— Верю ли я в это? — Верити нахмурилась, отпуская мои руки. — Хивия, это не вопрос. Я просмотрела десятки вариантов будущего, и это единственный путь. Всё остальное ведёт к твоей смерти. У тебя нет другой надежды на свободу.

Я коснулась своей груди, вздрогнув от прикосновения пальцев к мягкой, безупречной коже. — Свободу? В качестве рабыни?

— Возможно, в прошлом церковь плохо с тобой обошлась, но сейчас всё по-другому. Демоны сильны, и им нужны все ресурсы, которые они могут получить. Теперь, когда ты не герой, тебе не составит труда появляться на публике или использовать свои силы для защиты невинных.

Я сжала руку в кулак. — Это они тебе сказали?

Она кивнула. — Каким бы болезненным ни было прошлое, ты не можешь позволить ему помешать тебе принять будущее. Ненависть и месть ведут только во тьму, а ты уже достаточно долго в ней пребывала. Я вижу это в твоих глазах. Разве ты не готова двигаться дальше, простить и стать свободной?

Я прикусила губу и зажмурилась, чтобы сдержать слёзы. — Я… не знаю, смогу ли я когда-нибудь стать свободной. Я так старалась, но… несмотря ни на что, я всегда прихожу к тому, с чего начала.

В ее серебристых глазах блеснула жалость. — В будущем есть надежда для этого мира и для тебя. Моя работа, как Героя Судьбы, — делиться этой надеждой, указывать другим путь вперед. Она склонила голову набок, нахмурившись. — Но... ты же знаешь это. Когда-то у тебя было такое же призвание. Разве ты не смотрела в будущее и не предвидела грядущее? Разве ты не видишь, что, как бы темно ни было, всегда есть надежда на свет?

— Больше нет, — прошептал я, встретившись с ней взглядом. На этот раз она отвела глаза. — В будущем нет ничего, кроме боли. Я видела, как эта война заканчивалась сотни, может быть, тысячи раз, и ни разу не было ничего, кроме тьмы. Если демоны победят, погибнут миллионы, но если победят боги…

— Наступит мир, — сказала она.

Я покачала головой. — Нет света без тьмы. Если боги победят, они покроют этот мир печатью сердца. Больше не будет ни конфликтов, ни печали, но и... мира и радости. Пустое, бессмысленное существование.

— Это не то, на что это похоже! — запротестовала она. — Боги не намерены управлять каждой мыслью и желанием, они лишь закладывают основы благочестия и веры. Больше не будет ни преступлений, ни страданий. Это прекрасное будущее.

— Верити, ты говорила с кем-нибудь, кто избавился от печати сердца? — прошептала я.

Она покачала головой, поерзав на коленях.

— Моя подруга, Элис... Алверин убил ее жениха, чтобы он мог насиловать и пытать ее без всяких упреков, а она... она хотела этого. Умоляла об этом.

Она задыхалась. — Я...

Я всхлипнула, сжимая кулаки. — Ты говоришь о том, чтобы двигаться дальше, о свете и надежде, но… нет никакого света в жизни раба. Даже смерть — это милосердие, потому что она позволяет тебе оставить этот жалкий мир позади и возродиться где-то в другом месте. Где-то, где ты будешь свободна от скверны богов.

Она вздрогнула, словно от удара, но я продолжала. По моей щеке скатилась одинокая слеза, и мой голос упал до шёпота.

— Как ты можешь просить меня о прощении, зная всё это? Должна ли я вернуться к тем, кто причинил мне боль, ожидая, что всё будет по-другому? Солтайр продал меня чудовищу, более мерзкому, чем любой демон. Он, наверное, рассказывал тебе эту историю?

Верити сглотнула и покачала головой. — Только то, что город был разрушен в результате несчастного случая.

— Несчастный случай? Я покачала головой, уже не заботясь о том, что по моим щекам текут слёзы. — Лорд Байрон… не любил заставлять своих рабов подчиняться. Когда я не позволила ему… взять меня, он выбрал вместо меня Арли — ту, кто проявлял ко мне доброту, когда никто другой этого не делал. День за днём он приводил её в свои покои и насиловал. Она… начала меняться. С каждым днём её улыбка становилась всё меньше, а глаза — пустыми и тусклыми. В последнюю ночь она заставила себя улыбнуться и пообещала увидеться со мной утром. Это была последняя ночь, когда я видела её улыбку, последняя ночь, когда она обнимала меня. Утром он принёс мне труп, избитый и окровавленный. И во всём была виновата я.

Верити слушала, широко раскрыв глаза и дрожащими руками, пока история срывалась с моих губ между рыданиями. Это был не первый раз, когда мне удалось поделиться этим, но… это никогда не будет легко.

— И ты хочешь, чтобы я забыла о её жертве, — прошептала я, встретившись с ней взглядом. Она вздрогнула и отвела глаза, но я продолжила: — Верити, в будущем нет надежды. Если там боги. Они лгали тебе всё это время, надеясь, что ты по наивности убедишь меня сдаться.

— Это неправда, — прошептала она, сама едва сдерживая слёзы.

Я протянул руку ладонью вверх и призвал свой посох. Он упал в мою ладонь, рассыпая звёзды, пульсируя теплом, резонируя с сильными эмоциями, бушующими в моей груди.

— Это… — ахнула Верити.

— Этот посох мой, Верити. Даже если бы я захотела его отдать, я бы не смогла.

Её глаза расширились, и я кивнула.

— Ты не можешь претендовать на посох и Божественность, которую ищет твой бог, пока я жива. Это часть меня самой. Теперь ты понимаешь?

— Это... Но с чего бы им... нет, это не может быть правдой. Он обещал.

— Папа, или...

— Солтайр, — сказала она, прикусив губу. — Он... сказал, что все уладится. Что я могу спасти тебя и при этом исполнить волю моего бога. Вот почему мы всё это сделали — корабли, ловушку, эвакуацию города. Я никогда не хотела…

Верити поперхнулась в тот же миг, когда моя мана взбесилась, и мы встретились взглядами. Её лицо напряглось, и она опустила руку на меч.

Мощная аура пронеслась по двору, удерживая меня на месте. Я хватала ртом воздух, глядя на Верити, и быстро убрала посох. Она прикусила губу и отвела взгляд, медленно встала и повернулась лицом к приближающейся группе инквизиторов.

— Лорд Эвлон, — сказала она едва слышным шепотом.

Предводителем инквизиторов был пожилой мужчина с глубокими морщинами и редкими волосами, белее инея, покрывающего сады. На нём был знак верховного инквизитора, и он сжимал в руке посох из чистого золота. В дюйме от его вершины в форме многогранного солнца сиял рубин размером с мой кулак.

Лорд Эвлон едва удостоил Верити взглядом, прежде чем его лазурные глаза остановились на мне, проникая в мою душу. Я отпрянула со сдавленным рыданием, мое сердце болезненно забилось в груди. Его душа излучала ману восьмого уровня, чему я не могла сопротивляться в своем ослабленном состоянии.

— Вы хорошо поработали, поймав грязнокровку, — сказал он мягким, как шелк, голосом, — но я предостерегаю вас от того, чтобы прислушиваться к ее лжи.

— Ложь? — спросила Верити, делая шаг к нему. — Ты имеешь в виду...?

Он кивнул и с улыбкой посмотрел на нее. — Действительно. Эта особенная грязнокровка годами оттачивала искусство обмана, используя свой красноречивый язык и искусную игру, чтобы покорить даже самые стойкие сердца.

— Но она... я...

Он положил руку ей на плечо, по-отечески простодушно глядя на нее. — Ты молода и невинна, а это самое ценное в наши трудные времена. Не расстраивайся из-за того, что стала жертвой ее козней. Учись на этом и расти, Герой Судьбы.

— Он лжет, — прошептала я, приподнимая голову под тяжестью его ауры. — Они всегда лгут. Он обещал защитить меня, в одиночку противостоять богам, если понадобится, но потом продал меня этому чудовищу.

Глаза лорда Эвлона сузились. — Видишь? Искажая правду в соответствии со своей точкой зрения. Она никогда не признаёт своих ошибок и обвиняет тех, кто не желает ей ничего, кроме счастья. Именно эти дьявольские наклонности ослепили Героя Воды и привели к её предательству.

— Нет… — я зажмурилась. — Корра не…

Верити заколебалась, прикусив губу. — Хивия, ты… солгала мне?

Я попытался поднять голову и встретиться с ней взглядом, но лорд Эвлон резко надавил на меня, и у меня язык отнялся. Верити подождала, но, когда я не ответил, выражение ее лица помрачнело.

— Я понимаю, — прошептала она, смахивая слезу с глаза. — Я надеялась, что ты...

— Не думай больше об этом, — сказал инквизитор, мягко отстраняя Верити. — Нет необходимости беспокоиться о судьбе такого несчастного, как этот.

Она кивнула, бросив на меня последний испытующий взгляд, прежде чем позволить остальным увести ее. Когда она ушла, мое сердце упало, и хотя я попыталась окликнуть ее, аура инквизитора застряла у меня в горле. Несколько других инквизиторов ушли вместе с ней, оставив меня наедине с лордом Эвлоном и двумя высшими инквизиторами седьмого уровня.

Возможно, это было мое воображение, но она, казалось, снова взглянула на меня, нахмурившись. Когда она исчезла за строем солдат, меня осенила мысль. Почему она не упомянула о заклинании Нексуса инквизитору? Неужели она была так уверена в его способностях? Или...

— Итак, — сказал лорд Эвлон, присев передо мной на корточки. Он взял меня за подбородок морщинистой рукой и поднял мой взгляд, чтобы встретиться со своим. В другой руке он держал блестящий серебряный ошейник. — Я принёс тебе подарок.