Эйрион ждал нас вместе с Р’лиссой, сидя напротив командира Уайтмарша и сопровождавших его офицеров, которых я не знала. Я замедлила шаг, войдя в комнату, и все взгляды устремились на меня. Я тяжело сглотнула, сердце бешено заколотилось. Мой взгляд метнулся от Р’лиссы к Эйриону, а затем обратно. Р’лисса заметила мой дергающийся хвост и мягко, ободряюще улыбнулась, похлопав по сиденью рядом с собой.

Я поправила платье, садясь и устраившись поудобнее, скрестив ноги и сложив руки на коленях, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

— Спасибо, Оракул, — произнес Эйрион твердым, деловым голосом, лишенным его привычной теплоты или уверенных интонаций. — Герой Жизни настояла, чтобы мы дождались тебя, прежде чем продолжить.

— Что они здесь делают? — шепотом спросила я у Р’лиссы.

Командир Уайтмарш кашлянул. — Пожалуй, мне будет сподручнее ответить на этот вопрос, Оракул. Рота Последнего Света и мои офицеры в Сангре сошлись во мнении, что по орде Восставших можно нанести сокрушительный удар. Порт Сандер, город на северной окраине Орнта, представляет собой подходящую цель.

— Но почему именно сейчас? Разве перемещение это не опасно? Это оставит Сангру уязвимой, — возразила я.

Р’лисса кивнула. — Верно, но Корра и Гайрон провели разведку в тылу Восставших и обнаружили, что в прошлой атаке они пожертвовали большей частью своих сил. Коннору потребуется много времени, чтобы перебросить войска из глубин своей территории.

— А осколок в городе?

— Гайрон сказал, что сможет уничтожить его, если подоберется достаточно близко. Ему и Корре просто нужен шанс прорваться.

— Шанс, который мы готовы предоставить, — взял слово командир Уайтмарш, вновь перехватывая инициативу в разговоре. — Я убедил леди Уайтмарш объявить еще один призыв к оружию для ряда гарнизонов. Они смогут выступить в течение недели, подкрепив уже находящиеся там силы, и двинутся в Орнт.

— И кого же вы отправляете командовать ими? Я полагал, вам предстоит посетить банкет, — внезапно вмешался Эйрион.

Лицо командира дернулось. — Я… не знал, что тебе известно об этом.

— Погодите, так вы не идете? — удивилась Р’лисса.

— К сожалению, нет, Герой. Мои обязанности как дворянина дома Уайтмарш превыше моего назначения командующим гарнизонами. Существуют определенные формальности и традиции, которые необходимо соблюдать.

— Какая жалость, — промурлыкал Эйрион, откидываясь назад и прихлебывая чай. В его глазах блеснул огонек, совершенно не вязавшийся с непринужденным тоном его слов. — Вы ведь единственный опытный офицер, оставшийся сейчас в Сумеречном Лесу, не так ли? Остальные ваши командиры рассредоточены по всему королевству или уже дислоцированы в Сангре.

Командир смерил его долгим, чопорным взглядом. — Я и сам прекрасно знаю, что наши силы растянуты. В какую игру ты играешь, Сансингер?

— Забыли об официальном титуле? Вот вам и ваше уважение к традициям, — с хищной ухмылкой парировал Эйрион.

Глаза командира Уайтмарша сузились, он искоса взглянул на офицеров позади себя, сжал челюсти, заметив их пристальный взгляд, и промолчал.

— Я сделаю это, — сказал Эйрион, потирая подбородок.

Это заставило командира резко повернуться, его глаза снова округлились. — Ты?

Тот пожал плечами. — Конечно, почему бы и нет? У меня больше боевого опыта и силы, чем у кого-либо, и мне уже давно не терпится самому сразиться с этими ублюдками из Восставших. На прошлую миссию меня не взяли.

— Это не игра, лорд Сансингер. Наступление займет недели, возможно, два или три месяца. И что более важно, ты даже не состоишь на службе и не приписан ни к одному гарнизону. Я не могу позволить гражданскому лицу, пусть даже и тебе, принять командование нашими войсками. Это немыслимо.

— Тогда подумайте хорошенько. Мы прошли вместе слишком много сражений, чтобы ты сомневался во мне. Ты лучше всех знаеш, как сильно я пекусь о защите этой земли, — отрезал Эйрион.

— Да, но разве ты не должен тоже присутствовать на том банкете? Как ты можешь вот так бросить свои обязанности здесь?

— Я серьезно отношусь к своим обязанностям, но также понимаю важность расстановки приоритетов. Мой долг перед собственным домом стоит ниже долга перед королевством и народом. Ни один человек, ни один дом не может быть выше этого. Наше выживание всегда на первом месте, и неважно, чем или кем придется пожертвовать ради этого.

Слова Эйриона повисли в воздухе тяжелым бременем, окутавшим комнату. Эльфийские офицеры беспокойно заерзали, переводя взгляды друг на друга, в то время как командир Уайтмарш ответил ему собственным стальным взглядом.

— Ты понимаешь, какое бремя возложит на тебя это руководство? Ожидания, внимание и ответственность? — тихо спросил командир.

— Я несу это и многое другое уже целую сотню лет, — ответил Эйрион.

— Сэр, простите мою дерзость, но вы ведь не серьезно планируете назначить его командующим гарнизоном? — спросил один из его офицеров. Это был высокий, широкоплечий эльф лет четырехсот, чья душа находилась на высших ступенях шестого уровня. Он с недоверием уставился на командира Уайтмарша.

— Капитан, вы служили с лордом Сансингером. Неужели мысль о том, чтобы снова сражаться плечом к плечу с ним, настолько невыносима?

Капитан покачал головой. — Нет, просто… ну, назначение гражданского командира беспрецедентно. Что подумают солдаты? Примут ли его приказы ваши офицеры в Сангре?

Командир Уайтмарш посмотрел на Эйриона. — Лорд Сансингер?

Эйрион пожал плечами. — Разумеется, примут. Солдаты, в отличие от трусов этого королевства, уважают силу и уверенность. Скромность в сторону у меня более чем достаточно и того, и другого.

— Полагаю, это правда, — пробормотал командир. Затем, повернувшись к своим солдатам, спросил. — Другие возражения будут?

Они покачали головами, хотя все выглядели встревоженными.

— Хорошо. Тогда я позабочусь о том, чтобы приказ был отдан, зафиксирован и приведен в исполнение. Ты будешь исполнять обязанности командующего объединенной оперативной группой гарнизонов, которой поручено прорвать линии Восставших, захватить осколок в порту Сандер и удержать его. В то же время апостол демонкин уничтожит его.

— Будет исполнено, — сказал Эйрион.

Они обменялись кивками, к большому неудовольствию офицеров. Я схватила Р'лиссу за рукав, слегка потянув за него. Она наклонилась, приложив ухо к моим губам.

— Зачем я им понадобилась? — прошептала я.

Она горько ухмыльнулась. — Твои демоны, конечно же. Даже в полную силу эльфам не хватит уверенности пробиться сквозь Черную Мглу без твоей поддержки.

Командир Уайтмарш прочистил горло неловким кашлем.

— Боюсь, Герой права. Я пришел сюда не только для того, чтобы обсудить дела и положение на фронте с Героем Жизни, но и чтобы снова просить вас о помощи. Мне претит полагаться на поддержку чужака, подобного вам, но у нас нет другого выбора.

— Мои демоны могут сопротивляться мгле, но я не понимаю, чем они могут быть полезны вам, — призналась я.

Р’лисса смутилась, а её уши покраснели. — О, ну, эм… Прости, я собиралась сказать тебе раньше, но так и не представилось случая. Заклинание, которое я разработала, называется Благодать Жизни, и оно не похоже на Рассеивание Магии. Оно создает своего рода купол, который отталкивает Черную Мглу. Оно суперсильное и имеет хороший радиус действия, но для его сотворения требуется маг шестого уровня.

— Подозреваю, у вас таких немного, — заметила я, взглянув на лорда Уайтмарша.

Эльф поморщился, избегая моего взгляда, чем только подтвердил мои мысли.

— Вам нужны мои демоны, чтобы сотворить его? — спросила я.

Р’лисса кивнула. — Да, если ты не против отправить их. Я знаю, у тебя полно эволюционировавших демонов шестого уровня, которые смогут обучиться ему за несколько минут. Даже если ты отправишь всего пару десятков, и они не будут принимать непосредственного участия в боях, для этой войны они будут значить абсолютно всё.

— Файрен? — спросила я, подняв глаза на демона, стоявшего позади меня.

Он скрестил руки на груди с задумчивым видом. — Это может быть неплохой идеей, хотя я бы предпочел разделить нагрузку с ротой Последнего Света. Инциндерус говорит мне, что они работают довольно слаженно, и это хороший шанс попрактиковаться в сотрудничестве между элитой Посвященных и ротой.

Я медленно кивнула, покусывая изнутри губу. — Я не против этой задумки, но не мог бы ты сначала проконсультироваться с Бетивом? Если он согласен отправить своих людей в Орнт, то и я тоже.

— Конечно. Инциндерус приставил к нему адский эскорт, чтобы тот постоянно присматривал за его безопасностью, а также на случай вот таких ситуаций, — ответил Файрен. — И да, он уже согласился.

— Уже? — брови командира Уайтмарша поползли вверх.

Файрен посмотрел на него свысока.— Вы думаете, что для эффективного общения требуются эти вычурные встречи и советы? Демоны уже давно потерпели бы крах в своих амбициях по завоеванию миров, если бы были вынуждены мириться с грубой неэффективностью смертных.

— Файрен… — умоляюще произнесла я, глядя на него.

Он вздохнул, проведя рукой по волосам, но в остальном промолчал.

— Ты тоже идешь? — спросила я, переключив внимание на Р’лиссу.

Она покачала головой. — Мне там больше особо нечего делать. Я лучше останусь здесь и помогу Селене.

— Леди Сансингер? Неужели есть что-то, с чем наш самый могущественный маг не может справиться в одиночку? — полюбопытствовал командир Уайтмарш.

Р’лисса ответила на его взгляд непреклонным взором. — Не мне об этом говорить.

Он улыбнулся. — Нельзя винить эльфа за попытку.

Она фыркнула. — Возможно, но оставьте политику Элизе. Я не хочу иметь с этим ничего общего, так что меня в это не втягивайте, — проворчала Р’лисса. — И Хивию тоже. Мы будем слишком заняты следующие несколько недель, чтобы играть в ваши игры.