Тьма медленно уступила место звездному небу, а затем сменилась переплетением разноцветных нитей и звуков, которые мягко окутали меня, утягивая в очередное видение. Я мысленно застонала и с легким раздражением наблюдала за тем, как вокруг меня из тумана соткались очертания города. Что ж, видение означало по крайней мере то, что я всё еще жива. И, если повезет, Селена тоже.

Город казался странно знакомым, но ни одно название так и не пришло на ум. Здания здесь были фахверковыми, с фундаментами из серого камня и грязно-белой, зернистой штукатуркой. Окна зияли трещинами, карнизы просели, а стены перекосились. Некоторые из небольших домиков неустойчиво кренились набок, причем все в одну сторону, словно по улицам совсем недавно пронесся разрушительный ураган. Под ногами была вымощена брусчатка, но камни казались острыми и неровными, и больше половины из них полностью ушло под слой грязи и земли.

Деревья и редкие растения стояли пожелтевшими и иссохшими. Бурые листья усеивали сточные канавы, то взлетая, то падая под порывами резкого осеннего ветра. Солнечный свет был холодным и тусклым, отбрасывая длинные тени, несмотря на раннее утро.

В городе царила жуткая, неестественная тишина; ни в домах, ни в подворотнях не было видно ни души. Нервно подергивая хвостом от дурного предчувствия, я побрела вниз по улице, пересекая мост, чьи каменные опоры глубоко увязли в илистой жиже того, что когда-то было чистым городским каналом. Его явно не чистили целую вечность, и сейчас он был доверху забит старой листвой, ветками и прочим мусором.

Мои уши дрогнули, когда до меня донеслись отголоски живых голосов, разносившиеся над вымершим городом. Я мысленно устремилась вперед, проскальзывая сквозь нити судьбы, пока не оказалась прямо над рыночной площадью. Несколько десятков людей, одетых в грязные лохмотья и обноски, теснились вокруг нескольких поржавевших жаровен, их дыхание облачками пара застывало в холодном воздухе. Они тревожно переминались с ноги на ногу, крепко прижимая к себе детей с потускневшими глазами и те жалкие крохи пожитков, что им удалось сохранить.

Это было отрезвляющее зрелище - такое же страшное и безнадежное, как и бесчисленные лагеря беженцев, мимо которых мы проходили во время нашего долгого путешествия из Хартленда. Люди, которые цеплялись за жизнь исключительно потому, что еще не умерли; несчастные, у которых не осталось ничего, кроме пепла их прошлого.

Внезапно со стороны одной из улиц, ведущих к рынку, раздался отчетливый металлический стук подкованных железом сапог. Я обернулась вместе с собравшейся толпой, нахмурившись при виде патруля солдат, вальяжно ввалившихся на площадь. Их было около двух десятков, и назвать их солдатами можно было разве что из большой щедрости. Их доспехи были покрыты ржавчиной и пятнами, а оружие казалось грязным и замасленным. Они хищно осматривали толпу, оскалившись в ухмылках, когда те, на кого они пялились, испуганно отводили взгляды.

Их предводитель, мужчина пятого уровня, был одет практически так же, за исключением того, что поверх брони нацепил роскошный пурпурный плащ с белой меховой оторочкой. Его меч был единственным зачарованным элементом снаряжения во всем отряде, неся на себе слабые чары второго уровня.

— Здесь собрались все, мой Лорд, — произнес старик из числа беженцев, отвешивая низкий, неуклюжий поклон.

— Все? — лорд недовольно вскинул бровь, брезгливо морщась. — Я вижу здесь от силы пять сотен голов.

Старик склонился еще ниже, его колени мелко дрожали. — Это всё, кто остался. После того как лорд Галл...

— Лорд? — многозначительно перебил его предводитель.

Пожилой мужчина испуганно вздрогнул. — ...узурпатор, Галлен... — Он покорно дождался, пока лорд одобряюще кивнет, прежде чем продолжить. — Он принудительно забрал почти половину наших мужчин на войну.

— Значит, они сдохли как дураки, раз решили его поддержать. Я лично вонзил свой клинок в сердце этого ублюдка.

Голос старика сошел на едва различимый шепот. — Да, мой Лорд. Никто больше не посмеет подвергать сомнению вашу власть.

— Раз уж мы прояснили этот момент, перейдем к делу: я пришел за данью, которую задолжал ваш город.

— Д-данью? Но мой Лорд, у нас просто не хватает рабочих рук, чтобы возделать поля и прокормить собственные рты этой зимой. Как же мы сможем-

Резкий, пронзительный звон стали оборвал его слова, когда лорд стремительно выхватил меч, угрожающе взмахнув им перед лицом старика.

— Ты смеешь удерживать то, что причитается мне по праву? Или ты хочешь остаться без нашей защиты на всю зиму?

— Н-нет, мой лорд! Мы бы никогда так не поступили! Нам просто нужно еще немного времени...

— На дворе уже осень, и совсем скоро лягут первые снега. Если вы не принесете мне дань сами, мои люди заберут её силой. И если вы не можете расплатиться провизией или монетами, нам придется компенсировать это другим способом. Взять их, парни! Раз уж они не могут наполнить наши желудки, пускай хотя бы согревают наши постели долгими зимними ночами.

Его солдаты с гиканьем ринулись вперед, с обнаженным оружием врываясь в толпу, срывая с людей капюшоны и грубо вытаскивая женщин и молодых девушек. Те отчаянно сопротивлялись и кричали, но каждого, кто пытался за них заступиться, безжалостно избивали, пусть и не до смерти.

— Пожалуйста, мой Лорд. Мы сделаем все, что вы попросите, — взмолился старик, и на его глазах заблестели слезы.

Лорд посмотрел на него сверху вниз, презрительно фыркнув. — Это то, о чем мы просим. Если вы не способны накормить нас этой зимой, то будете согревать наши постели. Возможно, к весне вы сможете выменять их обратно на какую-нибудь настоящую провизию. Если они сами захотят вернуться, конечно. У моих парней, знаете ли, особый подход к женщинам. Когда мы с ними закончим, они сами будут умолять нас о том, чтобы-

Он осекся на полуслове, резко повернув голову к противоположному концу площади, и прищурил глаза. В то же мгновение рынок заполнился слаженным, грохочущим стуком кованых сапог и доспехов, на площадь чеканным шагом входил еще один вооруженный отряд численностью около двухсот человек. Их ряды были безупречно ровными, доспехи начищены до зеркального блеска, а лица воинов были молодыми и ухоженными. Самые слабые из них обладали третьим уровнем силы. На передовой шел высокий, широкоплечий мужчина в позолоченной броне, удерживающий в руке зачарованное копье четвертого уровня. Окинув взглядом площадь, он остановился на предводителе мародеров, и его мощная аура шестого уровня мгновенно накрыла весь рынок.

— О чем, барон Грэдшоу? — спросил он холодным как лед голосом. — Не снизойдете ли до объяснений, что здесь происходит?

У меня по спине пробежали покалывающие иголки, когда я узнала этот голос. Когда-то давно он разговаривал со мной точно таким же холодным, брезгливым тоном.

— Л-лорд Джоэл…? — заикаясь, выдавил предводитель бандитов, пошатнувшись под тяжестью обрушившейся на него ауры. — Но вы же… вы ведь мертвы!

Джоэл, капитан отряда Последний Свет, уверенно зашагал вперед. Горожане испуганно и растерянно расступались перед ним, со страхом глядя на новоприбывших. Его воины следовали за ним по пятам, быстро рассредоточиваясь по периметру и беря площадь в плотное кольцо. Несколько бойцов с поразительной грацией взлетели на крыши домов, натягивая стрелы на магические длинные луки. Люди Грэдшоу испуганно попятились, бросая панические взгляды на перекрытые выходы, но никто из них так и не рискнул броситься наутек.

— Мне показалось, я задал вам конкретный вопрос, — произнес Джоэл, останавливаясь в десяти шагах от барона. Острие его копья плавно приподнялось, замерев у самого горла мужчины.

— Я… я всего лишь исполнял свой долг как благородный дворянин Бритлайта. Эти несчастные находились под гнетом диктатуры барона Галлена, но я освободил их. Они обязаны мне своими жизнями, и я просто заботился о том, чтобы у моих людей было достаточно ресурсов для выживания в зимний период, — поспешно затараторил барон. Он активно кивал в такт собственным словам, с каждой секундой обретая былую уверенность.

— Вот как. — Джоэл медленно кивнул и перевел взгляд на старика, сидевшего перед ним на коленях. — А ты…?

— Э-Эст, мой Лорд.

— И ты говоришь от лица этих людей?

— Когда-то я был мэром этого города, мой Лорд… до того, как пришли демоны… а потом эти лорды… У нас ничего не осталось, мой Лорд. Абсолютно ничего. Мы больше не можем терять людей. Нам просто не пережить эту зиму.

— Не слушайте этого простолюдина! Я действовал исключительно в интересах выживания нашего народа. Мы живем в суровые времена, и порой приходится идти на определенные жертвы, — вмешался барон Грэдшоу.

Джоэл снова повернулся к барону, молча и пристально уставившись на него. Тот занервничал, воровато облизывая пересохшие губы.

— Я могу выделить место для отдыха вам и вашим людям, если пожелаете, а затем снабдить вас в дорогу теми скромными припасами, что мы сможем выделить, — предложил он.

— Боюсь, вы в корне ошибаетесь, — нахмурился Джоэл. — Мы здесь не проездом. Мы возвращаем свои законные территории. С этого самого мгновения данный город и все прилегающие к нему земли переходят под защиту леди Элисы Ластлайт. Я знаю, что вы какое-то время приглядывали за этими угодьями, поэтому готов дать вам шанс мирно отступить или подчиниться нашей власти.

Лицо барона исказилось, и маска былой покорности сменилась яростным оскалом. — Что? Этой девке? Будь я проклят, если позволю какой-то шлюхе украсть мою землю и богатства. Меня за пределами города ждут шесть сотен верных бойцов, и если я не вернусь в лагерь вовремя, у них четкий приказ - сровнять этот городишко с землей, вырезать все окрестные деревни, насиловать и угонять в рабство каждого встречного! Ты просто не посмеешь-

Копье Джоэла молниеносным росчерком сорвалось вперед, глубоко вонзаясь мужчине прямо в горло. Грэдшоу истошно захрипел, судорожно хватаясь за рану, а его лицо мгновенно стало белым как полотно. Он пошатнулся, кровь хлынула сквозь его плотно сжатые пальцы, и он тяжело рухнул на колени. Кто-то в толпе испуганно вскрикнул, но никто не посмел пошевелиться, завороженно глядя на эту жуткую расправу.

Джоэл поднял копье, молча наблюдая, как барон задыхается и содрогается, захлебываясь собственной кровью. Его агония продолжалась около десяти секунд, пока поток багровой жидкости наконец не замедлился. Барон бессильно завалился на бок, и остатки жизни окончательно покинули его глаза.

— Перебить их всех, — бесстрастно скомандовал Джоэл. — Бандиты нам больше не нужны.

Площадь тут же взорвалась криками, когда солдаты Последнего Света слаженно ринулись в бой. Ни один из них не тронул спасающихся бегством горожан, вместо этого их стрелы и клинки безжалостно находили людей барона Грэдшоу, методично выкашивая их при попытке скрыться в переулках. Кое-кто из мародеров пытался прикрыться захваченными женщинами как живым щитом, но стрелы лучников Ластлайт разили без промаха, с идеальной точностью огибая заложниц. Спустя пару мгновений всё было кончено, два десятка бандитов остались лежать мертвыми подле своего господина.

— Эст, верно? — спросил Джоэл, присаживаясь на корточки рядом с дрожащим стариком. — Боюсь, лорд Грэдшоу больше не сможет обеспечивать вашу безопасность. Как капитан отряда Последний Свет и бывший лорд Бритлайта, могу ли я просить вашего позволения оставить здесь часть моих собственных сил вместо него? Они помогут вам отстроить город и защитят его от внешних угроз, не требуя взамен ничего, кроме скромного пропитания за свои труды.

— Н-но как же те шесть сотен людей лорда Грэд-

Джоэл небрежно отмахнулся. — Я еще до входа на площадь отправил тысячу своих бойцов, чтобы полностью ликвидировать их лагерь. И это не обычные бандиты, а закаленные воины, прошедшие через битвы с демонами, людьми и Восставшими. Вам больше никогда не придется о них беспокоиться.

Эст тяжело сглотнул. — То есть вы с самого начала не собирались отпускать его мирно, несмотря на свои слова?

— Леди Ластлайт слишком мягкосердечна. Она искренне верит, что каждый человек заслуживает второго шанса. Мой долг - озвучить этот шанс врагам, но я не вижу ни единой причины, по которой обязан следить за его исполнением. В одном лорд Грэдшоу всё же был прав: порой приходится идти на определенные жертвы. И я готов пожертвовать каждым бандитом, разбойником и самопровозглашенным правителем в этих землях, если это поможет проложить дорогу к мирному и стабильному будущему. Пускай потом говорят обо мне всё, что им вздумается. По крайней мере, благодаря этому найдутся те, кто останется в живых, чтобы эти слова произнести.

Джоэл ободряюще похлопал застывшего от шока старика по плечу. Но стоило ему развернуться, собираясь уходить, как Эст несмело потянулся вперед, ловя его за край рукава.

— Эм, лорд Джоэл… это правда? Леди Элиса действительно вернулась за нами?

На суровом лице Джоэла промелькнула редкая, едва заметная улыбка. — Чистая правда. Возроди надежду в своем сердце, Эст, и в своих людях. Рассвет наконец-то наступил.