Подключив Нексус, я скрестила руки на груди и взглянула на ледяного демона, сидящего у меня на плече. — Итак, Бореалис. Что будет дальше?

Я пошатнулся, схватившись за голову, когда поток ощущений затопил мой разум. Густой, маслянистый запах адских душ просачивался сквозь Нексус, и это было в тысячу раз хуже, чем связь с Файреном. Но дело было не только в хаосе их душ или грубости их маны, но и в самой их сущности и мыслях.

Мое сознание поплыло, когда чувства демона слились с моими собственными. Сотни демонических побуждений нахлынули на мой разум — ярость, похоть и ненасытный голод. Мир растворился в какофонии накладывающихся друг на друга ощущений: звон мечей, скрежет камня под когтистыми лапами и боль от солнечной чистки, обжигающей мою кожу.

Хуже, чем рудиментарные чувства, был голод. Он с удвоенной силой обрушивался на мою волю, побуждая меня наброситься на Фейбла, на далёких солдат, на Бореалиса, на всё, что обладает маной, и поглотить это.

Я едва заметил, как Бореалис соскользнул с моего плеча, а ноги подогнулись. Мысли демонов терзали мой разум, тысячи голосов кричали в унисон. Они проникали в моё сознание, словно нахлынувший прилив, грозивший утопить меня.

— Больно, — всхлипнула я, обхватив голову руками. — Голоса… Я не могу… заставить их замолчать.

Рычание Фейбла заглушило шум. Я вслепую потянулась к нему и запустила пальцы в его шерсть. Я прижалась к его плечу, сотрясаясь от рыданий. Его хвост обвился вокруг меня, удерживая в молчаливых объятиях.

Его тепло проникало в меня, успокаивая, словно бальзам, против разъедающего хаоса. Это было похоже на солнце, пробивающееся сквозь грозовые тучи и разгоняющее тени. Голоса отступали, смягчались, сливаясь в единое присутствие. Единая воля, сильная и непоколебимая, пульсировала в такт таинственной связи, которая привязывала меня к Бореалису.

Мои рыдания перешли в прерывистое дыхание, и я прижалась щекой к шерсти Фейбла. Мои чары слабо мерцали, улавливая края чего-то холодного и скользкого, что коснулось тыльной стороны моей ладони. Я отпрянула, и с моих губ сорвался сдавленный вздох, но мои конечности налились свинцом. Еще один стук, на этот раз настойчивый, по моей руке. Собравшись с силами, я открыла глаза и моргнула, чтобы сфокусировать взгляд.

Бореалис, его хрустальные глаза затуманились от беспокойства, он беспокойно переступал с ноги на ногу, нежно клюя мою руку. Когда мои пальцы дернулись в ответ, по нему прокатилась заметная волна облегчения, тихий поток, которому быстро вторила волна тепла из далекого Нексуса. Возбуждение распространилось среди демонов, и они устремились ко мне. Я пискнула и прижалась к Фейблу.

— Пожалуйста, убери их, — всхлипнула я, прижимая руку ко лбу.

Волна скорби прокатилась по моей душе, такая глубокая и искренняя, что на глаза снова навернулись слезы. Я поджала губы, сдерживая рыдания, борясь с эмоциями, и только потом поняла, что они были вовсе не моими, а исходили от Нексуса.

Я медленно подняла голову и огляделась. Окружавшие нас демоны отступили, опустив головы и понурив хвосты. Нексус затих, демоны притихли и присмирели. Даже Бореалис замер.

Сквозь Оракула Вечности я различила пульсирующий свет, пронизывающий ткань их душ. Эта… мана сходилась в центре, миллионы нитей сплетались в единую знакомую руну, изображающую судьбу, предназначение и звёздный свет — ту самую, которую рабы лорда Байрона дали мне в качестве имени.

Сверкающие нити связывали отпрысков с огромным демоном с топором вместо головы, в душе которого была выгравирована похожая руна. Нити, сотканные из Нексуса, плавно перетекали в руну, соединяясь со странной меткой и связывая меня с остальными отпрысками, находящимися под её контролем.

Я потёрла голову, застонав, и попыталась понять, что происходит. Я наложила Нексус на эволюционировавших демонов, и он каким-то образом дал им руну, которая связала меня со всеми демонами в этой орде.

Моя мана забурлила, и Фейбл внезапно исчез. Я пошатнулась и упала без его поддержки. За моей спиной маячило что-то могущественное, но прежде чем я успел обернуться, Фейбл врезался в меня сзади, отчего я растянулась на земле. Неровные булыжники мостовой прочертили огненные линии на моих ладонях и коленях, когда я перевернулся и ударился лицом о холодную землю.

— Черт возьми, — прорычал командир солдат скрипучим голосом. — Шевелись, жалкое животное!

Фейбл взвизгнул, когда его топор, предназначавшийся мне, вонзился ему в плечо. Он пошатнулся от силы удара, и его мех покраснел от крови. Я закричала, протянув к нему руку, но меня отбросило назад, когда мана солдата взорвалась. Куски плоти и меха разлетелись по улице, а Фейбл взвыл, спотыкаясь, сделал несколько шагов и рухнул на землю.

— Фейбл!

— Это и был тот зверь, который победил инквизиторов? Жалко, — выплюнул мужчина, закидывая топор на плечо. — Когда Герой Судьбы сказал, что они пали, я ожидал чего-то стоящего моего времени. Не паршивое животное, и такую же грязную шлюху.

Я поднялась на колени, не обращая внимания на то, что камень больно впивается в свежие, кровоточащие царапины, и бросилась к своему волку. Мои руки намокли от крови, когда я копалась в его шерсти, моя грудь вздымалась от прерывистых вдохов. Я подавила рыдание и отшатнулась, обнаружив источник крови.

Топор глубоко вонзился в его плечо, прорезав защитный мех, сделав его уязвимым для вторичного взрыва техники седьмого уровня. Яростные потоки маны содрали с него плоть до костей, разорвав его от шеи до ребер.

Он захныкал и слегка повернул голову, пытаясь дотянуться до меня. Его язык коснулся моего колена, слизывая капельку крови с пореза. Я разрыдалась, рухнув на него и прижав его голову к своей груди.

Рукоять солдатского топора ударилась о камень рядом со мной. — Мне противно, что ты плачешь по чудовищу, когда столько людей лежат мёртвыми по твоей вине, — сказал он. — По крайней мере, твои демоны знают своё место и дрожат у моих ног, как подонки, которыми они и являются.

— Фейбл, с тобой всё будет в порядке. Я исцелю тебя! — закричала я.

Заклинание Нексус и пережитые голоса демонов отняли у меня почти всё, что у меня было, но я вложила то немногое, что осталось, в исцеляющее заклинание. Солдат усмехнулся, но я почти не обратила на него внимания, отчаянно наблюдая, как по шкуре волка ползут маленькие искорки исцеляющей магии.

Плоть Фейбла зудела, его шерсть немного заблестела, но прежде чем рана начала затягиваться, свет погас. Я обмякла, израсходовав всю ману, и начала всхлипывать. Рана не была смертельной, и через несколько дней она, скорее всего, полностью зажила бы, но…

В мои чары врезалась невероятно сильная рука. Я прижалась к Фейблу, широко раскрыв глаза, пока солдат переводил взгляд с руки на меня.

Всё было в тумане, границы моего сознания размывались. Фэйбл была всем, что у меня было. Когда он был ранен, я была беспомощна. Даже после всего, что я сделала, после того, как оправилась от ран и спасла Бореалис, после того, как пообещала защищать своих друзей… всё было напрасно?

— Стойкая шлюха, не так ли? Проблемы с ней, Конрад? — раздался другой голос. К первому солдату присоединился ещё один, его звали Гарит. Его отряд солдат следовал за ним по пятам, держа оружие наготове и целясь в демонов вокруг нас.

Конрад пожал плечами и опустил топор на мои защиты. Они задрожали, золотой свет треснул, как разбитое окно.

— Чего и следовало ожидать. Видимо, защиты — единственное, в чём она действительно хороша.

Ещё один удар, ещё больше трещин.

— И всё же, подумать только, что этот рыдающий ребёнок убил инквизитора седьмого уровня? — сказал второй, качая головой. — Я бы сказал, что демоны помогли, но… посмотрите на них. Вы когда-нибудь видели, чтобы они так делали?

Мой хвост обвился вокруг лапы Фейбла, крепко сжимая его. Ещё один удар, и мы станем… демоны? Верно, там были демоны.

Я тупо уставился на свои руки, гадая, куда делся Бореалис. Он ведь сидел на Фейбле, верно? А что насчёт других демонов? Почему они не напали на инквизиторов?

Третий удар пробил мою защиту со звуком бьющегося стекла. Лезвие вонзилось в землю всего в нескольких сантиметрах от моей ноги, и я вздрогнула, когда брызги раздробленного камня оставили на моей спине горячие тонкие линии крови.

Оракул Вечности запульсировал, и на моё плечо опустилась тяжёлая стальная рука. Всё расплылось, зрение погрузилось во тьму, пока в ушах не раздался резкий металлический щелчок. Вокруг моей шеи сомкнулось металлическое кольцо, холодное и тяжелое, как ночные тени. Насмешливое презрение, сверкающие ножи и жгучая боль от рабского герба окружили меня, загоняя глубоко в мой собственный разум.

Это было оно. Это цена за то, что я отпустила руку Фейт и решила довериться. Я была так близка к исцелению, к тому, чтобы стать по-настоящему свободной... и все же мы были здесь. Неужели все это было просто сном? Просто жестокой шуткой? Показывая мне, что я могу получить, размахивая этим передо мной, а затем отдергивая, когда я, наконец, потянулась за этим.

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, грубо развернув меня. Слезы застилали мне глаза, скрывая лица командира Конрада и его команды. Фейбл слабо пошевелился, но кто-то пнул его в бок, и он затих.

— Пожалуйста, Фейбл, — всхлипнула я, — спаси меня!

— Перестань хныкать. Твои драгоценные апостолы отступили в каньон, а этот зверь почти мёртв, — сплюнул солдат. — Единственное милосердие, которое ты найдёшь, — это милость богов.

Я вцепилась хвостом в Фейбла, когда он поднял меня в воздух, отчаянно желая хоть немного его тепла. Солдат заворчал и стряхнул меня, беспомощно подвешивая в воздухе. Мои плечи болели там, где его пальцы впивались в кожу, а грудь сдавило от ужаса.

Моя мана иссякла, Фейбл была ранена, а Люк бросил меня в городе. Я ничего не могла сделать.

И всё же…

Это не могло быть концом. Не могло. Я бы не вернулась во тьму.

Мне больше некуда было идти, и я погрузилась в свою душу, цепляясь за шепчущие голоса, ярость, голод.

— Пожалуйста… спаси меня.