Ночь только начиналась и была окутана серой дымкой, тонкая завеса облаков скрывала успокаивающий свет звезд. Лапы Фейбла стучали по замерзшей земле, пока мы преследовали мимолетные тени Люка и Джесси по заснеженным холмам и коварным горным перевалам.

Пронизывающий осенний ветер хлестал нас по спинам, проникая сквозь мое платье и растрепывая волосы в темно-красные завитки. Снежинки падали с сумеречного неба, как падающие звёзды, оседая на моих волосах и одежде, чтобы быть унесёнными безжалостными порывами ветра.

Я дрожала, низко склонившись над спиной Фейбла, и костяшки моих пальцев побелели от того, как сильно я сжимала его шерсть. Меня бил озноб, но не от холода, так как мои чары защищали меня от худшего, — а от грызущего чувства вины и беспокойства, от которых у меня скрутило живот. Воспоминания о расстроенном лице Элис и испуганном лице Р'лиссы, когда я согласилась сопровождать Люка, преследовали меня, как утренние тени.

Теперь, находясь почти в сотне часов пути от нашего лагеря, я шмыгала носом, кусая губы, чтобы сдержать слёзы. Решение последовать за Люком далось мне нелегко. Но я бы солгала, если бы сказала, что их жестокие слова не задели меня, не заставили действовать опрометчиво. Оглядываясь назад, я понимаю, что у меня не было другого выбора, но как бы они на это посмотрели? Если бы что-то случилось со мной или с ними, пока мы были в разлуке, воспоминания о нашем последнем общении преследовали бы меня всю жизнь.

Хотя это был первый раз, когда я по-настоящему разозлилась на кого-то, я чувствовала, что мои чувства были оправданы. Как могли Элис и Р'Лисса быть настолько готовы осудить целый город? Мы с Элис одинаково страдали от этого мира и его извращённых убеждений, но почему она испытывала такую горечь? С другой стороны, Люк чувствовал то же самое, если не хуже. Неужели я была единственной, кто был готов прощать, проявлять милосердие? И было ли это действительно плохо?

Но оправданно это было или нет, я ненавидела то, что чувствовала, когда огрызалась на них. Я поклялась никогда больше не говорить в гневе и не позволять эмоциям управлять моими действиями. Эти чувства были для меня в новинку, и я училась их воспринимать, но одно я знала точно: я не хотела быть такой. Я бы никогда больше так не разговаривала с тем, кого люблю.

Горы расступились, словно занавески, открывая взору обширную долину, укрытую в их объятиях. Крепость Вайтклифф, город-крепость Альянса Ингрид, возвышалась над пейзажем, её внушительные каменные стены и мерцающие огни резко контрастировали с заснеженными склонами. Этот оживлённый город, в котором проживало почти тридцать тысяч человек, охранял единственную главную дорогу, проходящую через коварный горный перевал. Согласно военной карте, это был последний бастион, защищавший уязвимый центр Альянса. Если бы крепость Уайтклифф пала, всё королевство оказалось бы во власти кровожадных орд демонов.

Не успел я опомниться, как Люк и Джесси замедлили шаг и остановились на вершине холма, с которого открывался вид на город. Я соскользнула со спины Фейбла, и мои сапоги захрустели по тонкому слою инея, покрывшему гранитный выступ, на котором мы стояли. Без постоянного свиста ветра в ушах горы казались тихими и зловещими. Снегопад усилился, окутав горы белой пеленой, но я различила несколько мерцающих точек света на вершинах вокруг нас — форты, защищавшие Вайтклифф от нападений со всех сторон. Они будут врыты в отвесные скалы и вооружены мановыми пушками, мощными стражами, которые, если их не остановить, могут остановить продвижение любой армии.

— Посмотрите на это, — сказала Джесси, скрестив руки на груди и глядя на город. — Они считают себя в безопасности, устроились, как птица в гнезде.

— Говорят, что это вторая по силе оборона на северном континенте, — подтвердил Люк, кивнув. — Захватить его будет непросто.

— Если бы ты уже не уничтожила сильнейшую, — добавила Джессика с ухмылкой. Я отступила назад, наткнувшись на Фейбла, когда она повернулась ко мне с блеском в глазах. — Но я слышала, что мы должны поблагодарить тебя за это.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она говорит о крепости Блюгейт и нашей своевременной атаке на крепость. Армия демонов преследовала нас по пятам и воспользовалась нашим отчаянным штурмом Осколка, чтобы ворваться в город и захватить его. Это случилось, когда нам удалось освободить Бетива и объединить армию Последнего Света, а также когда мы с Коррой едва не сцепились с Люком и Гайроном.

— Я… это было просто совпадение, — запинаясь, пробормотала я, взволнованная.

— Стихийное бедствие девятого уровня было "совпадением"? — спросил Люк, скептически приподняв бровь.

Я покраснела и крепко сжала юбку. — Я просто… нет, сейчас это не важно. Что мы на самом деле здесь делаем?

Люк прищурился. — Я уже говорил тебе. Мы здесь, чтобы изучить оборону, найти слабые места и составить план атаки, который сведет к минимуму потери среди наших орд. Нам нужно, чтобы осталось достаточно демонов, чтобы защитить недавно открывшиеся Врата Демонов, иначе у нас не хватит сил, чтобы продвинуться к южному краю континента.

— Люк… — Я попыталась встретиться с ним взглядом, но не смогла, потому что смотрела на город внизу. — Пожалуйста, не лги мне. Я знаю, что это не настоящая причина, по которой ты привел меня сюда. Одну.

Он нахмурился, его хвост слегка дернулся. — Я уже объяснял, почему я так думаю. Тебе решать, верить мне или нет.

Это была неправда, по крайней мере, не вся правда. Многое не сходилось: от времени их визита — они ждали, пока Файрен уйдёт, — до того, как они замаскировались. Если это была простая разведывательная миссия, зачем для неё потребовались два самых сильных демона в армии? Почему не отправили разведчиков или кого-то, кто умеет проникать в укрытия? И почему не позволили Р'лиссе присоединиться к нам?

На самом деле я согласился не только для того, чтобы спасти невинных жителей города, хотя это, безусловно, сыграло свою роль. В конечном счёте у меня не было выбора. Люк ясно дал понять, что жизнь Р'лиссы в моих руках, и только моё послушание обеспечит ей защиту. Это уже была щедрая уступка со стороны Апостола, поскольку его миссия требовала её смерти, и я не могла позволить себе растрачивать эту благосклонность. Кроме того, я не могла заставить себя подвергать опасности кого-либо еще, что бы ни замышляли апостолы. По крайней мере, я знала, что Люк хочет видеть меня живой и не стал бы рисковать мной понапрасну. Чего нельзя было сказать о моих друзьях.

Джесси подтолкнула его локтем, ее глаза озорно сверкали. — Может, нам стоит сделать это сейчас?

Он кивнул, и она постучала его пальцем по груди. Мои глаза расширились, когда её душа озарилась маной, преобразованной в сложный поток с помощью способности. Мерцающая дымка окутала Апостола Проклятий, и я ахнула, когда его внешность изменилась. Его волосы стали каштановыми, глаза — тёплыми карими, а рога и хвост, казалось, растворились в воздухе. В сочетании с повседневной одеждой он теперь выглядел как обычный, ничем не примечательный человек.

Это было ещё одно несоответствие в истории, которую они рассказали. Разве Р'лиссе не отказали в возможности сопровождать нас, потому что она была слишком узнаваемой? И всё же теперь способность Джесси полностью превратила демонкина в человека. Что же они, чёрт возьми, задумали?

Я предполагала, что мы отправимся в форты и, возможно, приблизимся к городу, но зачем для этого маскировка? Неужели мы действительно собирались проникнуть в крепость? Я не могла найти другой причины, но как они могли ожидать от меня чего-то подобного? Фейбл не смог бы последовать за мной, а без его защиты я осталась бы на удивление незащищенной и уязвимой.

— Твоя очередь, — сказала красивая светловолосая девушка, озорно улыбаясь мне.

Я моргнула и попятилась, когда незнакомка встала передо мной. Мое беспокойство только усилилось, когда я поняла, что это была Джессика. Пока я волновалась, она закончила преображать Люка и себя и теперь была готова для меня.

Казалось, она наслаждалась моим нежеланием, и, прежде чем я успела среагировать, ее рука метнулась вперед и схватила меня за запястье. Я ахнула, у меня перехватило дыхание, когда холодная, чужеродная мана проникла в мое тело, распространяясь по самым дальним конечностям. Я инстинктивно отвергла это, и успокаивающее, обжигающее тепло вырвалось из глубин моей души, поглотив ее в одно мгновение. Не успела мерцающая аура появиться вокруг меня, как она исчезла, сломленная Адаптивным Сопротивлением.

— Джесси? — Люк взглянул на неё, нахмурив брови в замешательстве.

Со своей стороны, Апостол Тайн выглядела растерянной, и сквозь её игривую маску проглядывало любопытство. — Раньше такого никогда не случалось. Ты что-то сделала?

Я вырвалась из её хватки, дрожа и крепко обнимая себя. — П-пожалуйста, не надо.

Она наклонила голову. — Не надо что? Если мы собираемся пробраться в город, ты не можешь так выглядеть. Ты, конечно, очаровательна, но рыжие волосы и рога немного бросаются в глаза, не так ли?

Я покачала головой, умоляюще глядя на Люка. Мой страх был сильнее, чем желание позволить магии Джесси коснуться меня, и исходил из глубины моей души. По этой же причине я никогда не пыталась красить волосы или изучать заклинания иллюзий в одиночку. Я чувствовала, что в некотором роде изменить себя — значит признать поражение, что я недостаточно хороша такой, какая я есть, и что я отрицаю свою свободу. Я не ожидала сочувствия от Люка, но его лицо смягчилось, когда он заметил, как мой хвост беспокойно завилял в воздухе, и дрожь, сотрясавшую мое тело.

— Нам нужно попасть внутрь, Хивия, — мягко объяснил он. — У них есть защитная формация, связанная с их Осколком, о которой я должен знать. Ты демонкин, так что либо ты притворяешься моей рабыней, либо маскируешься. Это не так уж плохо, обещаю.

— Это так?, — сказала я, и моё сердце забилось чаще. Но я не могла оспорить его логику. Если выбирать между тем, чтобы быть рабыней, и тем, чтобы немного принарядиться, то выбора вообще нет. Лучше притвориться, что я не демонкин, чем притворяться рабыней.

На этот раз я лишь вздрогнула, когда Джесси взяла меня за руку. Мне пришлось собрать все силы, чтобы подавить Адаптивное Сопротивление и позволить её силе наполнить меня. Я закрыла глаза, когда произошла перемена. Только когда чужая сила исчезла, оставив лишь тонкую плёнку иллюзорной магии, я открыла глаза.

Люк смотрел на меня, но быстро отвёл взгляд, и уголок его губ дрогнул в лёгкой улыбке. — Хорошо. Тогда пойдём.