Рука лорда Эвлона погладила мою щёку, наклоняя мою голову до тех пор, пока серебряный ошейник не поймал фиолетовый свет Чар Кристалла. Он был отполирован, как зеркало, и моё перепачканное кровью лицо предстало в виде маски ужаса. Замысловатые заклинания седьмого уровня, пронизывающие серебро, излучали слабое давление, усиливая удушающую ауру, которую испускала душа инквизитора восьмого уровня.

— Красиво, не так ли? — спросил он.

Я вздрогнула, не в силах отвести взгляд от Связующего Души. — П-пожалуйста, нет…

Он прищёлкнул языком. — Разочаровываешь. Ты заставила меня проделать путь через полмира, но слышать, как ты так просишь… это просто жалко. Как такой слабый человек мог причинить столько хлопот?

— Ты не можешь меня заставить, — сказала я, наконец оторвав от него взгляд и встретившись с ним глазами. — Я никогда добровольно не приму Связующего Души!

— Это так? — спросил лорд Эвлон. Он приподнял мой подбородок чуть выше, изучая небольшую ссадину у меня под глазом. — Такие тонкие черты лица. Я понимаю, почему лорд Байрон пригласил тебя. Жаль, что он слишком долго возился со своей едой.

— Почему бы тебе тогда не закончить это? Тебе ведь нужен посох, не так ли?

— Аллана действительно мертва?

У меня перехватило дыхание, мой хвост дернулся от неожиданного вопроса. — Она... да.

Он вздохнул, убирая руку с моего лица. — Ах, жаль. Она мне тоже очень нравилась. Мы редко встречаем молодых талантов с таким огнем в жилах. Ты случайно не помнишь ее последние слова?

Я с трудом сглотнула, глядя на Связующего Души, прежде чем покачать головой. Эвлон снова вздохнул, и внезапно его морщины стали глубже, а возраст — заметнее.

— Полагаю, я слишком многого прошу. Она была просто очередным лицом в длинной череде тех, кого ты убила.

Огромная ударная волна прокатилась по стенам, наполнив двор порывами ветра. Знамена и палатки яростно затрепетали, и рядом с нами на землю упали куски каменной кладки. Я взвизгнула и пригнула голову, прикрыв её руками.

Над оживлённым двором воцарилась тишина, когда солдаты повернулись и уставились в небо. Я осторожно подняла голову и посмотрела, тихо ахнув. Небо пылало оранжевым, море огня простиралось по всему южному горизонту. Толстые ленты маны извивались в пламени, медленно рассеиваясь, когда они скользили по звёздам. Источник был скрыт за похожими на занавески стенами, но от жара у меня загорелись щёки, а от мороза пошёл пар.

Лорд Эвлон откинулся на пятки и медленно встал. Его тело протестующе скрипнуло, но аура не ослабла.

— Кажется, цена твоего возвращения только растёт. Их жертву будут помнить, пока стоит мир, — пробормотал он, потирая подбородок. Его взгляд был устремлён на меня, в радужке плясали солнечные блики.

Я оглянулась на огонь, ползущий по горизонту, и до меня дошло. — Он идёт.

— На самом деле, он никогда не успеет вовремя. Я приказал остальным задержать его в часе пути на юг.

Слабая надежда, затеплившаяся в моей груди, сменилась леденящим холодом. Я опустила голову, и хвост безвольно упал на землю.

— Почему бы тебе просто не убить меня? — прошептала я. — Пожалуйста.

Он покачал головой. — Боюсь, у тебя больше нет выбора.

— Но посох…

Лорд Эвлон сухо усмехнулся, и его смех резко оборвался кашлем. — Кто бы стал снимать кожу с меча, чтобы сделать нож? Единственное, что доказал твой бунт, — это то, что твои способности не стоит недооценивать. Верити сильна, но ты... Да, от тебя есть польза, грязнокровка, и это нечто большее, чем просто согревать постель какого-нибудь аристократа.

Я взглянула на Связующий Души и вздрогнула, неосознанно прикоснувшись к своей груди. Он не мог заставить меня надеть его, не так ли? В прошлый раз они приложили столько усилий, чтобы заставить меня принять его.

Он прочистил горло. — А теперь скажи мне прямо. Ты собираешься подчиниться богам или намерен продолжать это глупое восстание?

Но как ещё он собирался заставить меня подчиниться? Как только я восстановлю немного маны, я смогу ускользнуть в Хэвен. Верити видела, как я несколько раз делала это в армии Последнего Света.

Я покачала головой, позволив остаткам своего мужества вырваться наружу. — Я никогда больше не буду служить богам.

— Очень хорошо, тогда ты не оставляешь мне выбора. Просто помни: всего этого можно было избежать.

Когда он поднял воротник к моему горлу, я выдерживала его взгляд так долго, как только могла, пока дрожь не прошла. Холодное металлическое кольцо обхватило мою шею и застегнулось с резким щелчком. У меня сразу же перехватило дыхание, а по телу пробежал холодок.

Тысячи иголок вонзились в мою душу, пронзая меня, как раскаленные мечи. Мои глаза закатились, и я почувствовала себя невесомой, прежде чем холодный камень поднялся мне навстречу. Надо мной навис силуэт лорда Эвлона, подсвеченный мягким фиолетовым сиянием зачарованного кристалла. Боль была ослепляющей, она подавляла мои чувства и превращала мир в далекую серость.

Все было кончено. Они поймали меня. Как только Связующий Души укрепит свою хватку, я снова буду совершенно беспомощна, как и с тех пор, как упала в город. Одна, без своей маны, оставленная на милость безжалостных.

Возможно, они были правы. Возможно, когда печать сердца будет контролировать меня, я действительно стану счастливее. Возможно, все это было напрасно, и мне действительно суждено было стать рабом.

Боль усилилась, и я услышал, как кто-то кричит. Это было похоже на мой голос, но я была слишком отстранена, слишком подавлен этой агонией, чтобы обращать на это внимание. Моим последним утешением было то, что я осталась сильной. В отличие от прошлого раза, я не сдалась им. Я была храброй до самого конца.

Но больше не было смысла сражаться. Я сделала всё, что могла, но этого было недостаточно. Люк и Р'лисса бросили меня, Файрен не смог остановить их всех, а Фейбл был… был…

Нити проникли в глубины моей души, переплетаясь с нитями судьбы, из которых состояла моя сущность. Они разорвали мою связь с Фейблом, Нексусом, и…

Сражаться до конца? Разве я только что не сдалась?

Эта мысль пронеслась в моей голове, заглушив даже жгучую боль. Неужели я действительно собиралась смириться с этим? Если церковь поймает меня здесь, всё будет кончено. Я никогда не увижу Элис, никогда не смогу вернуться в Хартленд и никогда не обниму своих друзей. Я знала, насколько тёмной может быть тьма, так как же я могла сдаться здесь?

Новая волна боли охватила меня, когда Связующий Души усилил хватку. Моя душа дрожала, сопротивляясь нитям, но медленно проигрывала. Но она всё равно боролась.

Но разве это возможно? Связующий Души был божественным артефактом, который, будучи принятым, по сути, контролировал душу. И всё же я не приняла его, но он всё равно порабощал меня. И… разве чары не были всего лишь седьмого уровня? Разве… разве это не Связующий Души?

Нити проникли в самые глубины моей души. Огонь был мучительным, но под ним, поднимаясь навстречу нитям, была сила — нежная сила, похожая на тёплый летний ветерок. Сила Адаптивного Сопротивления, которой я только недавно научилась пользоваться.

Нити столкнулись с ней и замедлились, как стрелы, падающие в воду. Они всё ещё продвигались вперёд, разрывая меня на части, но я ухватилась за тепло, раздувая его, как тогда, когда я преодолел Чары Кристалла. Когда я пожелала, чтобы оно возросло, нити увяли и отступили.

Проталкивать их обратно сквозь слои моей души было всё равно что вытаскивать рыболовные крючки, и боль была невыносимой. Несколько раз моё сознание меркло, а когда я приходила в себя, ложный Связующий Души восстанавливал свои силы, заставляя меня проходить через всё это снова.

Инквизитор солгал мне и намеренно ввёл в заблуждение, чтобы я потеряла надежду. Это не должно было ранить, но ранило. Потому что я поверила ему. Снова. Сколько раз я была обречена повторяться? Сколько раз я доверяла кому-то, хотя не должна была? И сколько раз я не доверяла, когда должна была?

Инквизитор солгал мне. Но... неужели Люк и Р'лисса действительно предали меня?

Сначала это было просто разочарование, но по мере того, как боль усиливалась, нарастали и мои эмоции. Вина, ужас и гнев слились в бушующем пламени, поглотившем все мои мысли. Адаптивное Сопротивление вспыхнуло, поглощая тысячи нитей одновременно. Моё сердце истекало кровью, и впервые с тех пор, как он пал, я почувствовала, как Фейбл зашевелился, несмотря на поглощающую силу Чар Кристалла.

Мне нужно было освободиться. Я должна была. Я больше не хотела жить в темноте. Каждый шаг, который я предпринимала с тех пор, как сбежала от лорда Байрона, приводил меня сюда. Я бы не развернулась и не отказалась от того небольшого света, который я нашла.

— Ты нужен мне, — прошептала я, обращаясь к Нексусу и к странной связи, которую я разделяла со спящими демонами. — Повинуйся мне.

Моя воля, усиленная гневом и отчаянием, излилась в Нексус, проникая сквозь узы и заполняя души демонов. Хотя они были вне поля зрения, что-то затрещало, словно разгорающийся костер, перерастая в оглушительный рев. Тысячи голосов ворвались в мой разум, соответствуя той силе, которая бушевала внутри меня.

Раздался звук, похожий на звон бьющегося стекла, и боль исчезла. Это было так внезапно, что я ахнула, пытаясь осознать отсутствие боли. Вся моя душа снова принадлежала мне, купаясь в успокаивающем тепле Адаптивного Сопротивления.

На какое-то время всё затихло, даже неистовство демонов. А потом внезапно холодная серебряная цепь на моей шее упала, зазвенев на булыжной мостовой. Я вдохнула свежий воздух, чувствуя, как гора свалилась с моего сердца.

Я была свободна.