Файрен и Эрнист безостановочно сражались целую минуту, прежде чем наконец разорвать дистанцию. Они настороженно кружили друг вокруг друга, но ни один не пытался нанести удар первым.

— Проклятье, он и вправду сдерживался, — пробормотал Люк, потирая рог.

Арантиус слабо улыбнулся. — Действительно. Когда-то я сомневался в мастерстве демона, но, похоже, в этом не было нужды. Теперь у меня даже появилось желание самому бросить ему вызов.

— А ты еще сильнее? — спросил Люк, широко распахнув глаза.

— Сильнее? Да, хотя в данном контексте я тоже мог бы не победить Эрниста. Его владение мечом исключительно и не уступает чемпионам Войны, хотя, надо признать, его мастерство ограничивается лишь одиночными поединками. То, что хоть кто-то из них двоих решил тренировать тебя, настоящее чудо. Это всё равно что если бы маг девятого уровня лично взял в ученики того, кто только-только прикоснулся к мане.

— Неужели я настолько отстаю? — спросил Люк.

Арантиус кивнул. — Поступи как Оракул, и перенеси их движения на арену своего разума. Смог бы ты, окажись в бою, заблокировать хотя бы одну из их атак?

Люк замешкался и умолк. Судя по его мрачному, задумчивому виду, он пришел к тому же выводу, что и я.

— Почему они больше не сражаются? — спросила я.

Арантиус ответил. — Первый раунд был лишь для того, чтобы оценить навыки друг друга. Сейчас они осмысливают полученный опыт и настраивают свой разум и ману так, чтобы противостоять стилю противника. В обычном бою столь высокого уровня на это не было бы времени, и победителем стал бы тот, кто первым разгадал бы соперника, обмениваясь ударами. Но здесь, на дуэли, цель не убить оппонента, а проверить пределы его способностей. В Хейвене у них для этого предостаточно времени.

Прошло еще несколько секунд тишины, напряжение сгущалось, пока не стало удушающим. С трудом сглотнув, я посмотрела на лицо Люка и увидела, что его челюсть упрямо сжата. Мой хвост замер, когда я, собравшись с духом, робко потянула его за рукав.

— Эй, эм… Люк?

Он моргнул, опуская взгляд, словно выходя из транса.

— Мм?

— Тебе, эм… нравится сражаться? Как им? — спросила я, робко указав на Файрена и Эрниста.

Он задумчиво нахмурился, рассеянно проводя рукой по рогу. — Сражаться? В смысле, тренироваться, или в реальном бою?

— Оба?

— Полагаю, да, хотя для меня это скорее образ жизни, чем отдых. Я сражаюсь, потому что должен быть сильным. Но, честно говоря, — он издал кривую усмешку, — глядя на этих двоих, я понимаю, что мне никогда не достичь такого. Я знал, что Файрен силен, но это… вершина куда выше, чем я мог себе представить.

— Но тогда… — я с трудом сглотнула, сжимая руки в кулаки. — Что тебе нравится?

Вопрос, казалось, застал его врасплох. Он посмотрел на меня со странным выражением, впервые оторвав взгляд от кружащих по арене дуэлянтов.

— Что мне нравится? — эхом отозвался он.

Я кивнула, краснея, но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

— Не знаю, — наконец признался он. — Я никогда раньше об этом не задумывался.

Внезапный лязг заставил мои кости содрогнуться, а зубы заскрежетать. Моя голова резко повернулась к песчаному кругу, где меч Файрена обрушился на клинок Эрниста. Они со скрежетом терлись друг о друга, высекая снопы искр. Файрен поворчал и, используя вес своего огромного меча, заставил Эрниста отступить на шаг. В тот самый миг, когда нога Остатка коснулась земли, Файрен вышел из тупика, описав мечом короткую дугу.

Эрнист снова парировал удар, отбросив меч в сторону. Острие его клинка рвануло вперед, целясь в грудь Файрена, но демон отпустил одной рукой рукоять, подставив наруч под выпад. И снова в его душе не было ни малейшего движения, но в то мгновение, когда меч ударил его, рука вспыхнула маной, позволив ему отразить атаку без единой царапины.

Схватив меч, Файрен перехватил инициативу, и оба растворились в шквале ударов. Как и прежде, они ограничили свою силу пиком седьмого уровня, полагаясь исключительно на чистую технику и мастерство. Лицо Люка напряглось, когда он наблюдал за ними, его губы беззвучно шевелились - я знала, что он делает то, что предложил Арантиус. С каждым обменом ударами его взгляд мрачнел, сменяясь от острого разочарования к смирению.

В животе образовался холодный комок, а в груди нарастало чувство бессилия. Моя рука поползла вверх по предплечью Люка, прижавшись к сгибу его локтя. Он посмотрел вниз, но его взгляд был отстраненным: он смотрел на меня, казалось, не видя.

— Все хорошо, — прошептала я, прикусив губу. — Ты тоже очень сильный.

Он моргнул, его взгляд сфокусировался, наконец посмотрев мне прямо в глаза. Тепло залило мои щеки, но я вцепилась в него еще крепче, не в силах отвести взгляд. Постепенно, подобно восходящему солнцу, выражение его лица посуровело, а в глазах загорелась решимость.

— Нет, Хивия, еще нет. Но я стану. Если они достигли этого, смогу и я. Если не ради моей мести, то ради тебя.

Он резко кивнул и снова перевел взгляд на бой, наблюдая за происходящим с новой целеустремленностью. Казалось, он совершенно не замечал, что мой хвост застыл столбом, а я уставилась на него с приоткрытыми губами, проглотив язык. От бешеного биения сердца мой пульс участился, а румянец стал пунцовым. Он не мог просто сказать что-то подобное и притвориться, что ничего не было - это нечестно!

Растерявшись, я сжала его руку еще крепче, не в силах сосредоточиться на поединке. Каждое столкновение мечей заставлял меня вздрагивать, но ничто не могло вытеснить Люка из моих мыслей. Он уже говорил нечто подобное раньше, так почему же в этот раз его слова ударили так сильно? Почему я не могла просто отмахнуться от этого, как от любого другого обещания, которое мне кто-либо давал? Разумеется, я хотела ему верить, но… верила ли я на самом деле?

У меня перехватило дыхание, когда я осознала, что верю.

Казалось, прошли считанные секунды, прежде чем он снова повернулся ко мне. Я вздрогнула, осознав, что все еще смотрю на него, а звуки боя стихли. Неужели они уже закончили? Сколько времени прошло?

Я поспешно опустила взгляд, не желая быть пойманной с поличным, хвост обвился вокруг моей ноги.

— Почему ты спросила об этом? — с любопытством поинтересовался он.

— Ч-что? — запнулась я. — О чем?

— О том, что мне нравится.

Я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Когда дыхание снова стало ровным, я подняла глаза и тут же снова покраснела, но сумела выдержать его взгляд.

— Ну, эм… — Я поежилась, сжимая его чуть крепче. — Ты пошел смотреть на цветы со мной, потому что я этого хотела. И я тоже хочу заняться тем, что нравится тебе.

Его глаза расширились, а щеки покрылись легким румянцем. — Ох, я… э-э, понимаю. Можешь дать мне немного времени подумать об этом?

Я торопливо кивнула, желая поскорее закрыть эту тему. Прямо сейчас мне хотелось только одного - убежать и найти какое-нибудь темное и безопасное место, чтобы дать сердцу успокоиться. Оно не билось так сильно с тех самых пор, как я стояла на палубе небесного корабля, глядя вниз на Бореалис и пытаясь набраться смелости для прыжка.

— Ну и что ты думаешь? — раздался голос Файрена.

— Прости мне мою самонадеянность, — сказал Люк, опустив голову. — Я не смог уследить даже за половиной ваших движений.

Файрен кивнул с довольной ухмылкой на лице. — По крайней мере, теперь ты понимаешь.

— Возможно, теперь ты будешь прислушиваться к моим советам чуть внимательнее, — проворчал Эрнист.

Взгляд демона перешел ко мне. — А что до тебя, Хивия? Уж где-где, а здесь я точно не ожидал тебя увидеть.

— Вы были очень хороши? Кажется? — неуверенно произнесла я, теребя локон. — Как ты это сделал со своей душой? Я вообще ничего не видела.

— Ах, это. Душа это третье поле битвы в дуэли, которое осваивают только после тела и разума. Точно так же, как можно сократить лишние движения и скрыть любые предпосылки своих действий, можно тренировать техники для души. Попытка сразиться с бессмертным, не освоив этого, гарантирует поражение, даже если будет существенная разница в уровнях.

— Вот почему ты могла вносить свой вклад в сражения, которые выходили далеко за пределы твоей скорости реакции и восприятия, — сказал Арантиус. — Но, как ты только что видела, это преимущество сходит на нет, когда твой противник так же искусен в сокрытии своей маны, как и ты в чтении её.

— Я бы хотел освоить этот навык, — сказал Люк.

Эрнист грубовато усмехнулся. — Подожди, пока не достигнешь девятого уровня, тогда, возможно, и научишься. Душа настолько кардинально меняется во время прорыва с восьмого на девятый, что тебе всё равно пришлось бы переучиваться заново.

— Так что привело тебя сюда? — спросил меня Файрен.

Я сильнее сжала локон волос. — Я, эм, искала Люка.

Люк мягко улыбнулся мнею — Ну, ты меня нашла. Ты что-то хотела?

— Нет, просто… уже нет.

— Тогда, как насчет того, чтобы вернуться в Энузию? Уже ведь почти вечер, да?

Избегая их взглядов, я кивнула и пошла за Люком с арены. Позади не раздавалось ни звука шагов, и, когда я рискнула оглянуться, Эрнист, Файрен и Арантиус провожали нас взглядами. Мои щеки вспыхнули, когда Файрен вопросительно выгнул бровь, и я быстро отвернулась, придвинувшись поближе к Люку.

Когда мы обогнули большой камень и вышли на тропу в каньоне, отделявшую арену от остальной части Хейвена, я ощутила холодное, сосущее чувство пустоты в ладони. Мои пальцы инстинктивно согнулись, и тыльная сторона моей руки скользнула по костяшкам пальцев Люка.

— Ах, прости, — сказал он, отдергивая руку.

Мой хвост поник, а пальцы сжались в кулак.