— Леди Уайтмарш, — произнесла Элиза, усаживаясь напротив пожилой эльфийки и аккуратно складывая руки на коленях. — Благодарю вас за возможность поговорить с вами сегодня. И всё же я не ожидала, что мы будем… наедине.

Я кивнула, еще раз оглядывая пустую комнату. Здесь не было даже следов следящих чар, хотя это не помешало мне держать Безмолвные Звезды активными. Я больше никогда не совершу ошибку, отключив эту защиту.

— Прошу тебя, не нужно этой официальности. Я выставила этих церковных ублюдков на прошлой неделе, сразу после того, как нам удалось протащить лазутчика через их блокаду.

Элиза наклонила голову — Блокаду?

— Ах, простите мне мою прямоту. Я заподозрила неладное, когда посланник из Блэксенда так и не прибыл, поэтому отправила своих людей разузнать, в чем дело. Оказывается, церковь разместила солдат на границах и перехватывает каждого путешественника.

— Они убили их?! — ахнула я, прикрывая рот рукой.

Она покачала головой — К счастью, нет. Они используют предлог опасных условий для путешествий, чтобы удерживать их, заявляя, что пропустят всех, как только смогут гарантировать безопасность дорог. Разумеется, возвращаться в свои земли им тоже не позволяют.

— Как ужасно, — тихо сказала Элиза.

— Действительно. И хотя я не могу подтвердить вашу историю о той роли, которую церковь сыграла в Империи Блэксенд, я склонна выслушать и другие мнения.

— И вы сообщили об этом остальным домам? — осторожно спросила Элиза.

Она пожала плечами — Я отправила сообщение, но у них нет возможности лично убедиться в честности ваших намерений.

— Вы имеете в виду Сангру, — подытожила Элиза.

— Именно так. Эрран доложил мне, насколько полезными оказались ваши союзники. Очевидно, наступление Восставших далеко превзошло наши первоначальные разведданные, ударив по множеству уязвимых городов и деревень вдоль всей границы. Я так поняла, что ваши демоны… — она перевела взгляд на меня, — отбили натиск этих чудовищ. По приблизительным оценкам, где-то от пятидесяти до шестидесяти тысяч.

— Так много? — ахнула Элиза.

Я нахмурилась. — Восставших должно было быть как минимум сто тысяч.

— О нет, не Восставших, — с усмешкой пояснила леди Уайтмарш. — Жизней. Вот сколько жизней ваши демоны спасли в тот день.

— Всё именно так, как она говорит. Иронично, как по мне, — заметил командир Уайтмарш, поглаживая бороду. — Что демоны, которые, по утверждению церкви, пришли истребить нас, спасли больше людей, чем наша собственная армия.

— Вы сражались доблестно. Эльфам нечего стыдиться, — произнесла Элиза, скрывая довольную улыбку. — Но если сравнивать с воинством демонов под именем Оракула, не говоря уже об ордах, собирающихся под началом апостолов, ни одна сила не сможет с ними соревноваться.

— Странно. Если вы обладаете такой огромной мощью, зачем предлагать пощадить наше королевство? Теперь мне ясно, что адские орды действительно могли бы уничтожить всё, как вы и заявляли ранее, — задумалась леди Уайтмарш.

— Точно так же, как я сказала вам правду об этом, я не обманула вас и тогда, когда говорила, что апостолы готовы проявить милосердие. Уступите суверенитет ваших границ, правительства и перемещений, и ваш народ будет пощажен, — твердо заявила Элиза.

— Угроза, и в то же время нет, — губы леди Уайтмарш растянулись в тонкой улыбке. — Такие заявления делаются либо в абсолютной уверенности, либо от высокомерия. Думаю, меня можно убедить в том, что это первое. Расскажите мне больше о Блэксенде. На какие условия они согласились? Как вели себя демоны, проходя через их земли? Действительно ли их города избежали оккупации?

Я перевела дух, пока Элиза, подавшись вперед, начала всерьез обсуждать детали с древней эльфийкой. Морщины усталости исчезли с её лица, уступив место блеску в глазах. Мне редко доводилось видеть её такой воодушевленной, особенно в столь напряженной обстановке.

— Прости меня, — прошептал мне на ухо Эйрион, позволяя переговорам продолжаться без помех. — Но у меня есть дела в другой части поместья. Кое-кто из моих старых знакомых просил о встрече. Я закончу задолго до того, как эти двое наговорятся.

Он покинул комнату, кивком поблагодарив слугу, который приоткрыл перед ним дверь. К моему удивлению, командир Уайтмарш выскользнул следом, окликнув его в коридоре. Звуки их голосов стихли, стоило двери закрыться. Я посмотрела им вслед, гадая, что именно значило "знакомые". Старые военные связи? Солдат, обученный Селеной в рамках программы межгарнизонного обмена? Или, возможно… Я вспомнила о его интересе к тому эльфийскому юноше, которого я заметила, и вздрогнула. Неужели он действительно настолько поверил моим словам?

Как и предсказывал Эйрион, переговоры затянулись на часы. Леди Уайтмарш задавала вопрос за вопросом, углубляясь в суть дел Империи. Элиза, к её чести, ни разу не замялась и не засуетилась. Наконец-то стало понятно, почему она тратила столько времени на исследования, записи и подготовку к этим встречам. Но как она умудрялась удерживать в голове всю эту информацию, не говоря уже о том, чтобы правильно формулировать её при ответе, оставалось выше моего понимания. У меня в голове крутилось слишком много заклинаний и рун, чтобы запомнить хотя бы десятую часть того, что она рассказывала.

Единственным спасением были слуги. Время от времени кто-то из них входил в комнату, чтобы наполнить чайные чашки или поставить на стол поднос с выпечкой. Поедание чего-нибудь сладкого оставалось единственным способом бороться с желанием задремать.

Наконец Элиза поднялась. Я слегка подпрыгнула, вздрогнув от этого движения, так как не поняла, что они закончили говорить. Я поспешно поднялась на ноги, мой хвост дернулся от смущения.

— Благодарю за аудиенцию, — произнесла Элиза, делая низкий реверанс, который я тут же повторила.

Леди Уайтмарш улыбнулась. — Нет, это вам спасибо. Это было весьма продуктивно. Я бы с удовольствием поговорила еще раз как-нибудь в другой раз. Я нахожу ваши суждения и мнения весьма ценными.

— Ваши слова честь для меня, — ответила Элиза. Несмотря на всё свое самообладание, она немного выпрямилась, накручивая прядь длинных золотистых волос на палец.

Когда мы повернулись, чтобы уйти, следуя за жестом слуги, я помедлила, оглянувшись на леди Уайтмарш.

— Эм, моя леди? — нерешительно спросила я.

Элиза напряглась, схватив меня за рукав. Леди Уайтмарш выгнула бровь.

— Да?

Я переступила с ноги на ногу, слегка сжимая юбку. — Я хотела спросить, не могли бы вы, эмм, дать мне мана-пушку.

Её вторая бровь взметнулась вслед за первой. — Прошу прощения?

Я покраснела, сжимая руки в кулаки. — Селена, то есть леди Сансингер, говорила, что дом Уайтмарш контролирует доступ к ним, поэтому я хотела спросить вас, не могли бы вы, ну, знаете…

— Хивия! — прошипела Элиза.

Я вздрогнула, не в силах встретиться взглядом с леди Уайтмарш. Неужели она разозлилась из-за того, что я заговорила? Неужели я испортила всё, чего только что добилась Элиза?

— Хмм, мана-пушка, значит? Эти вещи всё еще достаточно редки, чтобы считаться сокровищами королевства. Каждая из тех, что у нас есть, сейчас размещена на небесных кораблях или на стенах вокруг города. Так что, боюсь, мы не можем просто так с ней расстаться.

Мой хвост понуро опустился, и пожилая эльфийка тихо рассмеялась, отчего он снова натянулся.

— Моя леди? — спросила я, подняв взгляд и увидев, что она иронично улыбается.

— Теперь я вижу, почему леди Ластлайт так настаивает на том, чтобы говорить самой. Ты не особо создана для политики, верно?

Я покачала головой, мои щеки покраснели. Мне хотелось схватить свой хвост и спрятать его, но я застыла на месте. Не привлечет ли это еще больше внимания? Улыбка эльфийки стала шире при виде нерешительности на моем лице.

— Вот что я скажу, хотя я не могу подарить тебе пушку маны, возможно, мы могли бы прийти к соглашению. В честь твоего вклада в битву при Сангре. Забудем о демонах мне доложили, что ты лично одолела Восставшего дракона восьмого уровня, потенциально спася всё наше войско от истребления.

— Это была не я…

Я прикусила язык от резкой боли в ребрах и сердито уставилась на Элизу, потирая бок, пока она опускала локоть.

— Всё именно так, как вы говорите, — вмешалась Элиза, не теряя ни секунды. — Связанный душой спутник Хивии одолел его в бою. Он необычайно силен и искусен, а также знаком с техниками боя смертных, демонов и монстров.

— Духовная связь может быть настолько сильной? — в глазах леди Уайтмарш промелькнуло удивление. — Иметь такое существо в своих силах… — Она тряхнула головой, прогоняя изумление. — Я предоставлю тебе мана-пушку при условии, что ты позволишь выбранным мною солдатам проводить спарринги с твоим духовным спутником каждый день, пока она остается в вашем владении, в пределах разумного, конечно. Если ваше пребывание в нашем королевстве подойдет к концу, и никто из моих солдат не сможет победить твоего спутника, я разрешу тебе оставить её себе.

— Мы принимаем ваше предложение, — ответила Элиза прежде, чем я успела вставить слово. — Благодарю вас за щедрость.

— Я распоряжусь отправить её вам завтра утром с первыми лучами солнца, в сопровождении отряда, который будет наблюдать за зверем и тренироваться с ним, — подытожила она.

Я сделала реверанс, на сей раз еще ниже. — Благодарю вас, моя леди. Правда.

С этими словами мы повернулись и пошли за слугой к выходу.

— Что это вообще было, Хив? — спросила Элиза, едва за нами закрылась дверь. — Всё ведь шло так гладко!

Я втянула голову в плечи, мой хвост закрутился от её порицания. — Прости, просто, ну… мне нужна была мана-пушка.

— Зачем? Прошло много времени с тех пор, как лишняя атака шестого уровня могла быть нам полезна, — её голос больше не звучал раздраженно, скорее растерянно.

Я почесала щеку. — Ну… Эмлика хотела её. Она донимает меня каждый раз, когда я прихожу в библиотеку.

— И это всё? Хив… — Элиза простонала, потирая лоб. — Полагаю, всё обошлось, но серьезно. Будь осторожнее в следующий раз.

— Всё хорошо, это всё, что мне было нужно. Это важно. Вот увидишь.