Моя мольба эхом разнеслась по нексусу, растворившись в глубинах без малейшего ответа. Души демонов всё ещё ярко горели, но они были безмолвны и подавлены, сбившись в кучу, с тусклыми, пустыми глазами. Всего несколько секунд назад я жаждала, чтобы их голоса всё ещё...

Командующий Конрад фыркнул, качая головой. — Теперь тебя никто не спасёт, Грязнокровка.

— Подходящий поворот, — сказал Гарит, кивая. — Похоже, доверие к вашим новым союзникам принесло вам не меньшую пользу, чем доверие к человечеству. Горькая ирония, но для нас она желанна.

— Нет! — сказал я, вырываясь из пальцев солдата, мои ноги беспомощно болтались в воздухе.

Они не предавали меня. Они были Посвященными, поклявшимися следовать за мной и помогать мне. Они были подарком Файрена в его отсутствие! Они... ничего не делали. Позволили Империи завладеть мной.

Его хватка на моем плече ослабла, и на мгновение я почувствовала надежду. Но затем его пальцы в перчатках впились в мои руки, крепко обхватив меня за бицепс.

— Прекрати сопротивляться, — рявкнул командир.

Его хмурое лицо перекосилось, когда он начал дергать меня взад-вперед, как тряпичную куклу. Удар хлыстом отбросил мою голову назад, к его нагруднику, и перед глазами у меня вспыхнули звезды. Темнота подступила к краям моего сознания, становясь все глубже, по мере того как я теряла всякое чувство направления.

— Коммандир, осторожно! Она хрупкая, — голос Гарета прорвался сквозь дезориентацию.

Дрожь внезапно прекратилась, и я осталась безвольно висеть в руках коммандира Конрада. Каждая мышца, особенно на шее, горела огнем, и горячая струйка крови потекла по моему горлу из того места, где я прикусила язык.

Мир продолжал вращаться еще несколько секунд, прежде чем медленно встал на свои места. Я слабо кашлянула, отхаркивая кровь из горла. Несколько мелких капель брызнули на нагрудник командира, окрасив его в алый цвет.

— Будь все проклято, — пробормотал Конрад, бросая меня на землю. — Гарит, неси ее.

Солдат отдал честь и опустился на колени рядом со мной, его руки были на удивление нежными, когда он просунул их мне под спину и колени. Остальные пятеро солдат окружили нас, и командир Конрад вскинул топор на плечо.

Он выступил вперед, но остановился, оглянувшись на Гарифа с легкой усмешкой. — О, и герои хотели, чтобы она осталась невредимой. Проследи, чтобы она прибыла именно таким образом, или ты будешь привлечен к ответственности.

Гарит выругался себе под нос и перенес вес моего тела на одну руку. Я вздрогнула, когда он потянулся к моему лицу, но он просто вытер кровь с моего подбородка краем своего плаща.

— Постарайся остаться в живых, — сказал он.

Я начала кивать, но захныкала, когда моя шея закричала в знак протеста. Темные пятна расползлись по внутренней стороне моих рук в тех местах, где пальцы командира впились в мою плоть. Учитывая, что он был бойцом седьмого уровня, было достаточно того, что я была жив, не говоря уже о том, что я была в состоянии сопротивляться дальше.

Наш отряд быстро продвигался вперёд, удаляясь от разрушенного сада. Владения дворянина были огромны, но они мелькали перед глазами одно за другим. Я старалась не двигаться, но через несколько минут моя голова опустилась на плечо солдата. Его наплечник был ледяным на ощупь и царапал мою щёку при каждом шаге.

Постепенно мои глаза закрылись. Отчаяние закипало в моём сердце, тревога скручивала мой желудок в узел. Моё сердце бешено колотилось, вздрагивая каждый раз, когда далёкая ударная волна сотрясала город или кто-то из солдат наступал на кусок щебня. Присутствие Фейбла осталось позади, оставив мою душу пустой и холодной, наша связь была подавлена силой Чар Кристалла.

Когда я, наконец, открыл глаза, я лежала, свернувшись калачиком, на земле. В моих ушах грохотали низкие, искаженные голоса, время от времени прерываемые скрежетом стали и кожи. В глазах было темно и мутно, но редкие вспышки магии очерчивали силуэты зданий и людей.

— Где я? — пробормотала я, протирая глаза и постанывая.

Всё ещё болело, хотя острая боль в мышцах сменилась тупой. Судя по жалкому количеству маны, собравшейся в моей душе, прошло не больше нескольких минут с тех пор, как солдаты забрали меня.

Ко мне постепенно возвращались воспоминания, одно за другим. На глаза навернулись слёзы, размывая очертания, которые только начали проясняться. В моей голове промелькнули образы солдат, которые несли меня, и демонов, которые пропускали их, а затем то, во что я почти не верила и что считала лишь кошмаром.

— Фейбл, — всхлипнула я, зажмурив глаза.

Чья-то рука опустилась мне на плечо, и я вскрикнула, пряча голову от того, кто нависал надо мной.

— Всё в порядке. Я не причиню тебе вреда, — раздался голос Верити. — Хотя я бы хотела знать, что это за заклинание у тебя на душе. Как будто у тебя тысячи нитей, переплетающихся повсюду. Из-за этого твоя душа кажется такой тяжёлой.

Я выглянула из-под рук и увидела, что Героиня Судьбы сидит на корточках рядом со мной. На ней были блестящие латные доспехи, а на боку висел тонкий длинный меч в ножнах. От ее серебристого взгляда у меня мурашки побежали по спине, пронзая меня до глубины души и обнажая все мои страхи.

— Они не должны были причинить тебе такую боль, но... это ведь проклятие, не так ли? — спросила она, дотрагиваясь до синяков на моей шее. — Бога Солнца?

Я отвернулась от нее, снова закрыв глаза. Она долго молчала, прежде чем тихо выдохнуть, и голос ее стал задумчивым.

— Я... узнала твою историю. Солтайр не хотел говорить об этом, но Алекс... Ну, выпив немного, он не откажется поделиться со мной всем.

Она замолчала, переводя дыхание, и погладила меня по плечу. Молчание затянулось, пока она не вздохнула и снова не опустила руку.

— Тебе, должно быть, было так больно и одиноко, тебя ненавидели только за то, что ты была Героем Судьбы. Я поняла. Я правда поняла. Даже сейчас, когда появился новый Бог Судьбы, хороший Бог, люди все еще не доверяют мне. На меня неодобрительно смотрят, и они закатывают глаза всякий раз, когда я что-то говорю. Некоторые даже спрашивали меня, где я прячу свои рога.

Она сухо усмехнулась, а я шмыгнула носом, прикусив губу.

— Правда в том, что это было несправедливо. Я рассмотрела все "шансы", которые предоставляла вам церковь, чтобы доказать вашу невиновность, но сами отцы церкви признали, что они делали все, что было в их силах, чтобы обернуть дело против вас. Кажется, я начинаю понимать, почему Р'Лисса говорила, что некоторые из ее чувств действительно искренни.

Мой хвост напрягся. — Р-Р'Лисса? — аробормотала я, снова поднимая на нее глаза.

Верити улыбнулась, и выражение ее лица смягчилось. — Слава богам. Я даже испугалась, что ты меня не слушаешь.

Я с трудом поднялась на колени, обвив ноги хвостом. Я обхватила колени так, что костяшки пальцев побелели.

— Где она? С ней все в порядке? — спросила я.

Верити пожала плечами. — Конечно, это так. Она немного поцарапалась, но быстро поправилась. Должно быть, ей было тяжело, когда её схватили демоны, но после горячей ванны и хорошей еды она снова стала прежней весёлой собой.

— Она здесь?

Я огляделась, наконец-то осознав, где нахожусь. Позади нас возвышалась массивная стена, в которой были только железные ворота и решётка. Позади меня находилась внутренняя крепость города, высотой около тридцати метров и шириной почти в пятьсот метров. Сам двор был почти в километр в поперечнике, заполненный палатками и полками солдат. Башни над головой сияли, как факелы, залитые светом заряженных маной пушек.

— Нет, она внутри, отдыхает. Я даже представить себе не могу, как вам двоим, должно быть, было тяжело, — сказала Верити.

Я кивнул, расслабив руки. — Эм... что ты имела в виду, когда сказала, что некоторые из ее чувств были искренними?

Выражение ее лица стало серьезным, губы сжались в тонкую линию. — Хивия, насчет этого… Мне жаль. Это был единственный выход.

У меня екнуло сердце.

Верити продолжила. — Она не хотела причинять тебе боль, но... притворяться твоим другом было ее единственным шансом на выживание.

— Нет! — мой хвост начал подергиваться. — Это неправда. Она не притворялась.

Верити грустно улыбнулась. — Ты правда думала, что Бог Жизни решит стать предателем? В истории Божественного боги и демоны совершали бесчисленные злодеяния, но никто никогда не вставал на сторону другого. Судя по тому, что показал мне Бог Судьбы, никто никогда этого не сделает.

— Я… нет…

Она протянула руку и взяла меня за ладони. Её прикосновение обожгло, но я не могла её оттолкнуть.

— Хивия, я знаю, что тебе больно и что тебе всегда было нелегко. Но встать на сторону демонов — не выход. Они убивают всех, от отважных искателей приключений до самых маленьких детей. Им нет дела до того, чтобы помочь тебе отомстить. Они лгут.

Она взяла меня за руки и сжала их в своих. Я уставилась на них, и на глаза навернулись слёзы.

— Так не должно быть. Тебе больше не придется страдать и на тебя не будут охотиться. Я поговорила с Папой, и он сказал, что, если ты захочешь, он позволит тебе снова присоединиться к нам. Все, о чем он попросит, — это отдать Посох Судьбы и выполнить несколько предостерегающих условий.

— Несколько предостерегающих условий? Вроде... печати раба?

Верити поджала губы. — Я... не знаю. Но, возможно. По крайней мере, я могу гарантировать, что с тобой не будут обращаться так, как раньше.

Я опустила взгляд на свои колени, по моим щекам текли слёзы. Она затаила дыхание, взволнованно сжимая мои руки. После долгой паузы я тихо выдохнула и закрыла глаза.

— Верити... ты правда в это веришь?