Файрен вернулся в поместье примерно три дня спустя, как только услышал о заговорах демонов в городе. Он не предпринимал никаких действий, и я не слышала о каких-либо связанных с ним происшествиях, но по его душе я чувствовала, что он встревожен. Он ни на миг не выпускал меня из виду, даже когда я изучала магию в Хейвене.

Ничего не изменилось и тогда, когда мы отправились в поместье Уайтмарш. Карета была рассчитана на четверых, но Эйриону и Файрену, сидевшим напротив нас с Элизой, казалось тесновато. В кои-то веки я была благодарна за наше маленькое, изящное телосложение.

— Тебе не обязательно ехать. Я мог бы гарантировать их безопасность, — пробормотал Эйрион, глядя в окно.

Файрен оскалил все свои зубы в улыбке. — Не сомневаюсь. Просто считай меня туристом. Нечасто я нахожу время навещать дворян в мирах, которые захватывал. Это новый опыт.

Я вздохнула, рассеянно потирая рог. Файрен никогда не сопровождал нас на официальных визитах, но, честно говоря, я была просто благодарна, что он оставался в своем человеческом облике. Судя по тому, как он смотрел на Эйриона, я бы не удивилась, если бы он принял истинную форму чисто из вредности.

— Я бы никогда так не поступил, — сказал Файрен, уставившись на меня, причем уголок его губ дернулся.

Я вздрогнула, слегка покраснев — Не делай так.

По мере того как я всё лучше училась читать души, моя собственная душа тоже открылась. Порой казалось, что он может просто читать мои мысли. Может, так оно и есть.

— Просто помните, что говорить буду я. И леди Ластлайт, — произнес Эйрион с долгим вздохом. — последнее, что нам нужно, это чтобы вы упустили этот шанс.

— Мне любопытно взглянуть на эти переговоры смертных, о которых вы так много рассуждаете. Они кажутся... вычурными. Единственным предметом обсуждения должно быть то, кто сильнее и кто больше потеряет от столкновения. Что еще имеет значение?

— Всё это ради общего блага. То, что кто-то слаб, не означает, что он ничего не стоит.

Файрен приподнял бровь: — Любопытно. Для столь праведного суждения ты сам, кажется, в него не веришь.

Эйрион пожал плечами: — Может да, а может и нет. Но именно так здесь ведутся дела. В конце концов, даже самые сильные существа не могут выжить в одиночку против целого королевства. Если пнуть слишком много пчелиных ульев, то умрешь от тысячи укусов.

— Иногда я забываю, какими близорукими могут быть смертные. Целое королевство? Тебе следовало бы видеть, как Империя Блэксенд трепетала перед мощью Лавовых Драконов, а Сильварус далеко не империя.

Эйрион промолчал, но не выглядел задетым или оскорбленным. Скорее, задумчивым. Я сгладила неловкость, прочистив горло, мой хвост слегка дернулся.

— Ценить жизнь это благородная цель, Файрен. Если ты совсем один, даже если ты самый сильный... тьма от этого не становится светлее, — тихо сказала я.

Элиза взяла меня за руку, мягко сжав её. — Не переживай, ты больше никогда не будешь так одинока. Я этого не позволю.

— Интересно. Элиза, если у тебя появится шанс совершить что-то великое, принести свет тем, кто во тьме, я надеюсь, ты им воспользуешься, — прошептала я, не встречаясь с ней взглядом.

— И что это должно значить?

Карета остановилась, избавив меня от ответа. Дверь открылась, и Эйрион выскочил наружу, потягиваясь, оказавшись в большом, просторном внутреннем дворе поместья Уайтмарш. Поместье было высечено из живого дерева такого же размера, как и поместье Сплитбарк, с густой лиственной кроной, затеняющей всю территорию. Несколько каменных башен поднимались вверх, подобно стволам, образуя раскинувшиеся крылья и ветви вдоль главного ствола. Стена, под которой мы проехали, была толстой и прочной, укрепленной чарами шестого уровня и увенчанной турелями и парапетами.

Когда я вышла, опершись на руку Файрена для поддержки, я поразилась древней, мистической атмосфере этого места. Землю окутывал слабый мерцающий туман, остатки ночной росы. Узловатые корни от поместья пробивали булыжниковую мостовую двора, образуя естественные коновязи и перила для каретных съездов и пешеходных дорожек. Солдаты, выстроившиеся вдоль стен и патрулирующие территорию, были подтянутыми и решительными, их доспехи блестели, хотя на них и не было той роскошной позолоты, что у других благородных домов, которые мы посещали.

— Добро пожаловать, Лорд Сансингер, леди Ластлайт.

Я повернулась на знакомый голос и встретилась взглядом с самим командиром Уайтмаршем. Высокого седовласого эльфа сопровождали несколько солдат шестого уровня. Они опустили глаза вместо того, чтобы встретиться со мной взглядом, поправляя хватку на своем оружии.

— И, конечно же, Оракул. Мы польщены вашим присутствием, — сказал командир, слабо улыбнувшись мне.

Я сделала небольшой реверанс.

— Мы не ожидали чести встретить вас у ворот, — произнесла Элиза формальным тоном. — Наверняка найдутся другие, более подходящие люди для встречи гостей.

— Возможно, но это обязанность, которую я всё равно исполняю, — спокойно ответил он.

Он начал было отворачиваться, но замер, взглянув на Файрена. Его глаза расширились, а рука легла на блестящую рукоять меча на поясе. Это движение было инстинктивным, и его рука расслабилась так быстро, что я засомневалась, двигалась ли она вообще.

— Я вижу, вы привели с собой демона. Я знал о том, что состоит в личной гвардии Оракула, но этот... — его голос был уже не таким собранным, как прежде. — Не могли бы вы нас представить?

— Простите за навязывание, но, учитывая обстоятельства, он настоял на том, чтобы пойти с нами, — сказала Элиза. — Его знают как Повелителя Пепла, это огненный демон, служащий непосредственно под началом Оракула.

Файрен и командир внимательно изучили друг друга, оценивая телосложение, стойку и самообладание соперника. Я беспокойно заерзала, кончик хвоста слегка дернулся. После того, как прошла, казалось, целая вечность, Файрен коротко кивнул, хотя ничего не сказал.

Командир кивнул в ответ и повернулся, жестом приглашая нас следовать за ним. Как и следовало из внешнего вида, внутри всё было простым и воинским, со скромными украшениями и мебелью. Слуги уважительно кланялись или делали реверанс, когда мы проходили мимо, и не раз раз я замечала молодых эльфов, выглядывающих на нас из-за дверных проемов или из глубины длинных коридоров. Все они носили простую белую одежду, напоминающую униформу, с мечами, пристегнутыми к поясу.

— Таков обычай нашего дома, — сказал командир Уайтмарш, заметив мой интерес. — Вся молодежь и подопечные вассальных домов Уайтмарш обязаны соблюдать дисциплину и несколько лет проходить военную подготовку в поместье в течение своих первых пятидесяти лет жизни. Это готовит их к будущим ролям офицеров и дворян.

— Ты тоже через это прошел? — спросила я, посмотрев на Эйриона.

— Немного, хотя дом Сансингер это маленький, окраинный дом, связанный с Уайтмарш. Нас не считали достаточно важными, чтобы держать в качестве подопечных дольше нескольких лет.

— Ошибка, которую мы с тех пор не повторяли. Ты и леди Сансингер доказательство того, что сила может зародиться в самой скромной крови. Теперь мы тщательно проверяем молодежь из меньших домов на наличие потенциала, а не просто полагаемся на родословную.

— По крайней мере, из этого вышло что-то хорошее, — пробурчал Эйрион. — С другой стороны, я мог бы и не стать авантюристом, если бы вы расстелили предо мной красную дорожку в армию. Кто знает, что бы тогда произошло?

— Дорог много, но пройти можно только по одной, — промурлыкала я, уставившись на одного конкретного мальчика, который выглядел не старше меня. Я повернулась к командору Уайтмаршу: — Вот тот, там. Кто он?

Эльф вытянул шею, заметив юношу до того, как тот шмыгнул обратно в коридор — Эсвитт, полагаю. А что с ним?

Я смотрела рассеянно, чувствуя странное шевеление в душе. Оракул Вечности вел себя беспокойно, подергивая края моего сознания. — Он... другой.

Элиза потянула меня за рукав и прошептала. — Хивия?

Я моргнула, тряхнув головой. Я поняла, что все смотрят на меня, кроме Эйриона, чей взгляд был прикован к месту, где скрылся эльфийский юноша. Мои щеки вспыхнули, и я опустила взгляд, сжимая юбку.

— Извини, ничего особенного.

— Понимаю, — медленно произнес командор Уайтмарш. Он изучал меня еще мгновение, прежде чем повернуться и повести нас дальше. — Идемте, леди Уайтмарш ждет.

Я бросила взгляд назад, прежде чем Элиза увлекла меня за собой.

— Что это было? — прошипела она.

Я сжала юбку еще крепче. — Прости, я просто... я что-то почувствовала. Точно так же, как тогда с наследным принцем в Блэксенде.

Она застыла при упоминании наследного принца, рассеянно теребя прядь золотистых волос. — Правда?

— Это происходит всё чаще, — пробормотала я, касаясь груди. — Оракул. С тех пор как я пробудила его заново, он стал... другим. Моя аура тоже стала сильнее. Её труднее контролировать. Она просто хочет изливаться повсюду.

— Сейчас не время, Хивия, — негромко сказал Файрен. Я никогда не говорила ему об этом раньше, но он не выглядел удивленным. Неужели он прочитал мои мысли, или Фейт... нет, если бы она что-то знала, почему бы ей самой мне не сказать?

Наша группа остановилась перед массивными двойными дверями. Командир Уайтмарш махнул рукой, и слуга дважды постучал. Через две секунды они открыли их, пропуская нас. Элиза глубоко вздохнула, выпрямила спину и пошла первой.

С другой стороны дверного проема дерево расширялось, переходя в комнату. Но в отличие от залов для аудиенций в поместье Сплитбарк или Зеленой Роще, это была просто комната. Несколько темно-красных диванов стояли вдоль стен, между ними располагались низкие столики и лампы из хрустальных светильников. Леди Уайтмарш сидела в одиночестве с одной стороны, задумчиво попивая чай. Она подняла взгляд, когда мы вошли, и её старое, покрытое морщинами лицо расплылось в улыбке.

— Спасибо, Эрран, — сказала она, кивнув командиру, и повернулась к нам. Её уставшие глаза оглядели нас с ног до головы. — Подходите, садитесь. Нам нужно многое обсудить.