— Т-ты меня чувствуешь? — я уставилась на Люка, смущённо скрестив руки на груди. Я тщательно скрывала свою ауру, чтобы демоны не возжелали мою душу, и чтобы спрятаться от тех, кто меня ищет. Как он мог меня почувствовать?

— Ну, твоя аура немного уникальна, — пожал плечами Люк, потирая свой рог. Как ни странно, его лицо слегка покраснело. — Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но вокруг тебя царит ощущение спокойствия, тихая тишина, окрашенная предвкушением, как надвигающаяся на горизонте буря. Это прекрасно.

— П-прекрасно? — запнулась я, отводя взгляд, пока он не увидел, как вспыхнули мои щёки. Сколько же времени он потратил на тренировки, чтобы почувствовать нечто подобное?

Кашель Джессики отвлёк меня от мыслей. — Мы всё ещё здесь, знаешь ли...

Я прижалась к Фейблу, краснея ещё сильнее, но Люк лишь одарил Джессику непринуждённой улыбкой. — Я просто ответил на вопрос. А теперь, чему ты научилась у этого ублюдка?

Он пнул вялого Отца, заставив того дёрнуться.

— По крайней мере, имей хоть немного стыда, чтобы смутиться. — Джесси вздохнула, закатывая глаза. — Он раскололся, как гнилое яйцо, которым и является. Очевидно, церковь взяла на себя миссию Круга по усовершенствованию печати сердца. Этот город был лишь одним из многих экспериментов, проводившихся по всему миру.

Заостренные уши Р'Лиссы опустились. — Боги, я надеялась, что мы ошиблись.

— Я надеюсь, что это касается не каждого города, — сказал Люк, потирая свой рог. — Если бы нам пришлось уничтожать каждый город в отдельности, мы бы потратили уйму времени.

— Уничтожать? Но зачем тебе это делать? — спросила я.

Его пристальный взгляд остановился на мне, заставив меня неловко поежиться. — Если гражданским населением можно манипулировать, заставляя его сражаться бок о бок с армией, это многократно увеличит число людей, которых мне придется убить. Боевая мощь гражданских ничтожна, но охота на них всех отнимет слишком много времени. Гораздо проще, когда они просто убираются с нашего пути.

— Это то, о чем ты беспокоишься? — выпалил я, и мой хвост начал подергиваться. Я чувствовала на себе пристальный взгляд собеседника, но преодолела дискомфорт и впилась взглядом в апостола. — А как же невинные люди? А как же те, кто был порабощен, как и мы? Ты не можешь просто убить их!

Его глаза сузились. — Я сделаю это, если понадобится.

Я сделала неуверенный шаг назад и отвела взгляд, не в силах выдержать его пристальный взгляд.

— Все, что я делаю, — продолжил он, — направлено на то, чтобы отомстить богам. Я не могу тратить время и ресурсы на освобождение каждого человека, попавшего в лапы церкви. Я сделаю все, чтобы заставить богов страдать, и если ценой этого будет еще несколько смертей, я, не колеблясь, убью их сам.

Я прижала хвост к земле, вцепившись пальцами в юбку. — Н-но Люк...

— Мне очень жаль, Хивия. До сих пор обстоятельства позволяли мне быть милосердным, но я не стану обманывать тебя и притворяться, что так будет всегда.

Я не хотела, чтобы всё так обернулось. Я посмотрела на Р'лиссу, широко раскрыв глаза от ужаса, и увидела, что она поджала губы и смотрит на Люка. Она повернулась и встретилась со мной взглядом, спокойным и непоколебимым. Полным решимости.

Я сделала несколько вдохов, пытаясь подражать её самообладанию, и заставила свои руки ослабить хватку на юбке. — Люк... что, если я пойду с тобой?

Его хвост дернулся, но лицо осталось невозмутимым. — Идти? Куда идти?

— С тобой, — сказала я. Под тяжестью его взгляда я отступила. Глубоко вздохнув, я сказала: — Ты сказал, что не заставишь нас сражаться вместе с тобой, но… мы сами хотим сражаться.

Люк прищурился, но ничего не сказал. Я с трудом сглотнула, преодолевая беспокойство.

— Я не хочу сражаться, но я не могу смотреть, как еще кому-то причиняют боль, как Элис и Сари, — я замолчала, нервно прикусив губу, пытаясь уловить хоть какой-то намек на теплоту в его глазах. — А ты не мог бы… ты бы помог мне освободить их, если бы я сражалась рядом с тобой?

Долгое время он молчал. Я переступала с ноги на ногу, поджав хвост, и он, наконец, выдохнул.

— Хивия, — он выдохнул моё имя с ноткой печали в голосе. — Моё место здесь, в борьбе с богами. Но ты... если бы я мог, я бы отослал тебя подальше от крови, смерти и тьмы этой войны. Пожалуйста, попроси меня об этом. Я бы позволил Лорду Пепла забрать тебя в Хартленд. Эти земли теперь далеко позади нас, и ни один демон больше не будет им угрожать. Оставь это позади. Пожалуйста.

— Но я... я... — пронеслось у меня в голове, переполняемое всеми эмоциями одновременно. Церковь никогда не предлагала мне этого, даже когда считала меня бесполезным. Я пришел в этот мир, чтобы сражаться и умереть за них, но... как же я хотела избежать всего этого. С того момента, как я уехала, я мечтала вернуться в Хартленд и прожить спокойные дни с теми, кого я любила.

Люк попросил меня бежать и прятаться, сбежать от этого мира и всех опасностей, которые мне грозили. Это было похоже на... на протянутую мне руку.

Мне не нужно было — нет, я не хотела, — чтобы меня держали за руку. Я боялась покидать Хартленд, но если бы я этого не сделала, Элис и Сари всё ещё были бы игрушками в руках Круга. Что ещё ждало меня там? Что я никогда не увижу и кем не стану, если отступлю в безопасность?

— Люк... Я тоже хочу этого... — мои пальцы сжались в кулак. — Но я больше не буду прятаться. Я не могу стоять сложа руки и смотреть, как боги разрушают этот мир. Я хочу сражаться вместе с тобой и освободить этот мир от их тьмы.

— Мы обе хотим, — добавила Р'Лисса, подходя ко мне. — Мой бог ясно дал понять, что он выступает против фракции Бога Солнца. Он не потерпит порабощения миров и желает, чтобы я сделала все, что в моих силах, чтобы остановить это, даже если для этого придется встать на сторону демонов. Меньшее из двух зол.

Люк посмотрел на нас, плотно сжав губы. Но его хвост беспокойно метался из стороны в сторону, а в глазах читалась мольба. — Ты понимаешь, что я пойду на всё и совершу любое злодеяние, чтобы увидеть, как боги истекают кровью? Милосердие и снисходительность — это слабости в этой войне, а в Адской Орде нет места слабостям.

Я вздрогнула, когда он впился в меня взглядом, и мой хвост поджался. Люк лучше других знал о хрупкости моего сердца и уязвимости, которую я представляла. Был ли это его способ отвергнуть нас? Была ли я слишком слабой и... недостаточной?

В уголках моих глаз собрались слёзы, грозясь пролиться. Я не могла позволить этому закончиться так!

— Я сделаю то, что должна, — выдавила я, всхлипнув. — Пожалуйста, дай нам сражаться. Позволь мне спасти их.

Как раз в тот момент, когда я была готова разрыдаться, лицо Люка смягчилось.

— Милосердие, может быть, и глупо, — сказал он, — но было бы еще глупее игнорировать твою искренность. Если ты хочешь сражаться бок о бок с нами, ты можешь это сделать.

— П-правда? — спросила я, и у меня перехватило дыхание.

Он кивнул, слабо улыбнувшись. — Я не обещаю, что пощажу всех, но я приложу разумные усилия, чтобы дать вам шанс поступить так, как позволяют обстоятельства. Но я предупреждаю вас, я не позволю подвергать сомнению мой авторитет, и вы не будете игнорировать мои решения.

— Я могу с этим смириться, — сказала Р'Лисса, встретившись со мной взглядом, в ее глазах был вопрос.

Я кивнула. — Этого достаточно. Спасибо.

— Хорошо. — Люк кивнул, затем взглянул на Отца, безвольно лежащего на земле. — Это оставляет нам последний незавершенный вопрос.

— Ты не хочешь поиграть с ним еще? — спросила Джессика, приподняв бровь. — Я оставила его в живых только ради тебя.

Дрожь пробежала у меня по спине, когда Люк заколебался, но быстро покачал головой. — Их крики только мешают.

Он присел на корточки рядом с мужчиной и, протянув руку, схватил его за горло. Глаза Отца широко раскрылись, он начал сопротивляться и кричать, но Люк поднял его в воздух. Аура апостола вырвалась наружу, сдерживая священника и подавляя его ману шестого уровня.

Импульс маны вырвался из души Люка и направился к орде демонов. Он соединился с эволюционировавшим демоном пятого уровня, который тут же подбежал к нему. Это был огненный демон, по форме напоминавший чешуйчатого гуманоида с острыми рогами, шипами на плечах и хвостом, увенчанным похожим на сосновую шишку шаром из ребристой чешуи.

Я прижалась к Фейблу, почувствовав, как его глаза впились в меня, его похотливый взгляд скользнул по моей коже, ища мою душу. Люк подавил его яростным взглядом, прежде чем дернуть кричащего отца, оглушив его.

Демон бросился вперед, поймав беспомощного отца в свои когти. Острия вонзились в его тело, вырывая куски плоти и крови. У меня скрутило живот, и я отвела глаза, прикусив губу, чтобы не застонать. Через несколько секунд крики перешли в бульканье, а затем и в тишину.

Р'Лисса вздрогнула рядом со мной. — Это ужасно, — прошептала она.

Я не хотела видеть, как кто-то страдает и умирает подобным образом, но я не могла заставить себя вступиться за него. Достаточно было того, что Люк позволял мне спасать невинных. И ни один из нас не питал иллюзий, что Отец невиновен.

Демон сбежал, как только закончил с трупом, и нашёл место подальше, чтобы рухнуть и начать усваивать новую силу. Это была та же захватывающая сцена, что и с ледяным демоном, но у меня к горлу подступила желчь, когда я увидела, как окровавленное существо корчится в процессе эволюции, и я быстро отвернулась.

— Скатертью дорога, — пробормотала Джесси.

Люк прочистил горло. — Хватит об этом ублюдке. Я хотел бы услышать полный отчет о том, какие секреты ты раскрыла, когда мы отправимся в путь.

Еще одна волна импульсов вырвалась из его души, передавшись каждому демону, находящемуся под его командованием. Несколько человек, захваченных поглощением могущественной души, проигнорировали призыв, но остальные поднялись и направились к ущелью Тормода. Орда снова пришла в движение.