Луна пробилась сквозь тонкий слой облаков, отбрасывая мягкий бледный свет на скалистые горы. Тем не менее, было достаточно темно, и мне потребовалось мое демоническое зрение, чтобы разглядеть нечто большее, чем смутные очертания. Люк повел нас вниз по крутой охотничьей тропе, петлявшей по долинам, пока мы не приблизились к одному из отдаленных фортов.

— Хивия, — сказал он, поворачиваясь ко мне и хмурясь. — Мы оставим твоего волка здесь, а тебе придется снять свои защиты.

Мой хвост инстинктивно поджался, скрываясь за иллюзией, и я судорожно вздохнула.

Должно быть, он заметил панику в моих глазах, потому что выражение его лица немного смягчилось. — Все в порядке, я защищу тебя, — его голос звучал мягче, чем обычно. — Но и это, и золотое сияние твоих чар выдадут нас, особенно так поздно ночью.

Я замешкалась, и от этого у меня засосало под ложечкой, прежде чем соскользнуть со спины Фейбла. Снег оказался глубже, чем я ожидала, и мои ботинки провалились с тихим хрустом, посылая ледяную дрожь по моим ногам. Я споткнулась, но Люк тут же оказался рядом, крепко держа меня за руку, а другой рукой тепло прижимаясь к моей спине. Я замерла, моё сердце затрепетало, когда наши лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга, а мои руки легли ему на грудь для поддержки.

Его глаза, карие из-за иллюзии, встретились с моими, и в их глубине я увидела отражение своего собственного встревоженного лица. Но было в них и что-то еще. Он всегда казался мягким, когда дело касалось меня, не обращая внимания на обычную жестокость, которую он проявлял к другим, но впервые я почувствовала теплоту, мягкость, которые противоречили холодности, которую я привыкла ассоциировать с ним. Аура его проклятия, обычно такая заметная, была едва заметна.

Слабый румянец окрасил мои щеки, когда я поймала себя на том, что смотрю на него, прерывистый вдох напомнил моим легким, что я должна дышать. В моей голове всплыли несколько фрагментарных воспоминаний о нашей связи, и я почувствовала, что меня тянет к нему, позволяя ему обнимать меня еще долго после того, как я успокоилась.

Кашель Джессии привел меня в чувство, и я быстро прижалась к Фейблу, прижимаясь к нему спиной и хватаясь руками за его шерсть у себя за спиной. Я широко раскрыла глаза и уставилась на Люка, который смотрел на меня как в тумане, прежде чем наконец встряхнуться. Ощущение его руки на моей спине, нашего прикосновения друг к другу не исчезало, и я быстро отвела взгляд, надеясь скрыть румянец.

— Прости, но, пожалуйста, будь осторожна. Под снегом много камней и корней, — сказал он, потирая рог. Он попытался одарить меня дразнящей улыбкой, но она получилась слишком искренней. — Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я тебя нес.

Должно быть, из-за холода или, возможно, просто из-за плохого освещения, на его щеках появился слабый румянец. Или, возможно, мне это просто показалось.

— Вы двое... — сказала Джессика, качая головой в притворном недоумении. Игривая ухмылка тронула ее губы, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули еще сильнее.

— Я... я прошу прощения за беспокойство, — пробормотала я, быстро опуская голову и делая подобие реверанса. — Я буду осторожнее.

Я почувствовала, как Фейбл зашевелился у меня за спиной, и, взглянув на него, с удивлением увидела, что мой волк смотрит на Люка, подняв шерсть дыбом. Я положила руку ему на плечо, поглаживая его шерсть, как я надеялась, в успокаивающей манере.

— Все в порядке, — сказал я, стараясь убедить не столько гигантского волка, сколько себя. — Мы ведь скоро вернемся, правда?

Последний вопрос я адресовала Люку, который кивнул в знак подтверждения. Однако ответ, похоже, мало что значил для Фейбла. Он мог чувствовать мое беспокойство через нашу связь, страх, который заставлял мою грудь сжиматься, когда я сталкивалась с перспективой остаться наедине с апостолами. Скрыть что-либо от него было невозможно.

Однако в обратном направлении всё было не так просто. Я хотела бы понять, какие эмоции бушуют внутри него, почему он продолжает смотреть на Люка, но после близкого взаимодействия с демонкином у меня кружилась голова, и мне было трудно чётко различить эмоции Фейбла. Он был обеспокоен и защищал меня — это я знала. Но было что-то ещё, какое-то мерцание, направленное на Люка, которое я не могла уловить.

Я продолжала гладить Фейбла, пока мое сердце не успокоилось и не перестало бешено колотиться в груди. Его рычание сменилось тревожным урчанием, когда он потерся носом о мою щеку, и я обвила руками его шею в последнем объятии. Он так вырос, что мне пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его шеи и коснуться кончиками пальцев.

— Я позову тебя, если ты мне понадобишься, — прошептала я, ободряюще похлопывая его.

В его пронзительных золотистых глазах был странный взгляд, как будто он думал, что это я нуждаюсь в утешении. Если бы у него были руки, я уверена, он бы попытался погладить меня в ответ.

Снять защиту было проще, чем попрощаться с Фейблом. Я не верила, что Люк или Джесси смогут меня защитить, но верила в свои силы. Я овладела заклинаниями до шестого круга, и Оракул Вечности предупредит меня о любой надвигающейся опасности. Я была уверена, что смогу быстро среагировать; в тот момент не имело значения, что я беззащитна.

Тем не менее, я чувствовала себя уязвимой. В сочетании с отсутствием Фейбла это вынуждало нас с неприязнью полагаться на двух апостолов. Я ненавидела это чувство бессилия.

Спускаясь с горы, чтобы поближе рассмотреть форт, я не могла не вспоминать о тех днях, когда мы с Солтайром путешествовали. Сколько гор мы пересекли? Сколько троп и долин я прошла вместе с ним?

Трудно было поверить, что прошло больше года с тех пор, как мы покинули Божественный Трон. В последующие месяцы мы прошли много таких же гор, как эта, и я была так же зависима от него, как сейчас от Люка. Распределение власти тоже было пугающе похожим. Хотя Солтайр и пытался это скрыть, я была лишь продолжением его желания быть героем и ступенькой к большей политической власти и влиянию.

Мои отношения с Люком, если их вообще можно было так назвать, не сильно отличались. В те несколько раз, когда мы встречались, и с тех пор, как я попала в плен к его армии демонов в Бритлайте, со мной обращались как со стратегическим инструментом. Я чувствовала родство и близость с ним, обусловленные нашей душевной связью, но он всегда был на шаг от того, чтобы отвернуться от меня. Я не понимала, почему он так хорошо ко мне относился и всегда был готов выслушать мои чувства, но, вероятно, это было потому, что он чувствовал то же, что и я. Однако в конце концов я стала стратегическим оружием, которое он мог использовать, чтобы понимать и предсказывать действия своего врага, инструментом, который обеспечивал ему победу над богами.

По крайней мере, Люк оставил меня в живых. Он был Апостолом Проклятий и, вероятно, мог бы изобрести проклятие, способное преодолеть Адаптивное Сопротивление, но он решил этого не делать. Вместо этого он признал реальность наших отношений, чего Солтайр никогда не был достаточно честен сделать. Я сама решила помочь Люку. Это было не так уж и важно, учитывая его угрозу в отношении Р'лиссы, но всё равно это было моё дело.

Погрузившись в свои мысли, я споткнулась о камень и упала прямо в объятия Люка. Крутые холмы и долины, не говоря уже о скалистых, покрытых снегом утёсах, были труднопроходимыми, практически непроходимыми для меня, но я уже не в первый раз чуть не падала. Когда он поставил меня на ноги, я заметила, что на этот раз он держался ближе, на расстоянии вытянутой руки, готовый поймать меня, если я снова споткнусь.

Когда мы подошли к другим валунам и даже к узкому руслу талой воды, он протянул мне руку, предлагая помочь перебраться. Я колебалась, всё ещё взволнованная нашей недавней близостью, но ещё одна неудачная попытка заставила меня проглотить свою гордость и довериться ему.

Каждый раз, когда наши руки соприкасались, меня пронзала дрожь. Он был таким тёплым, его прикосновения резко контрастировали с пронизывающим холодом. И каждый раз, когда он нёс меня через ущелье, придерживая рукой за талию, я вздрагивала, поражённая его неожиданной заботой.

Его аура всё ещё была грубой и маслянистой, неосознанным напоминанием о том, что я предпочла бы забыть, но, как и в случае с хаотичной природой душ демонов, я постепенно привыкала к этому. Когда мы приблизились к форту, я поймала себя на том, что жду его прикосновения, останавливаюсь перед более сложными препятствиями и жду, когда он протянет мне руку, прежде чем попытаться преодолеть их самостоятельно. Это было не то же самое, что ехать верхом на Фейбле, но трепет, который я испытывала каждый раз, когда наши пальцы соприкасались, почти стоил того.

Но как только я начала чувствовать себя комфортно в его присутствии, ощущая тепло его руки, мы добрались до форта. Он вырисовывался перед нами темным силуэтом на фоне заснеженного пейзажа, напоминая о том, зачем мы сюда приехали. Дрожь пробежала по моей спине, и я незаметно отодвинулась от Люка. Независимо от того, насколько сильно он, казалось, искренне заботился о моей безопасности, я никогда не могла забыть, кто он такой и на что способен ради мести. Я была для него всего лишь инструментом, который нужно было поддерживать, чтобы я служила ему должным образом.

В конце концов, он был апостолом и лидером, который был похож на противостоящего ему Солтайра. Они были одинаковыми, и если бы я снова пострадала, то винила бы только себя. Я должна была держаться от него подальше.