необратимо. Среди сил богов есть тот, кто может облегчить твои страдания и продлить твою жизнь. Что такое маленькая печать по сравнению с этим?

Это была та же тактика. Она всегда была одной и той же. Великий инквизитор дал мне то же обещание: подчиниться его Связующему Души, и моя жизнь будет сохранена. Тогда он солгал, но я знала, что сейчас все по-другому. Солнечная чистка определенно унесла бы мою жизнь.

— Это невозможно! — закричала Люкса. — Никто не может вылечить солнечную чистку. Это так же неизбежно, как сама смерть!

Алверин покачал головой и неодобрительно прищелкнул языком. — Твои слуги снова перебивают нас, — сказал он с нотками раздражения в голосе. — Я устал от этого.

Он лениво взмахнул рукой, и позади нас вспыхнуло несколько мощных аур. Я резко обернулась, поджав хвост, когда в тронный зал вошли три существа седьмого уровня. Двое были одеты в темные одежды культистов, а третий был инквизитором. От его улыбки у меня по спине побежали мурашки.

— Пойдём со мной, Хивия, пока наши друзья общаются, — сказал Алверин, привлекая моё внимание. — Пойдём, нам нужно многое обсудить.