Я была так увлечена мыслями о Люке, что прошлой ночью уснула с пылающим лицом, не думая ни о чем, кроме своего обещания на завтра. Но когда на следующий день меня разбудили служанки, они быстро напомнили мне о другом моем обязательстве. Настал день банкета Элленвинтер.

Всю первую половину дня я провела за отчаянными часами практики с Анринтом, полная решимости станцевать с Люком. Даже если это будет всё, что я смогу сделать вместе с апостолом, он заслуживал хотя бы этого.

Подготовка к самому банкету началась вскоре после полудня. Горничные не жалели сил на мою прическу и платье, несколько минут споря между элегантным красно-золотым нарядом, который Элейн подарила мне для торжеств, и одним из моих платьев из Сумрачного леса. Игнорируя мои робкие протесты, они облачили меня в него и расчесали мои волосы до блеска. Я отказалась от каких-либо украшений, оставив лишь простое пространственное кольцо, подаренное Троном, на пальце и Путеводный компасом Люка на шее. Толстое золотое кольцо покоилось между грудей, обрамленное узким вышитым подолом моего выреза.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я, слегка покрутившись перед зеркалом и любуясь блеском своих волос.

— Вы выглядите прекрасно! — запротестовала одна из служанок.

— Да, но… — я подергала юбку, приподнимая ее и отпуская. — Я никогда не практиковалась в таком платье.

— Вы имеешь в виду танцы? — старшая горничная нахмурилась, критически осматривая мой наряд. Через мгновение она пожала плечами. — Это не должно иметь значения. Юбка такая же длинная, как и в эльфийском стиле, но благодаря разрезам она даже более маневренная. И у нее есть дополнительное преимущество, она подходит для твоего хвоста, так что тебе не придется беспокоиться о том, что он запутается в ткани.

— Это правда, — медленно произнесла я, стягивая узкий вырез на груди. — Но… это ведь не слишком вызывающе, верно?

— Ты не эльфийка и не должна притворяться ею, — раздался голос Элис от двери.

Я пискнула, разворачиваясь со шуршанием платья. — Элис! Как давно ты там стоишь!

Элис улыбнулась, проскальзывая в комнату. На ней было бело-золотое платье, а из-под длинной плиссированной юбки виднелись белые кружевные туфельки. Блузка была открытой спереди, завязываясь на золотую тесьму на середине груди и у основания шеи, обнажая чуть больше кожи, чем она обычно позволяла себе показывать.

— Тебе стоит послушать своих горничных, — сказала она, осматривая меня. — На таком мероприятии лучше не пытаться слиться с толпой, так как это привлечет лишь ненужное внимание. Кроме того, наряд в стиле Блэксенда только подчеркнет наш союз с ними.

Мое лицо вытянулось. — Опять политика.

Элис приподняла мой подбородок, улыбаясь. — Ну не надо так. То, что у меня есть скрытые мотивы, не означает, что ты сама не можешь быть искренней. Ты просто думай о том, как получить удовольствие, хорошо? Мы с Эйрионом позаботимся обо всем остальном.

— Ты действительно полагаешься на него.

— Я рада, что он вернулся. Всё всегда шло гораздо более гладко, когда на моей стороне был настоящий эльфийский дворянин. Дома много говорят о благородстве, но в конце концов я всегда буду лишь человеческим чужаком. — Она горько улыбнулась. — Напоминает мне Бритлайт, на самом деле. Но на этот раз я на другой стороне.

— Это только доказывает, что смертные везде одинаковы, какие бы границы они ни проводили. За исключением нас, — прошептала я, проводя рукой по рогу.

— Даже если большинство демонкинов склонны к насилию и бунтарству, тебе не стоит судить обо всех по этому шаблону. Возьми Люка, к примеру. Он доказал, что даже у самых амбициозных из них есть нежная, заботливая сторона. У всех есть различия в характерах, но это не определять их отношения. По крайней мере, не должно. Надеюсь, эльфы поймут это прежде, чем станет слишком поздно и они закончат как Бритлайт.

— Я тоже. И спасибо, — сказала я, улыбнувшись ей. — Ты правда думаешь, что я выгляжу нормально?

— Хм, — она снова критически осмотрела меня, затем протянула руку и взяла с туалетного столика венок из белых и красных цветов. Я опустила голову, и она надела его на кончики моих рогов, позволяя ему устроиться на макушке. — Вот теперь идеально. Если это не заставит его сердце пропустить удар, то не заставит уже ничего.

— Элис… — пробормотала я, чувствуя, как горячая краска заливает шею.

— Ты ведь думала об этом, — подмигнула она мне, отступая к двери и протягивая руку. — Пойдем. Мы не хотим опоздать.

Я вежливо поклонилась своим горничным в знак благодарности и взяла ее за руку, позволяя увлечь себя по коридору. В ее шаге была упругость, а в глазах — огонек, который унял порхающих бабочек в моем животе.

— Ты действительно с нетерпением ждешь этого, — сказала я, не в силах сдержать легкую улыбку.

— Конечно! Прошла целая вечность с тех пор, как у меня была возможность посетить подобное мероприятие. В Блэксенде всё было неплохо, но там все были такими суровыми. В последний раз такое было в Бритлайте, перед началом войны. Мне безумно хочется потанцевать.

— Нас уже двое, — ответила я.

Коридор расширился, внезапно оборвавшись балконом. Мы замедлили шаг на вершине величественной лестницы, ведущей в вестибюль. Остальные собрались вместе, переговариваясь, пока слуги суетились вокруг, завершая последние приготовления. Р'Лисса, одетая в изумрудное эльфийское платье с высоким воротником, разговаривала с Селеной, оживленно жестикулируя. Эйрион стоял особняком, облаченный в свои лучшие шелка, прислонившись к стене. Он заметил нас первым, одарив меня и Элис понимающим кивком. Файрен стоял в нише под противоположной лестницей, наблюдая за мной с мрачным, нечитаемым выражением лица. На нем были доспехи, а огромный меч покоился за спиной. Я не ждала от него ничего другого, но это послужило подтверждением, что он не планирует лично являться на банкет.

С другой стороны Корра красовалась в мерцающем синем платье, том самом, что она надевала на банкеты Божественного Трона, с юбкой, уложенной белыми оборками, похожими на гребни волн. Гайрон, стоявший рядом с ней, был одет в простой эльфийский камзол и брюки, черные с красной каймой. Возле них стоял Люк, выглядевший похоже на Гайрона, за исключением того, что его одежда отливала глубоким фиолетовым цветом, на несколько тонов темнее его глаз. Волосы Люка, как обычно, были слегка взлохмачены, что придавало ему разбойничий вид.

Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся и посмотрел наверх, отыскав меня на вершине лестницы. Его дыхание перехватило, а глаза слегка расширились. Он замер, не шевелясь, и у меня внутри всё так и затрепетало, когда я заметила легкий розовый румянец на его щеках и то, как замер его хвост. Я застенчиво улыбнулась и слегка помахала ему рукой, а мой хвост мягко покачивался позади.

Улыбаясь по какой-то своей причине, Элис взяла меня под руку, наполовину направляя, наполовину увлекая вниз по лестнице. Мои шаги казались легче, чем за все последние недели, а на лице сама собой расцвела улыбка. Я старалась смотреть прямо перед собой, но не удержалась и снова украдкой взглянула на Люка, отчего мой румянец стал еще жарче. Он не сдвинулся с места, и мне стало трудно дышать, а сердце бешено колотилось в груди.

— Я бы сказала, тебе не о чем беспокоиться, — прошептала Элис, игриво сжав мою руку.

Я слабо кивнула ей, когда мы достигли подножия лестницы и я внезапно оказалась прямо перед Люком. Я провела рукой по рогу, не в силах встретиться с ним взглядом.

— Ты выглядишь… — начал он, но, похоже, растерял все слова.

— Она просто красавица, правда? — ухмыльнулась Корра, толкнув его локтем в бок.

— Т-точно, — опомнился он, улыбаясь мне. — Ты выглядишь чудесно, Хивия.

— Спасибо, — прошептала я, пока мой хвост подергивался и изгибался.

Эйрион откашлялся, выходя во главу нашей группы. Я инстинктивно придвинулась ближе к Люку, робко ухватившись за его рукав. Он улыбнулся и предложил мне локоть, и я с радостью приняла его.

— Этот вечер знаменует собой поворотный момент, — произнес Эйрион, оглядывая нашу группу. — Он служит празднованием нашей победы над Восставшими, шансом восстановить старые союзы Домов и, что самое важное, одной из наших последних возможностей произвести впечатление на Сумрачный лес. Через три недели соберется Зеленый Трибунал, чтобы определить судьбу Сильваруса. Никто из вас не должен делать ничего, что могло бы поставить под угрозу наше положение.

— Ты говоришь так, словно именно этого от нас и ждут, — отозвался Люк.

Взгляд Эйриона скользнул по нам, и на его лице проступила легкая складка, когда он заметил, как моя рука инстинктивно сильнее сжала локоть Люка.

— Настроения меняются, но появление демонкинов на столь значимом банкете, несомненно, вызовет критику. Пожалуйста, ради всего, ради чего здесь трудились ваши союзники, не устраивайте сцен.

Люк нахмурился, но не стал возражать, хотя я почувствовала, как напряглась рука, которую я держала. Корра ткнула его в бок, ухмыляясь его сердитому взгляду.

— Слышал? Он вообще-то сказал пожалуйста, — хмыкнула она. — И если уж я могу удержаться от убийства любого, кто оскорбит Хивию, то и ты сможешь.

Люк вздохнул, но кивнул, и часть напряжения в его руке спала. Я ободряюще сжала ее, и он с легкой улыбкой похлопал меня по ладони.

— Ладно, если ты так настаиваешь, — произнес он, похлопывая мою ладонь. — Но больше никогда не проси меня о таком. Мне надоело постоянно смотреть в другую сторону. Этого больше не повторится.