В клетке рядом с моей сидел мужчина. Ряды клеток тянулись в темноту, и в каждой из них корчилась безликая фигура, но я помнила эту клетку, этого раба. В конце концов, он спас мне жизнь.

Я не знала его имени, и он говорил со мной лишь однажды. Это было в тот раз, когда я разозлила нашу хозяйку, и она сломала мне рёбра. Я потеряла так много крови, и когда он увидел, что у меня нет сил остановить кровотечение, он приказал мне сделать это. Я помню, как пыталась, но боль была слишком сильной, и в итоге он просунул руку сквозь прутья и сам перевязал меня.

Это был последний раз, когда я слышала его голос, но теперь, когда я лежала на пороге смерти, я снова могла слышать его. Слова давно забылись, но я стиснула зубы, заставляя себя двигаться.

Я попыталась открыть глаза, но только для того, чтобы поморщиться и снова их зажмурить. Воздух обжигал чувствительные ткани, а скудный свет, который я видела мельком, превратился в размытые звездочки в моих зрачках. Звон в ушах стих, но звуки вокруг меня оставались неуловимыми, превращаясь в дезориентирующий гул.

Фейбл был далеко, связь была подавлена тем, что затрудняло использование моей маны. Я даже не могла понять, в каком направлении он находится и что чувствует, знала только, что он жив.

Я всхлипнула, прикусив губу. Я сделала шаг веры и доверилась Судьбе, когда она сказала, что я смогу обрести радость, но вот я здесь. Одна. Я всегда оставалась одна.

Я медленно провела руками по юбке и вздохнула с облегчением, обнаружив, что ткань окровавлена и порвана. Под разорванной тканью я чувствовала болезненные царапины на ногах. Однако из-за повреждений мои дрожащие пальцы смогли оторвать полоски от разодранного подола.

Наложив несколько импровизированных повязок, я с трудом села, поморщившись от боли в спине. Она быстро прошла, но возвращалась каждый раз, когда я двигала левым плечом.

Затем я осторожно положила хвост на колени и по струйкам крови нашла порез. Рваная рана была длинной и неровной, почти шестьдесят сантиметров длиной и глубиной до кости. Я ощупала четыре или около того полоски, которые у меня были, и выбрал самую большую. Обернуть его вокруг хвоста оказалось непросто из-за моего плеча, но эта боль была ничто по сравнению с абсолютной агонией, когда я попыталась завязать его.

У меня помутилось сознание, когда я отчаянно затягивала узел. Следующая повязка была еще тяжелее, но я не сдавалась. Всякий раз, когда боль становилась слишком сильной, я позволяла себе остановиться и прерывисто дышала в тщетной попытке восстановить силы. Восстанавливая дыхание, я использовал остатки маны, чтобы исцелить себя, пополнив запас крови ровно настолько, чтобы продержаться до конца.

После четвертой перевязки струйки крови превратились в ручейки, которые больше не пропитывали мои руки с каждым ударом сердца. Я почувствовала небольшой прилив надежды, но его затмила волна головокружения. Мои руки дрожали, и мне было трудно завязывать узлы. Я уже давно не чувствовала своего хвоста, но теперь все мои конечности начали неметь.

Наконец я закончила завязывать последний узел и рухнула на пол. Я коснулась края пореза и выдохнула, почувствовав, что мои пальцы не намокают от свежей крови. Крови было немного, но теперь, когда я зашла так далеко, я смогу сохранить ту кровь, которую восполню магией, а не потеряю её сразу.

Но как долго я буду в безопасности? Мне потребовалось около десяти минут, чтобы просто связать свой хвост, и всё это время я ничего не слышала и не видела. Время от времени меня сотрясала ударная волна, но кроме этого я ничего не чувствовала из внешнего мира. Я смутно ощущала Фейбла в своей душе, но он казался далёким и отстранённым. Р'лисса тоже исчезла, не говоря уже о Бореалисе, Люке и Джесси.

Прошло еще несколько минут, и я решила снова попробовать открыть глаза. Мои веки были слипшимися от слез и запекшейся крови, но, слегка помассировав их, я заставила их открыться. Мое сердце замерло, когда я впервые увидела только темноту. Я повернула голову, сердце трепетало в груди, и вскрикнула, когда луч света ударил в меня, отчего на глаза навернулись слезы.

Я опустила голову, закрывая глаза руками. Я снова протёрла глаза, прежде чем рискнуть выглянуть, прикрыв их пальцами. Было ещё темно, но сквозь щели между пальцами пробивался слабый свет.

Я выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание, и на глаза навернулись слёзы. Я вытерла их, продолжая прикрывать глаза, и привыкала к тусклому, почти незаметному свету. Когда это стало возможным, я медленно разжала пальцы и открыла глаза. Небо было затянуто черной дымкой, на западном горизонте виднелся лишь намек на солнечный свет. Великая Эгида упала, и ни одной звезды не мерцало на небе.

Темные силуэты маячили вокруг меня, освещаемые неясными вспышками света. Я прищурился и поморщился, когда мой хвост дернулся, вызвав острую боль в отростке. Куда бы я ни посмотрела, там не было... ничего — только пятнистые оттенки серого и черного, с несколькими неясными очертаниями, похожими на здания.

Я подняла руку и едва смогла различить отдельные очертания своих пальцев. Осмотр себя не дал ничего хорошего, хотя количество крови, покрывавшей моё тело, было пугающим. Среди кровавой пелены выделялись лишь несколько самых больших порезов и лоскутов, но, ощупав себя руками, я поняла, что нигде больше не кровоточу.

Я протяжно вздохнула, потирая больное плечо. Немного подумав, я протянула руку, чтобы призвать свой посох. Несколько звёзд материализовались в моих сжатых пальцах, но рассеялись, как снежинки на ветру. Я попытался снова, но чем больше маны я черпал, тем труднее было сосредоточиться. Через несколько секунд на моём лбу выступил пот, и я опустила руку, слегка задыхаясь.

Я прислонился к стене, прижав колени к груди. Все болело, особенно хвост, но непосредственная опасность, казалось, миновала. Несмотря на это, на глаза навернулись слезы. Без моего посоха я не смогла бы позвать Фейбла. Возможно, сейчас я и могу видеть, пусть и с трудом, но я была одна. Очень, очень одна.

Рыдания сотрясали мои плечи, причиняя боль, но я уткнулась лицом в ладони и дала слезам течь по щекам. Эта часть города была заброшена, но в тот момент мне хотелось, чтобы кто-нибудь пришёл. Я хотела услышать чей-нибудь голос, увидеть чьё-нибудь лицо и почувствовать чьи-нибудь руки на себе — хоть чьи-нибудь. Я просто не хотела быть одна.

Холодный ветер продувал мою порванную одежду, вызывая мурашки по всему телу. Я наклонила голову, вглядываясь в размытые очертания зданий вокруг меня. Еще один порыв ветра, и на этот раз я почувствовала это — безошибочное покалывание магии, давление перемещаемого воздуха.

Ударная волна. Кто-то все еще сражался!

Слабый проблеск надежды угас, и я задрожала, крепче обхватив себя руками. Я не могла оставаться здесь, беззащитной. Империя идеально спланировала свою ловушку, и мне было трудно поверить, что у них не было планов на продолжение. Мне уже повезло, что меня до сих пор никто не нашёл, но это не означало, что никто не искал. Кроме того, если бы битва приблизилась, я бы оказалась в серьёзной опасности. Без моих защит и в моём нынешнем состоянии хватило бы ударной волны пятого круга, чтобы…

Мои защиты? Что случилось с моими защитами? Судя по заходящему солнцу, я пробыла без сознания недолго, может быть, минут двадцать. У меня было несколько активных заклинаний шестого круга, не говоря уже о магии, которую я использовала в Нексусе. И прямо перед концом Р'лисса наложила на меня Небесную Благодать. Она должна была действовать как минимум несколько часов.

Я встала, стиснув зубы, когда моё тело застонало от боли. Что-то было не так. Мои заклинания исчезли, и, когда я начала обращать внимание на то, что происходит, я поняла, что моя мана восстанавливается гораздо медленнее, чем должна была. Я не замечала этого, пока боролся за свою жизнь, но после почти двадцатиминутного отдыха я едва восстановилась настолько, чтобы использовать заклинание второго круга. Мне хотелось использовать его, но я быстро отбросила эту мысль. Исцеляющее заклинание облегчило бы мою боль, но у меня не было достаточно маны, чтобы восстановить зрение, слух или серьёзные раны. Использовать его сейчас было бы пустой тратой сил в долгосрочной перспективе, и это даже без учёта того, с какими трудностями я могла бы столкнуться, выживая в городе.

Мой первый шаг был мучительным, порез на бедре болел при каждом движении. Я помедлила, глядя на кровь, пятнившую мою ногу, прежде чем снова попытаться призвать свой посох. На этот раз у меня было больше маны, и моя душа уже не болела так сильно, как раньше, но звёзды упрямо не откликались на мой зов. Я вливала всё больше и больше маны, потратив почти половину того, что накопила, прежде чем посох наконец материализовался в моей руке.

Моя губа задрожала, когда гладкий стеклянный стержень скользнул между моими пальцами, и я уставилась на звезду, парящую на уровне глаз. Я едва различала её очертания. У меня было достаточно маны, чтобы сбежать в Хэвен. Возможно, Фейт…

— Ну же, — пробормотала я, сдерживая слёзы. — Ты сама выбрала этот риск. Что бы она сказала, если бы ты сейчас побежала к ней?

Но, по правде говоря, я не могла. Моя мана иссякла, отказываясь подчиняться моей воле. Обычно для призыва посоха требовалось совсем немного маны, но сейчас это заняло столько же, сколько заклинание второго уровня. Сколько времени мне потребуется, чтобы собрать достаточно маны для открытия портала? Призыв Фейбла или бегство в Хэвен придётся отложить.

Может, это и к лучшему. Поднимаясь от дома к дому, я всё больше убеждалась, что если бы у меня была возможность спрятаться, я бы никогда не вышел наружу.