— Хивия, прости меня. Я просто поддразнивала тебя, — поспешно произнесла Р’лисса, хватая мою ладонь, а её глаза наполнились искренней тревогой. — Пожалуйста, не плачь.

Я неверяще коснулась пальцами своей щеки и с удивлением обнаружила, что рука стала влажной. Я бессильно опустила ладонь на колени, даже не пытаясь смахнуть новую слезу, которая упрямо скатилась вслед за первой.

— Я не знаю, — едва слышно прошептала я, тихо шмыгая носом. — Я… мне кажется, я просто не смогу дать ему то, чего он хочет.

— Кому, Люку? И чего же он, по-твоему, хочет? — мягко спросила она.

— Я не могу даже… поцеловать его. Я просто не могу.

Её глаза удивленно округлились, и я, густо покраснев, поспешно опустила голову. Даже от этих простых слов мой желудок болезненно сжался в тугой узел.

— Разве это плохо? Он вообще просил об этом?

Я резко вскинула голову, широко распахнув глаза. — Что? Но я… я…

Р’лисса нежно улыбнулась, бережно поглаживая мою ладонь большим пальцем. — Я мало что понимаю в тебе, лишь то, чем ты сама со мной поделилась. Но, судя по твоим же словам, разве это не прекрасно, что ты чувствуешь себя в полной безопасности рядом с ним, даже не делая ничего подобного?

Мои губы удивленно приоткрылись, но я так и не смогла выдавить ни звука. Солтайр… в глубине души я ведь никогда по-настоящему не хотела спать с ним, совсем не хотела. Но мне всегда казалось, что я должна это сделать. И оказалось, что моя интуиция была права, вскоре после того, как только он отверг и бросил меня. Но Люк... мне это даже в голову не приходило.

Я зашмыгала носом еще сильнее, до боли закусив нижнюю губу, чтобы она перестала предательски дрожать. Р’лисса нежно потянула меня к себе, прижимая мою голову к своей груди и ласково перебирая пальцами мои волосы. Наверное, мне следовало бы возмутиться, что она нянчится со мной как с маленьким ребенком, но одна только мысль о том, что она отстранится, казалась мне сейчас невыносимой. Я зажмурилась, прислушиваясь к размеренному, успокаивающему стуку её сердца.

— Не нужно заранее бояться финала, который еще даже не наступил, — тихо прошептала она. — Я не знаю, что будет с тобой и Люком, или выживет ли кто-нибудь из нас в этой войне. Возможно, после всего, что ты видела, но это не имеет значения.

— Но что мне делать? Почему у меня такое чувство?

Она слегка отстранилась - ровно настолько, чтобы заглянуть мне прямо в глаза. Её лицо было абсолютно серьезным и бесконечно добрым. — На эти вопросы тебе придется искать ответы самостоятельно. Но то, что я могу сказать тебе с полной уверенностью: любовь невозможно навязать или забрать силой. И уж совершенно точно её нельзя заслужить одним лишь поцелуем.

Последовала долгая пауза, пока мы просто сидели вместе, прерванная долгим вздохом Р'лиссы.

— Знаю, тебе сейчас очень непросто. Но если для тебя это хоть что-то значит - я искренне горжусь тобой. И я всегда буду рядом, если тебе захочется выговориться или просто понадобятся объятия.

— Спасибо. Я… я даже не представляю, что бы делала без тебя.

— Наверное, всё было бы в порядке. Я была немного расстроена; вы, ребята, умудрились отбиться от тех инквизиторов без меня. Я хотела совершить прорыв, чтобы иметь возможность сражаться, но, по иронии, это привело к моему отсутствию.

— Всё было хорошо, Люк был там. Они очень удивились, увидев его. Ты должна была видеть их лица, когда он использовал проклятие, — сказала я, хихикнув.

Она выдавила из себя улыбку. — Могу себе представить. Проклятия - это последний вид магии, появления которого я ожидала бы от тебя.

— Может быть, магия солнца, — призналась я. — Она мне тоже не нравится.

Её лицо помрачнело. — О, это напоминает мне. Какой бы артефакт они ни использовали, он был необычайно мощным. У меня ушли часы, чтобы очистить Люка и Файрена от солнечной чистки, а ты, ну… — она запнулась, почесывая щеку.

Мое сердце пропустило удар. — Что случилось?

— Видишь ли, когда ты впитала всю эту чистую магия солнца в свою душу, возникли… последствия. Солнечная чистка обычно разлагает снаружи внутрь, в то время как скверна действует наоборот. Но ты сначала подвергла ей свою душу, и это нанесло много ущерба, как если бы ты выпила кислоту. Я сделала, что могла, но она была очень упрямой. Но затем, — она пожала плечами, бросив на меня беспомощный взгляд. — Она просто исчезла. Остались некоторые шрамы, но вся чужеродная мана ушла. Если только один из твоих остатков не сможет что-то с этим сделать, тебе просто придется жить с этим.

Я нахмурилась, наклонив голову. — Она просто исчезла?

У меня уже была острая чувствительность к магии солнца, так что в этом не было никакого смысла. Имело ли это какое-то отношение к Адаптивному сопротивлению? Глядя на свою душу, я могла видеть шрамы, о которых она упоминала, но мои способности казались такими же, как всегда. Не то чтобы я всё равно смогла бы определить. Адаптивное сопротивление всегда соответствовало моему уровню, так что даже если бы я каким-то образом впитала достаточно маны, чтобы продвинуть его до девятого, я бы не узнала об этом, пока не совершу прорыв.

— Эти шрамы, — сказала я, слегка касаясь своей груди. — Ты же не думаешь, что они как-то повлияют на мою способность колдовать, правда?

— Не могу сказать. Единственный способ выяснить это - попробовать. Но я не думаю, что это хорошая идея прямо сейчас. Ты всё еще слаба от перенапряжения. Учитывая, сколько времени обычно у тебя уходит на восстановление, старайся не колдовать еще неделю или около того. Даже простые заклинания, — строго сказала Р'лисса.

Я кивнула, рассеянно прижимая пальцы к коже. Будет ли мне больно каждый раз, когда я буду колдовать? Будет ли боль похожа на солнечную чистку или она будет ближе к тому, что было до того, как я её исцелила? Любопытство взяло верх, и я потянулась к своей мане, но вздрогнула, когда Р’лисса схватила меня за руку.

— Я говорю серьезно, Хивия.

— Ах, точно, — сказала я, опустив голову и покраснев. — Я буду осторожна. Обещаю.

Она еще мгновение смотрела мне в глаза, а затем со вздохом отпустила меня.

— Ты чувствуешь себя в силах двигаться? — спросила она.

Я похлопала себя по щекам, дожидаясь, пока сойдет румянец, и ответила. — Возможно? Я бы хотела немного пройтись, может быть, подышать свежим воздухом.

— Хорошо, я позову служанок. Люкса?

Она встала, постучав по кольцу на своем пальце, когда рыцарь просунула голову в дверь.

— Да, леди Р’лисса?

— Я собираюсь поговорить с поварами и найти что-нибудь подходящее для её желудка. Как только она оденется, ты можешь выпустить её на балкон.

— Я не домашнее животное, — запротестовала я, и мой хвост дернулся. — Я могу сама о себе позаботиться.

Они обе удостоили меня долгими, скептическими взглядами. Я съёжилась, опустив глаза.

— Я правда могу, — пробормотала я.

Но Р’лиссе невозможно было перечить. Она была даже строже, чем Элинор, главная целительница роты Последнего Света.

После этого дни поползли медленно, мои силы понемногу возвращались. Люк был непреклонен, навещая меня так часто, как позволяла Р’лисса. На третий день я убедила её разрешить мне пройтись по саду. Не успела моя нога ступить на траву, как он материализовался рядом со мной и небрежно пошел в ногу со мной.

— Никогда бы не подумал, что она выпустит тебя из этой проклятой комнаты, — сказал Люк, предлагая мне свою руку.

Я положила руку на сгиб его локтя, благодарная за поддержку, пока мы прогуливались по садовой дорожке, любуясь летними цветами. По какой-то причине они казались особенно крупными и яркими, хотя, возможно, это было просто потому, что я привыкла к домашней мрачности. Воздух тоже пах свежестью и сладостью, вдыхая жизнь в мое тело.

— Она может быть слишком строгой, но она желает добра. И она исцелила тебя, помнишь?

— Полагаю, это правда. Но, чёрт возьми, эта солнечная чистка была ужасна. Меня она уже однажды коснулась, но эти инквизиторы дали нам полную дозу. Даже Файрен немного пожаловался.

— Он жаловался? Я никогда не видела, чтобы он на что-то реагировал!

— Я знаю! Он практически как статуя. К тому же холодная и бессердечная.

— Это не так! — запротестовала я. — Он сильный, и храбрый, и…

Моё возмущение пошатнулось, когда я подняла глаза и увидела, что Люк дразняще улыбается. Наши взгляды встретились, и мои щеки порозовели. Я быстро отвернулась.

Тихий кашель позади нас заставил меня подпрыгнуть, моя рука отдернулась от Люка и спряталась за спину.

— Э-Элиса! — пискнула я, слишком отчетливо осознавая слышимый взмах своего хвоста. — Ты напугала меня.

Элиса улыбнулась, пока я отдалялась от Люка, избегая взгляда девушки. Её сопровождал отряд солдат пятого уровня, которые плавно сливались со Звездной Гвардией, образуя вокруг нас оцепление. После нападения инквизиторов никому из моих друзей, не считая других дворян дома Сансингеров, не разрешалось находиться где-либо без охраны.

— Я слышала, что тебе разрешили выйти в сад. И хотела пригласить тебя на чай, но, похоже, опоздала, — сказала она, её взгляд метнулся к Люку. Голос Элисы был осторожно-нейтральным, но её плечи опустились, и она ухватилась за подол своих рукавов.

— Ты не опоздала, — сказала я, делая шаг к ней и тревожно прижимая руку к груди. — Я чувствую усталость и хотела присесть. Можем ли мы все вместе попить чай?

Её глаза посветлели. — Правда? Я бы не стала, эм… — Она снова взглянула на Люка.

— Конечно, нет, — мягко ответил он, одарив её улыбкой. — Мы были бы рады твоей компании. Мне в любом случае стало любопытно, как продвигаются твои дела. Ты ведь мой назначенный посол, в конце концов.

— Да, конечно. Эскла, — сказала она, взглянув на женщину-солдата. — Не могла бы ты позвать служанок? Мы будем пить чай с пирожными в беседке под тенью осиновой рощи.

— Сейчас же, моя леди, — сказала солдат, отдавая салют.

Элиза повела нас к небольшому павильону с белыми мраморными колоннами и высокой, затененной крышей. Люк предложил мне руку, помогая подняться по каменным ступеням и провожая к одному из мягких сидений вокруг стеклянного стола. Он сел рядом со мной, отказываясь отпускать мою руку и удерживая её под столом. Элиса заняла сиденье напротив нас, наклонившись вперед. Мой хвост застенчиво обвился вокруг ножки стула, но она, похоже, не заметила хватки Люка.

— Во-первых, — взволнованно сказала она, — вы ведь заметили это, верно? Что вы думаете о Древесном Мире Селены?