— Как думаешь, что Фейт имела в виду? — спросила я, положив подбородок на руки и выжидающе глядя на Р’лиссу.

Мы сидели в садовой беседке на следующий день после нашего визита в Хейвен. Эмлика вернула мне мана-пушку, заявив, что уже воссоздала собственную копию для изучения. Люк после спарринга с Арантиусом вел себя на удивление тихо: что-то бормотал себе под нос, а потом и вовсе сменил тему, наотрез отказавшись отвечать на мои расспросы.

— Насчет того, чтобы выбраться наружу? Думаю, это отличная идея, — ответила Р’лисса, потягивая чай. — В саду, конечно, хорошо, но изоляция никому не идет на пользу, особенно тебе. Единственное… на улице сейчас немного опасно.

— А я считаю, что это прекрасная мысль, — подала голос Элиса с другой стороны стола. — Все знают о взрывах и недавней битве, и в обществе вовсю судачат, будто ты ранена или даже мертва. Горожане уже понимают, что за этим стояла церковь, пусть и не могут сказать об этом вслух. Если ты появишься на публике улыбающаяся, смеющаяся и не жаждущая мести, это сотворит чудеса с общественным мнением. Они увидят, что мы не просто мстительные и жестокие демоны, а люди, с которыми действительно можно договориться.

— Но безопасно ли это? — засомневалась Р’лисса.

— Идеальной безопасности не бывает, но ты уже пережила два нападения. Не думаю, что они отложили на потом что-то еще, так что любой следующий удар будет слабее, — успокоила Элиса.

— Верно. К тому же теперь здесь Люк, — добавила Р’лисса, зыркнув на меня так, словно Фейбл выслеживал добычу. — Почему бы вам не пойти вместе? Разве ты не хотела показать ему цветочный рынок?

Я вспыхнула, сцепив пальцы на коленях. — Я, эм… вовсе нет?

Она хихикнула. — Да ладно тебе. Ты же знаешь, что хочешь этого. А что, если он разрешит тебе взять его за руку?

— Р’лисса! — пискнула я, заливаясь краской. — Это вовсе не… Я не… — Я уставилась на свои колени. Спустя секунду я робко подняла глаза, прикусив губу. — Как думаешь, эм… он правда разрешит?

Я прикрыла рот рукой, но было уже поздно. Они разразились смехом, а я уткнулась лицом в ладони, сверля их взглядом сквозь пальцы.

— Это не смешно, — пробурчала я.

— Извини, извини, — выдавила Элиса, кое-как справляясь со смехом. — Просто тебя так легко смутить. Ну надо же… кто бы мог подумать, что ты будешь краснеть из-за парня? Я знаю, что к этому всё шло, но когда мы только познакомились, я и представить себе такого не могла.

— Не беспокойся ни о нас, ни о чем-либо еще, — ласково сказала Р’лисса, положив руку мне на плечо и с трудом сдерживая улыбку. — Просто развлекайся и хорошо проведи время. У нас осталось не так много мирных месяцев, прежде чем снова начнется война.

— Это если мы заставим этих упрямых эльфов согласиться, — проворчала Элиса.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пошла с тобой на аудиенцию? — спросила я.

— Абсолютно, — она выдавила улыбку. — От тебя там всё равно было бы мало толку. Сплошная торговля, политика и скрытые угрозы. Тебе это совершенно не интересно.

— Ну… ладно. Было бы здорово увидеть город не только из окна кареты.

— Вот и отлично. Я передам Люку, что ты не прочь завтра прогуляться, — подмигнула Элиса. — Уверена, он будет в восторге.

— А я сообщу Файрену. Ему это точно не понравится, — пробормотала я, потирая рог.

— Не понравиться что? — раздался голос Селены.

Я обернулась. Она плавно приближалась к нам, и шлейф её платья развевался на ветру. Её душа была сдержана, но источала столько света и тепла, что я едва не зажмурилась.

— Леди Сансингер, — вежливо кивнула Элиса.

— О, прошу вас, для своих я всегда была просто Селеной. Не вижу смысла менять это сейчас, — фыркнула эльфийка, усаживаясь между мной и Элисой.

Элиса замялась, бросив на меня короткий взгляд, после чего ответила. — Простите, но вполне естественно, что теперь я отношусь к вам с большим почтением. В мире ведь существует меньше двадцати существ девятого уровня. Вы заслужили это уважение.

— И я предпочитаю, чтобы это уважение выражалось в дружбе, — прищурив глаза, сказала Селена. — Так что, пожалуйста, ведите себя как прежде, по крайней мере, в этом доме. В конце концов, сила не так уж много значит. Но, Хивия, что я сейчас услышала? Ты планируешь куда-то пойти?

Я кивнула, не в силах оторвать глаз от её души. Под внешней аурой её духовная суть была безмятежной, словно лесной пруд, но глубоко под поверхностью я ощущала такие колоссальные потоки мощи, по сравнению с которыми всё, что могла сотворить я, казалось ничтожным. Поистине, пропасть между восьмым и девятым уровнями была ошеломляющей.

— Ты действительно в порядке? — спросила я, спохватившись, когда поняла, что она всё еще ждет ответа.

Она мягко улыбнулась. — Всё хорошо, Хивия. Твои методы были… неортодоксальными, но в итоге всё получилось. Моя душа не так чувствительна к магии солнца, как твоя, так что я ощутила лишь легкое покалывание, когда наконец закрепила свой уровень.

— И каково это?

Она подняла руку, плавно сжимая пальцы. — Могущественно. Очень, очень могущественно. У меня теперь столько маны, что становится даже немного не по себе. Мне прямо-таки не терпится получить шанс пустить её всю в ход.

— Надеюсь, этот день никогда не настанет, — содрогнулась Р’лисса. — Сила девятого уровня поистине ужасает, а ведь я видела лишь крошечную её крупицу в Блэксенде.

Селена склонила голову. — Теперь я это понимаю. Но вернемся к тебе, Хивия. Зачем ты собираешься в город? Разве прошлый раз тебя ничему не научил?

Это был шутливый укол, но я всё равно вжала голову в плечи, а мой хвост поджался. — Я… я хотела посмотреть город вместе с, эм… с Люком. Да и Р’лисса с Элисой считают, что это пойдет на пользу.

— Тебе не нужно оправдываться, мне просто было любопытно. Я бы и сама с радостью пошла с вами, но, боюсь, долг зовет. Эйрион должен вернуться через два дня, и мне нужно привести дела в порядок до его приезда. Оказывается, когда ты глава поместья, стоит вздремнуть пару дней и работа накапливается горой.

— А как же ваши родители, Лорд и Леди Сансингер? — поинтересовалась я.

Она пожала плечами. — Думаю, к этому моменту они уже почти всё переписали на нас с Эйрионом. Они родили нас довольно поздно и сейчас уже в годах. Не удивлюсь, если в ближайшие десять-двадцать лет они отойдут от дел и сбегут в одно из наших загородных поместий. Разумеется, когда вся эта заваруха закончится. Но раз уж ты собираешься уходить, я позабочусь о том, чтобы Анринт был готов сопровождать тебя. Нехорошо покидать территорию поместья без эльфийского эскорта.

Я поблагодарила её и, поболтав еще немного, отправилась к себе. Я долго не могла уснуть, взволнованная и взбудораженная мыслями о завтрашнем дне. Как давно мы с Люком не оставались наедине? Кажется, в последний раз такое было, когда мы вместе смотрели на солнце в Блэксенде, еще до того, как всё пошло наперекосяк. Казалось, это было целую вечность назад.

На следующее утро я проснулась с трепетом в сердце. Служанки, уловив мое волнение, так и вились вокруг меня, перешептываясь.

— Вы сегодня отправляетесь в город? — наконец спросила одна из них.

Я вздрогнула, мой хвост испуганно дернулся. — К-как вы узнали?

— Да об этом уже всё поместье гудит! Неужели там будете только вы и апостол? Как романтично!

Они разразились смехом и сплетнями, расчесывая мне волосы и подбирая платье. К моему ужасу, они вытащили одно из моих платьев из Блэксенда, из мягкой красной ткани, с легкой золотой вышивкой вокруг разрезов на рукавах и глубокого декольте. Девушки обступили меня, словно волчья стая, голодными глазами оценивая результат.

— Вот это? — нерешительно спросила я, осторожно вжимаясь в стену.

— Непременно. Он будет в восторге! — заявила одна из них.

— Оно такое красивое! Он может в обморок упасть, только завидев вас, — прощебетала другая.

Третья же неодобрительно покачала головой. — Я бы никогда не надела что-то настолько откровенное.

Я яростно закивала в знак согласия, но остальные служанки быстро подавили мой бунт. Спустя несколько минут они закончили, оставив меня одетой по легкой и свободной моде империи. После консервативных нарядов эльфов это платье казалось верхом неприличия. Неужели вырез обязательно должен быть таким низким? И кому вообще пришло в голову сделать боковые разрезы на юбке выше бедер? Хотя, если быть честной, мне безумно нравилось нежное прикосновение шелка к коже, да и прорезь для хвоста пришлась как нельзя кстати, позволяя ему свободно двигаться и качаться из стороны в сторону.

Сделав последний поворот перед зеркалом, я почувствовала, как к щекам прилил легкий румянец. Одна из служанок опустила мне на голову цветочный венок, и его мягкое свечение подчеркнуло блеск моих волос.

— Вы выглядите прекрасно, — улыбнулась Дженна.

Я смущенно отвела взгляд. Неужели Дженна именно та женщина, чью похвалу мне хотелось бы слышать? Но я не могла отрицать то легкое, трепетное волнение, которое отозвалось во мне. Неужели Люку действительно нравится подобное? Надеюсь, Джесси тогда надо мной не просто подшучивала?

— Готова? — спросила Люкса.

Я кивнула и, тревожно вздохнув, вышла из своей комнаты. Служанки собрались позади нас и, хихикая, пожелали мне удачи.

Этим утром в поместье было непривычно оживленно, хотя, возможно, мне просто так казалось из-за сотен взглядов, которые я приковывала к себе по пути к выходу. Мой хвост беспокойно сворачивался кольцами и дергался, так что я буквально прижималась к боку Люксы, прячась за её бронированной фигурой. Но прежде чем я успела убедить себя развернуться и сбежать обратно, мы подошли к вершине парадной лестницы, ведущей к главному входу. И там, внизу, в ожидании нас стоял Люк.