Спустя всего несколько секунд после первого столкновения внутренний двор был усеян телами мертвых и умирающих инквизиторов. Силы Файрена и Люка могли быть подавлены, но разница между ними и большинством наших врагов определялась далеко не одними лишь уровнями. Чешуйчатая шкура Файрена легко отражала стрелы и мечи тех, кто не достиг шестого уровня, и это без учета защитных барьеров, которыми я его окружила. Когда редким атакам инквизиторов седьмого уровня всё же удавалось пробить его защиту, ответом им становился фонтан кипящей магматической крови, которая разлеталась по земле, заживо плавя доспехи, плоть и камень.

У Звездной Гвардии дела шли еще лучше. Кален опустился до шестого уровня, однако сама его природа и уникальный стиль боя делали его незаменимым при столкновении с превосходящими силами противника. На остальных участников отряда, являющихся людьми, артефакт инквизитора никак не повлиял. Гит и вовсе оказался самым смертоносным из всех: пока у инквизиторов хватало численности, чтобы связывать наших бойцов ближнего боя и отвлекать их внимание, никто из них не успевал среагировать на его выстрелы. Какое бы боевое искусство он ни освоил, оно превращало каждую его стрелу в стремительный росчерк смерти, с легкостью прошивающий любые доспехи и барьеры. Зачастую они пробивали цели насквозь, а если застревали, то взрывались с такой яростью, что клочья плоти разлетались во все стороны.

Всё складывалось едва ли не слишком просто, и это меня не на шутку тревожило. Судя по словам инквизитора, Папа лично благословил их на эту миссию. Это означало, что они не имели отношения к отряду лорда Эвлона и, скорее всего, телепортировались сюда напрямую через осколок. Неужели они проделали весь этот путь лишь для того, чтобы бесславно погибнуть от рук моей стражи? В этом не было никакого смысла. Они пустили в ход артефакт, который потряс самого Файрена, но при этом даже не попытались лично атаковать меня или Селену.

К тому же инквизиторов седьмого уровня было подозрительно мало. Они отправили троих, но… где же они?

Осознание этого заставило мое сердце сжаться от дурного предчувствия, и я принялась лихорадочно озираться по сторонам, высматривая скрытую угрозу. Файрен вовсю обменивался ударами с одним из них, но двое других, которые вполне могли бы прорвать оборону моих спутников, до сих пор не вступили в бой. Неужели мы угодили в очередную ловушку?

Внезапный всплеск маны на другом конце двора заставил мое сердце пропустить удар, но, присмотревшись, я узнала эту ауру. Это была переменная, которую не учла ни я, ни сами инквизиторы - Люк.

Фигура Люка была практически полностью скрыта шлейфом извивающихся проклятий. Они тянулись от него, словно водоросли в подводном течении, устремляясь к душам ближайших врагов. Несколько инквизиторов уже лежали у его ног, беспомощно содрогаясь: их души коллапсировали, разрываясь изнутри под воздействием его жуткой ауры. Не пощадила эта сила и их оружие - оно ржавело и разрушалось прямо на глазах, поскольку укрепляющие сталь чары без остатка поглощались проклятием.

Среди тех, кто пытался противостоять апостолу, оказался один из инквизиторов седьмого уровня. Это был высокий, широкоплечий мужчина, который буквально возвышался над Люком. В руках он держал огромную двуручную секиру с двумя полумесяцами лезвий, длина которой равнялась моему росту.

Второй, предводитель инквизиторов, стоял чуть поодаль позади них. Моя тревога немного утихла, когда я заметила, что почти вся его мана без остатка уходит на поддержание артефакта, подавляющего мою кровь. Неудивительно, что он не лез на рожон. С тем бременем, которое эта вещь возлагала на его душу, в бою он был не эффективнее бойца пятого уровня - едва заметное подспорье в бушующей битве.

Издав яростный боевой клич, инквизитор с секирой обрушил свое оружие по сокрушительной дуге. Люк в последний момент ушел в кувырок, и лезвие намертво увязло в земле. Сконцентрированная мана вырвалась наружу, пробив землю и выбив Люка из равновесия. Инквизитор, даже не пытаясь высвободить оружие, резко подался вперед, и его тяжелый кулак врезался Люку прямо в грудь. Это был прием седьмого уровня; высвободившаяся ударная волна ощутимо ударила даже по моим защитным барьерам.

Люка отбросило назад, и он спиной пробил каменную стену поместья. Тяжело дыша, он широко распахнутыми глазами уставился перед собой и медленно опустился на одно колено. С его губ сорвалась тонкая струйка крови.

— Ты еще кто такой, черт тебя дери? — прорычал инквизитор.

Он тяжело зашагал к нему, снова перехватив секиру, и занес её над головой Люка. Тот слабо пошевелился, одной рукой зажимая грудь и выплевывая очередную порцию крови. Мана начала закручиваться вокруг лезвия секиры, концентрируясь для техники четвертого уровня.

— Люк…! — закричала я, беспомощно сжимая в руках свой посох. Что я могла сделать? Даже если бы я выжгла собственную душу или отправила на помощь Бореалиса, времени всё равно бы не хватило, чтобы-

Погодите, четвертый уровень? Инквизитор выглядел так, словно вкладывал в этот удар абсолютно все силы, изливая всю свою душу в лезвие, но… всего лишь четвертый уровень? Но почему? Неужели он не понимает, что этого не-

Секира устремилась вниз, прочерчивая в воздухе пылающий след. Люк вскинул руку над головой и… поймал лезвие голыми пальцами.

Инквизитор ошеломленно крякнул, когда его оружие намертво замерло в считанных дюймах от цели, а его глаза округлились от предельного изумления. Люк медленно поднимался на ноги; его мускулы напряглись, преодолевая сопротивление врага и сантиметр за сантиметром заставляя секиру подниматься выше. Острая сталь глубоко врезалась в его ладонь, и по предплечью потекла струйка крови.

— Вообще-то, это элементарная вежливость, — прошипел он, с силой отбрасывая лезвие в сторону, — дождаться ответа, когда задаешь вопрос.

Секира с глухим стуком рухнула на землю, уйдя в грунт по самую рукоять. Инквизитор пошатнулся и отступил на шаг, во все глаза глядя на Люка, пока по его лицу катилась крупная капля пота. А затем он резко споткнулся, словно налетев на невидимую преграду, и тяжело рухнул на колено. Его грудь неистово вздымалась, а сам он в муке зажмурил глаза.

— Тебе следовало отнестись к собственному вопросу гораздо серьезнее, — холодно произнес Люк. В его руке снова материализовался черный меч, и сам он властно возвысился над поверженным врагом.

Инквизитор судорожно схватился за грудь. — Проклятия…? — задыхаясь, выдавил он, распахнув глаза и с неподдельным ужасом уставившись на Люка. — Но как? Она ведь не… она не должна была-

— Ты абсолютно прав, — мягко отозвался Люк. — Хивия никогда бы не опустилась до использования проклятий. Она слишком… невинна для этого.

Черные ленты, сочащиеся из его собственной души, уже намертво оплели инквизитора. Но когда это произошло? Как долго они его подтачивали? Я совершенно упустила этот момент из виду, и, судя по реакции врага, сам он тоже ничего не заметил.

— Вы потратили столько сил, выстроили столько интриг и принесли столько жертв лишь для того, чтобы причинить ей боль. А ведь она не желает ничего, кроме как принести вашему миру добро и покой. Драгоценная, наивная душа, которой этот убогий мир попросту недостоин. — Люк огляделся по сторонам, разочарованно качая головой. Но в его глазах полыхнул яростный огонь. — И именно поэтому вы все сдохнете. Вы выбрали себе не того противника. Тем, к чьему появлению вам действительно стоило подготовиться, был я.

Глаза инквизитора в ужасе расширились, но было слишком поздно. Люк нанес стремительный выпад, вонзая меч прямо в грудь мужчины. Клинок с треском сокрушил его барьеры, пробил нагрудную пластину и вышел с противоположной стороны. Предсмертный крик врага мгновенно захлебнулся, превратившись в глухое клокотание, когда легкие заполнились кровью. Люк точным ударом ноги скинул тело со своего клинка. Инквизитор тяжело рухнул на землю, несколько раз конвульсивно дернулся и затих навсегда.

Я завороженно смотрела на них, не в силах пошевелиться от шока. Слова Люка, стремительная смерть инквизитора - всё произошло слишком быстро.

Зато Бореалис не упустил свой шанс. Пока остальные враги замерли в оцепенении, потрясенные внезапной гибелью своего лидера, маленький демон сорвался с моего плеча и стремительной кометой бросился на последнего инквизитора седьмого уровня - того самого, что удерживал артефакт. Мужчина вскрикнул, пытаясь отпрянуть в сторону, но кристальный коготь Бореалиса успел зацепить его руку. Кристальный коготь чисто перерубил сталь доспеха и плоть, едва не отхватив кисть целиком и заставив врага выпустить кольцо.

Едва артефакт покинул его пальцы, как фальшивое солнце мгновенно погасло, погружая поле боя в зловещую, гнетущую тишину. И эту тишину тут же разорвал истошный крик.

Все взгляды устремились на третьего инквизитора, который до этого сражался с Файреном. Когти демона насквозь пробили его грудную клетку, преодолев все уровни защиты и выйдя со спины. Файрен небрежным движением поднял бьющегося в агонии человека высоко в воздух, пока его жизнь багровыми потоками стекала по чешуйчатой лапе демона.

С жестоким усилием Файрен швырнул его в сторону. Тело со свистом сорвалось с его когтей и с тошнотворным хлюпаньем рухнуло на землю, почти полностью разрезанное пополам из-за огромного размера когтей Файрена.

— Нет! — закричал последний уцелевший инквизитор седьмого уровня, баюкая покалеченную Бореалисом руку. — Я не допущу провала!

Он пополз вперед на коленях, судорожно хватая артефакт уцелевшей здоровой ладонью. Высоко вскинув его над головой, он испустил нечеловеческий вопль, и вся его мана неистовым, безумным потоком хлынула в кольцо. Это была самоубийственная перегрузка: едва фальшивое солнце вновь вспыхнуло в небесах, как его собственная душа полностью иссохла. Но он не останавливался, продолжая истошно кричать, пока его душа заживо выжигала сама себя, превращая остатки жизненной силы в чистую энергию для артефакта.

Подпитываемое этой страшной ценой солнце разгоралось всё ярче и ярче, затмевая своим сиянием истинное светило, замершее в зените. Я была вынуждена заслонить глаза рукой от этого невыносимого блеска; с моих губ сорвался тихий жалобный стон, когда кожа на открытых участках тела начала гореть и покрываться волдырями. Когда инквизитор наконец замертво повалился навзничь, оставив после себя лишь безжизненную пустышку вместо души, скопившейся в небесах маны оказалось слишком много.

Артефакт выпал из его безжизненных пальцев и, покатившись по земле, замер в пыли, но сотворенное им солнце и не думало гаснуть. Остатки отряда инквизиторов бросились на нас с суицидальным пылом, но лишившись поддержки своих лидеров, они были перебиты без особого труда. Гит лично оборвал жизнь последнего из них - мага, который как раз пытался сотворить заклинание пятого уровня на вершине уцелевшей стены. И всё же фальшивое солнце продолжало яростно полыхать, черпая энергию уже из самого ядра артефакта и сжимая всю эту колоссальную мощь в одну-единственную концентрированную точку.

— Хивия, оно сейчас рванет! Нам нужно убираться отсюда, немедленно! — крикнул Файрен, подбегая ближе.

— Слишком поздно. Нам просто некуда бежать, — ответила я, оборачиваясь к Селене.

Селена не прерывала свое колдовство ни на секунду в течение всей этой безумной битвы. Сейчас её лицо было бледным как полотно, а сама душа буквально содрогалась от предельного истощения. Девять магических кругов занимали небо над ложным солнцем, такие широкие, что я не могла разглядеть их края. К этому времени они, должно быть, охватили уже больше половины города.

Вокруг воцарилась странная, пугающая тишина, нарушаемая лишь нарастающим, утробным гулом парящего шара. Селена больше не напевала слова заклинания. С замиранием сердца я осознала, что её магия находится на самой грани завершения. Ей требовалось буквально несколько минут, чтобы стабилизировать и направить всю эту колоссальную силу.

Но этих нескольких минут у нас попросту не осталось. Фальшивое солнце внезапно замерло, его гул оборвался, погружая внутренний двор в абсолютное, вакуумное беззвучие. Я посмотрела на Люка, встретившись с ним взглядом. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, и сделал решительный шаг в мою сторону, а в его фиолетовых глазах плескалась неприкрытая тревога.

Но было уже слишком поздно. Прежде чем его нога успела коснуться земли, фальшивое солнце взорвалось.