Фейбл широкими шагами за считанные минуты пробежал пути, по которому я шла, чтобы найти его. Мы прошли мимо сотен отпрысков, бродивших по руинам, разбиравших обломки и искавших выживших смертных, которых можно было бы съесть. Они подняли головы, когда мы проходили мимо, устремив свои глаза-бусинки на мою душу.

— Придите ко мне, — прошептала я, призывая их через Нексус.

Руна в их душах ожила, передавая им мою волю, и они устремились ко мне. Они пришли из благородного района, с полей и улиц разрушенных домов и предприятий. Их души освещали темный, пепельный город, следуя за Фейблом подобно следу кометы.

Несколько эволюционировавших демонов были рассеяны среди растущей орды, покинув поле битвы, чтобы выследить разрозненные группы солдат и патрули. Они ухитрялись не отставать от моего волка, посылая мне всплески концентрированных эмоций и чувственных впечатлений. Информация была реальной и яркой, от медного привкуса крови на их языках до боли от копья, пронзающего их шкуру.

— Прекратите, пожалуйста, — сказал я, схватившись за рог, так как у меня начала болеть голова. — Кто-нибудь из вас может просто поговорить со мной?

Демоны замолчали, в замешательстве переглядываясь. Огненный демон высотой в шесть метров, похожий на пылающего медведя, поделился своим замешательством через Нексус.

— Ни одного? Я застонала, ослабляя хватку.

Эволюционировавшие демоны были умнее отпрысков и обычно понимали устную речь. Но, очевидно, ни один из тех, кого я нашёл, не мог говорить в ответ. Они были похожи на Бореалиса, а не на Файрена.

Устная речь на самом деле не была характерна для демонов. Они были бессмертными существами, чьё существование вращалось вокруг душ и силы, а не вокруг отношений, как у смертных. Им не нужно было конкретное понимание или определения, и они общались, делясь эмоциями, впечатлениями и воспоминаниями. Это было похоже на то, как я общалась с Фейблом, за исключением того, что их разум был совершенно иным. Я была почти уверена, что у них не было и половины тех эмоций, которые были у меня, например, сочувствия и одиночества. Вместо этого у них был целый спектр чувств, которые я просто понимала как «гнев» или «вожделение».

Информация была яркой и реальной, вплоть до вкуса крови и боли от ран. Однако это было не так просто, как просмотр фильма, поскольку все события были перемешаны и не шли в хронологическом порядке. У меня начала болеть голова, пока я разбирался во всём этом, складывая кусочки, как пазл.

Воспоминания о лорде Эвлоне были омрачены болью и страхом. Его магия убила сотни демонов и загнала бесчисленное количество в углы города. Именно эти разрозненные обрывки информации я и собрала, а также информацию от тех, кто потерялся во время первого вторжения, и теперь у меня было мало информации о том, что происходит в крепости.

Однако я узнала, что всё изменилось, как только Чары Кристалла были разрушены. Нечто под названием «бесспорный» отвлекло Верховного Инквизитора, позволив демонам атаковать крепость.

— Но почему? — пробормотала я, глядя на поток адских душ, следовавших за нами. — Почему вас всех там нет? Разве им не нужна была ваша помощь?

В моей голове эхом отдавался хор ответов, заставляя меня вздрогнуть. И снова прошло несколько минут, прежде чем я смогла разобраться в этом хаосе. Когда я, наконец, нашла ответ, мой хвост начал подергиваться, и я хмуро посмотрела на демонов.

— Действительно? Неудивительно, что вы так быстро откликнулись на мой зов, —задумчиво произнесла я.

По моему опыту, иерархия демонов всегда основывалась на силе, но если то, что они рассказывали, было правдой, то дело было гораздо глубже. Да, эволюционировавшие демоны были могущественными, но и более умными. Отпрыски существовали в животном состоянии, ведомые одними лишь инстинктами. Без рационального мышления или сознания они бродили, куда вели их желания, всегда в поисках чего-то, что можно было бы съесть или на что можно было бы поохотиться.

Эволюционировав, демон обретал некоторую степень разумности. По мере того, как он поглощал больше и набирался сил, его разум тоже развивался. Отпрысков тянуло к этому, как муравьев к своей королеве. Они пожертвовали тем немногим, что у них было, ради эволюционировавшего демона, предоставив ему больше власти и ресурсов в обмен на шанс охотиться на более сильных врагов и возможность эволюционировать.

— Значит, у демонов есть стаи? — спросила я, склонив голову набок. — С развитым демоном в качестве лидера?

Волна одобрения заполнила нексус, и я вздохнула, убирая руку с рога. Наконец-то мы к чему-то пришли.

— Тогда как насчёт метки? Как она связана с этим?

После очередного потока объяснений я кивнула, постепенно начиная понимать. Стаи могли становиться настолько большими, что даже самым могущественным умам не хватало возможностей контролировать каждое движение каждого из их членов. В повседневной жизни это не было проблемой, но когда дело доходило до формирования армий или командования на поле боя, командиру требовался полный контроль над передвижениями каждого отряда.

Чтобы расширить свой контроль, могущественные эволюционировавшие демоны использовали принцип стаи, применяя его к более слабым эволюционировавшим демонам. Эти отношения были официально закреплены с помощью адской метки, о которой мне было рассказано ранее. С помощью этой метки демоны могли отдавать приказы, обеспечивая мгновенную связь между своими армиями. Когда несколько стай объединяются с помощью адской метки, они становятся известны как орда.

— Она многоуровневая? — спросила я, слегка наклонившись вперед. — Я имею в виду, я поставила вам всем свои метки, но не могли бы вы поставить метки и другим демонам? Меня беспокоит, что все ваши голоса звучат у меня в голове одновременно. Было бы неплохо, если бы мне пришлось поговорить только с несколькими из вас, вроде того, как командир разговаривает только со своими непосредственными подчиненными, а не с каждым офицером в армии.

Демоны переглянулись, но их ответы были невнятными. Я вздохнула и откинулся на спинку стула, лениво потирая свой рог. Казалось, они были недостаточно умны, чтобы понять, о чём я спрашиваю.

— Я просто спрошу Файрена позже, — сказала я, глядя на горящие на горизонте костры. — Может быть, он расскажет мне, как я вообще пометила этих парней.

Мои мозги дымились, но время для вопросов закончилось, когда мы добрались до внешних дворов. Демоны толпились у стен, разрушая укрепления и вытаскивая солдат из башен. Все магические пушки погасли, а потрёпанные флаги церкви и империи были сорваны и растоптаны.

Ворота зияли проёмом там, где Фейбл прорвался раньше, позволив потоку демонов хлынуть во внутренние дворы. Я приподнялась на плечах Фейбла, надеясь увидеть битву за воротами, но стаи демонов закрывали мне обзор.

Фейбл взглянул на меня, прежде чем напрячься, дав мне долю секунды, чтобы схватиться за него, прежде чем он прыгнул в воздух. Я закричала, когда мы врезались в стену башни, его когти вонзились в зачарованный камень, как в масло. Ослабленная конструкция застонала под нашим весом, и у меня побелели костяшки пальцев, когда он преодолел несколько ступенек, прежде чем прыгнуть снова, приземлившись на внешней стене прямо над воротами. Он шагнул вперед, взобравшись на один из массивных парапетов, возвышавшихся над внутренними дворами, что оказалось гораздо лучшей точкой обзора, чем с земли.

Внутренние дворы были усеяны телами; люди смешались с демонами. Целые батальоны и стаи были убиты и превращены в груды гниющей плоти, крови и чешуи. Палатки с припасами были разорваны в клочья, их содержимое сгорело, замерзло или было разорвано в клочья.

Империя в последний раз оборонялась за меньшими внутренними стенами. Большинство их рядовых солдат присоединились к павшим, оставив только закаленных ветеранов и офицеров, чтобы держать демонов на расстоянии. Их души представляли собой смесь четвертого и пятого уровней, с несколькими частицами шестого и даже седьмого. Их глаза были тусклыми и безнадежными, отражая адский свет демонической маны.

В комплексе за спинами солдат бушевали пожары, из окон крепости вырывались потоки обжигающего света. Между языками пламени вились густые завитки маны - остатки взрыва, которым верховный инквизитор седьмого уровня пытался убить Бореалиса. Огонь перекинулся на собор и другие близлежащие строения, взметая в темное небо снопы искр. Купол, в котором находился осколок, к настоящему времени полностью обрушился, и мы можем видеть верхушку осколка над стенами.

Несколько долгих мгновений я наблюдала за этой сценой, чувствуя тяжелую боль в сердце. Глаза солдат были тусклыми и безнадежными, в них отражался отблеск адской ауры демонов. Было нетрудно понять их отчаяние, и я не могла не сопереживать им.

Сначала они уничтожили демонов, но потом ситуация изменилась в обратную сторону. Чары кристалла исчезли, оставив их обычными солдатами, ограниченными их собственным уровнем силы. Что еще хуже, Небесная Благодать заняла свое место, превратив эволюционировавших демонов в маяки разрушения. Демон, которого солдат пятого уровня мог убить самостоятельно, теперь справлялся даже с солдатами шестого уровня.

Но на этом всё не закончилось. Пламя войны охватило крепость и город, которые они отчаянно защищали. Я смотрела на бушующий огонь, и по моим щекам текли слёзы. Что бы они сделали, если бы узнали, что причиной всему был инквизитор? Может быть, ничего, ведь они уже видели, как лорд Эвлон опустошал населённые районы их города с помощью заклинаний восьмого круга. Столько жизней было забрано, и всё от рук своих же.

В этой битве не было славы ни для империи, ни для меня. Моя губа дрогнула, когда я закрыла глаза и неохотно направила свою волю на демонов, сражавшихся во дворе, а также на тех, кого я привела с собой.

— Пожалуйста, прекратите их страдания. Заберите крепость.