В тронном зале воцарилась тишина, все взгляды были прикованы ко мне. Груз их ожиданий давил на меня, и я инстинктивно отступила на шаг, дрожа хвостом. Алверин стоял с протянутой рукой, Элис цеплялась за его руку, уткнувшись лицом ему в плечо.

Пока я колебалась, напряжённую тишину прорезал резкий от недоверия голос Люксы. — Ты же не всерьёз это рассматриваешь, — прошипела она. — Мы убьем их всех вместе, а потом займемся этим ублюдком королем.

Я оглянулась на Элис, но она смотрела только на Алверина. Ее присутствие было одновременно угрозой и источником мучительного беспокойства. Пока она была под его контролем, он мог и будет использовать ее против меня. Неповиновение ему причинило бы ей только боль, возможно, даже смерть.

Но смогут ли мои спутники противостоять дружкам Алверина? Три существа седьмого уровня были грозной силой, как если бы вы столкнулись сразу с тремя Викторами. Должно быть, это были последние представители элитных войск королевства. Звёздная Гвардия доказала, что способна победить двух противников седьмого уровня, но они были измотаны. Кален мог бы с лёгкостью справиться с одним из них, но...

Мой взгляд упал на Фейбла, который смотрел на Алверина с неприкрытой враждебностью. Король слегка съежился, когда я положила руку на голову Фейбла, уже чувствующего мои намерения через нашу связь.

Без дальнейших колебаний я соскользнула со спины Фейбла, вздрогнув, когда толчок послал еще одну волну огня по солнечной чистке.

— Ты не можешь! — воскликнула Дженна, крепко сжимая свой посох.

— Я не могу оставить тебя наедине с этим чудовищем! — добавила Люкса, и в ее голосе прозвучали страх и решимость.

— Тогда побеждайте поскорее, — пробормотала я, избегая их взглядов. — Фейбл, присмотри за ними. Мы будем на самой восточной башне.

Брови Алверина удивлённо взметнулись.

— Догадалась? — спросил он с подозрением в голосе.

Я встретила его взгляд с тщательно нейтральным выражением лица. Впервые он выглядел по-настоящему обеспокоенным. В своих видениях я многое повидала, больше, чем рассказала, и ещё больше того, что я спрятала глубоко внутри, слишком болезненное, чтобы даже думать об этом. Среди бесчисленных вариантов будущего и сражений, свидетелями которых я стала, что значило одно мимолетное видение мужчины и демонического создания на вершине башни?

— Ты не можешь этого сделать, Хивия! — голос Люксы был резким от отчаяния. — Я знаю, ты думаешь, что тебе ничего не осталось, но не делай этого. А как же Корра или Элис? Зачем ты так бессмысленно тратишь свою жизнь?

— Хватит, — огрызнулся Алверин, бросив взгляд на Звёздную Гвардию. — Заткните этих глупцов, но не убивайте их. Из них получатся отличные слуги, когда мы зарядим Осколок.

В тронном зале вспыхнули ауры, но я не обращала внимания на нарастающее напряжение, сосредоточившись исключительно на Алверине. Мои лапы и хвост дрожали, сердце колотилось при каждом шаге, но я не могла остановиться. Независимо от исхода, я хотела освободить Элис.

— Это было не так уж и сложно, не так ли? — Алверин ухмыльнулся, направляясь через коридор, примыкающий к тронному залу, к лестнице, которая спиралью уходила вверх. Последнее, что я услышала, прежде чем мы покинули зал, было разъяренное рычание Фейбла и крики Звездной Гвардии, обращенные ко мне. Только Кален хранил молчание, хотя неизвестно, достаточно ли он мне доверял или уже смирился.

Король шел быстрым шагом, используя свою ману, чтобы быстрее подняться по лестнице. Элис достигла пятого уровня и, хотя была слабее Алверина, была во много раз сильнее меня. Мне приходилось с трудом подстраиваться под их темп, мое дыхание было прерывистым, мышцы болели к тому времени, когда мы наконец остановились.

Башня была открыта мрачному серому небу, без крыши и окружена только толстыми парапетами. Слабый ветерок гулял по укреплениям, проникая под платье и пробирая меня до костей. Мой желудок скрутило, когда башня, казалось, закачалась, сотрясаемая взрывами, которые начали доноситься из дворца внизу. Я не сводила взгляда с Алверина, не смея отвести взгляд, боясь, что если я это сделаю, то, скорее всего, упаду на колени.

— Итак, ты решила следовать за мной, как послушный раб, которым ты когда-то была, — начала Алверин. — Я полагаю, это означает, что ты принимаешь мою сделку? — он продолжал смотреть на город, казалось, не обращая внимания на мой ответ.

Я прикусила губу, нервно постукивая хвостом по холодному каменному полу. Он взглянул на меня, вопросительно приподняв бровь.

К моему удивлению, напряженную тишину нарушила Элис. Наконец она отошла от него и направилась ко мне, сложив руки на груди. Мои руки дрожали, когда она заговорила, и голос, который я так хотела услышать, теперь был искажён коварным влиянием Печати Сердца.

— Ну же, Хивия, — уговаривала она спокойным и тёплым голосом. — Всё может быть как в старые времена. Я знаю, ты думаешь, что я в ловушке, и хочешь меня освободить, но ты когда-нибудь задумывалась, что я не хочу быть свободной? Мне нравится моя жизнь здесь, с моим Лордом, и даже если теперь, когда вторглись демоны, всё изменится, у нас всё ещё есть шанс вернуться к нормальной жизни.

— Элис... — выдавила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

Выражение лица Алверина смягчилось. — Хивия, моя дорогая, — сказал он обманчиво мягким голосом, — ты должна понять, что я не хочу причинять тебе боль или использовать тебя. У тебя много талантов, но сейчас они пропадают впустую. То, над чем я работаю, принесёт мир во все миры. Разве не этого ты всегда хотела? Больше не будет ни войн, ни предрассудков, ни страданий. Больше не будет рабов.

Элис мягко улыбнулась, потянувшись, чтобы взять меня за руку. Она отпрянула, когда мои щиты вспыхнули, блокируя ее прикосновение, и на ее лице застыла маска боли. — Просто поверь мне, Хивия. Даже если это страшно, бояться нечего. Всего один трудный шаг, и за ним счастье. Ты больше никогда не будешь одинока.

От их слов, полных обещаний, у меня по спине пробежали мурашки. Я жаждала всего, что они предлагали: воссоединения с Элис, прекращения постоянной агонии солнечной чистки и отсрочки от безжалостной борьбы с миром. Они давали мне надежду в самый уязвимый момент.

Мы стояли на вершине башни, такой высокой, что у меня дрожали ноги, воздух был разреженным и холодным. Но меня выбила из колеи не только высота, но и открывающийся вид. То, что я ненавидела больше всего, — кровь и боль невинных — было на виду, простираясь насколько хватало глаз. Десятки тысяч были убиты, находясь под влиянием печати сердца, и столько же мирных жителей попали под перекрёстный огонь. И теперь я была изолирована от своих союзников, одинока и уязвима, лишена даже присутствия Фейбла.

Был ли это тот план, о котором говорила Джесси? Это была не физическая ловушка, не такая, как в Лицерии. Это было гораздо более коварное, хитроумное манипулирование, которое собрало все мои самые глубокие страхи и неуверенность, а затем дало надежду в лице Элис. Просто доверится ему, и Алверин избавит меня от боли, страха и одиночества. Он дал бы мне все, чего я так отчаянно желала.

И все же... действительно ли я была так одинока, как они хотели показать?

Альверин нахмурился, когда я заколебалась, а затем указала на опустошенный пейзаж внизу. — Посмотри, что ты навлекла на нас, Хивия, — сказал он, и в его голосе слышалось обвинение. — Две армии, одна от демонов, другая от богов, топчут невинных, обагряя землю их кровью.

Я наконец заставила себя посмотреть, и с моих губ сорвался стон. Мы были высоко над городом, но не высота пугала меня. Перед нами простиралась вся земля, панорама разрушений и отчаяния. Армия Последнего Света отступила в город, вытеснив оставшихся защитников.

На западе, окруженная величественными горами, орда демонов растянулась по земле темным волнистым ковром, их число было столь же бесчисленным, как звезды над головой. Среди них возвышались чудовищные фигуры, окутанные тенью и пламенем.

Одинокая фигура парила в воздухе перед ордой, ее черный плащ развевался за спиной. Даже с такого расстояния его душа сияла ярким светом, достигая восьмого уровня. Вокруг него извивались щупальца чёрной магии проклятий, свидетельствуя о его огромной силе: Люк, апостол Нисхождения, предводитель орд демонов.

На восточной стороне им противостояли основные силы Церкви, её солдаты, облачённые в сверкающие серебряные доспехи и белые плащи. Их стройные ряды затрудняли оценку их численности, но они казались такими же бесконечными и сияющими, в то время как демоны были темными и угрожающими.

А во главе их, купаясь в солнечном свете, стояла фигура, которую я узнала бы где угодно. К этому моменту я видела его чаще в своих ночных кошмарах, чем воочию. Солтайр, Герой Солнца, сверкал золотыми доспехами, его присутствие было маяком непоколебимой праведности.

— Это то, чего ты хотела, Хивия? — спросил Алверин с грустью в голосе. — Все эти смерти и разрушения только для того, чтобы ты могла осуществить свою мелкую месть? Ты стала монстром, тем самым существом, которое хотела уничтожить. Приди ко мне, и я смогу все исправить.

Его слова вонзились в меня, как нож, разрывая все оправдания, за которыми я пыталась спрятаться. Монстр. Прошло много времени с тех пор, как кто-то называл меня так, и я думала, что боль утихла. Оказывается, я была неправа.

Моя рука инстинктивно потянулась к рогу — подсознательное напоминание о том, что я действительно чудовище. Прошло много времени с тех пор, как кто-то называл меня так, возможно, с тех пор, как я была рабом, и я думала, что боль от этого обвинения утихла. Теперь она ощущалась сильнее, чем когда-либо. Потому что это было оправданно.

Всё, что он сказал, было правдой. Я навлекла это разрушение на них, на всё это королевство. Если бы не мои действия, Люк всё ещё сражался бы в каньоне или, по крайней мере, на задворках цивилизации. Казалось, что весь мир залит кровью.

Я опустила взгляд на дворы внизу, где армия Последнего Света сражалась вместе с моими товарищами против остатков Церкви и сил Круга. Позади них одинокая фигура в плаще прошла через дворцовые ворота с большим мечом за спиной. Мой взгляд привлек блеск золота, словно от тонкой золотой цепочки или кулона. Я не узнала его, но на сердце у меня было слишком тяжело, чтобы обращать на это внимание.

— Я сделала то, что должна была, — мой голос был слабым шепотом, дрожащим, но решительным.

— Что ты должен был сделать? — голос Алверина эхом разнесся по тронному залу, резкий и холодный. — Тебе обязательно было приводить демонов на мою землю? Тебе обязательно было сжигать мои города? Неужели тебе пришлось разлучать семьи, детей с матерями и окроплять эту землю кровью невинных? Неужели эта жалкая шлюха, — он указал на Элис, — действительно стоит всего этого?

Каждое его слово было ударом ножа в моё сердце, и я сделала долгий, прерывистый вдох, прежде чем встретиться с ним взглядом.

— Тебе следовало спросить об этом, прежде чем порабощать мою подругу.