Одарив Люка напоследок критическим взглядом, Эйрион повернулся и размашистым шагом вышел из поместья. Снаружи ждали несколько карет в сопровождении почти пятидесяти гвардейцев. Я узнала многих магов, вернувшихся с передовой: в своих церемониальных мантиях они выглядели отдохнувшими и собранными. Мы с друзьями были далеко не единственными гостями от Дома, помимо Эйриона и Селены на банкете присутствовало еще около десяти дворян из Дома Сансингер. С момента нашего прибытия я видела их разве что мельком, так как большинство из них были распределены за пределами поместья и управляли различными делами дома.

— Элис, твои друзья займут вот эту, — произнес Эйрион, кивнув на среднюю карету. — Многие солдаты всё еще в увольнении, так что я вверяю им их собственную охрану.

Все повернулись ко мне, и я кивнула Люксе. Она в ответ отдала честь и рассредоточила остальных бойцов Звездной Стражи поблизости. Фейбл поднялся со своего места в углу двора, но я направила ему поток речи души, прося сопроводить Файрена, куда бы тот ни направлялся. Огромный волк послушно засеменил к демону и улегся у его ног, причем его плечо оказалось на одном уровне с грудью Файрена. Тот рассеянно опустил ладонь ему на спину и кивнул мне.

— Нам всем в одну карету? — скептически спросила Корра, оглядывая экипаж. — Выглядит немного… тесновато.

— Они рассчитаны на четверых или шестерых, даже если внешне так не кажется, — отозвалась Р'Лисса. — К тому же нас будет всего пятеро. Элис поедет впереди.

— Я чур сзади, — заявила Корра

Проигнорировав протянутую руку Гайрона, она запрыгнула внутрь. Он нахмурился, но последовал за ней, заняв соседнее сиденье. Люк со вздохом помог подняться Р'Лиссе и мне, после чего залез сам. Он окинул взглядом места, коротко поколебался и скользнул на сиденье рядом со мной, зажав меня между собой и Р'Лиссой. От столь внезапной и тесной близости я издала короткий писк, но затем сделала глубокий вдох, уютно прижалась к его боку и обхватила его руку.

Спустя минуту карета с рокотом выкатилась со двора в окружении нашего эскорта. Звездная Стража следовала на почтительном расстоянии, смешавшись с гвардейцами Сансингеров. Р'Лисса улыбнулась мне, и я робко улыбнулась ей в ответ, пока мой хвост обвивал лодыжку Люка. Тот сперва оцепенел, посмотрев вниз, но затем, шумно выдохнув, расслабился и похлопал меня по руке.

Это было странно. Еще несколько часов назад я со страхом думала о том, чтобы оказаться так близко к нему, но теперь это казалось… правильным. Я позволила своей голове опуститься на плечо Люка, и он сжал мою ладонь, заставив сердце снова трепетно забиться.

Оно так и не успело успокоиться, как поездка уже подошла к концу. С другой стороны, для меня любая поездка сейчас показалась бы слишком короткой. Люк был таким теплым и надежным. Я могла бы вечно сидеть вот так, прижавшись к его боку, и слушать приглушенное бормотание друзей. Но карета плавно остановилась, и Люкса распахнула дверцу.

Снаружи поместье Элленвинтеров выглядело еще более грандиозным, чем усадьба Сплитбарк. Вырезанные прямо из живого леса, ветви исполинских деревьев переплетались, образуя стены и взмывающие ввысь шпили замка. Здесь было как минимум дюжину отдельных особняков и залов, соединенных между собой элегантными крытыми переходами высоко над землей. Дворы украшали статуи и фонтаны, а вокруг комплекса на целую милю простирались раскидистые сады.

Во дворах кишели эльфы, одетые в ослепительное многообразие шелков и бархата. На груди или рукавах у большинства были вышиты гербы их Домов, среди которых ярче всего выделялись Элленвинтер, Уайтмарш и Сплитбарк. К моему удивлению, у многих мужчин в одежду была вплетена багровая нить, а женщины носили ее на браслетах или в волосах. И это были не только совсем юные эльфы - даже несколько пожилых, почтенных на вид старцев поддались этому веянию.

Территория разделялась широкой террасой, между уровнями которой пролегала монументальная мраморная лестница. Нижняя часть служила площадкой для съезда карет и экипажей. Эльфы нескончаемым потоком поднимались по гладким каменным дорожкам к величественному поместью, возвышающемуся над ними.

Выйдя из кареты, мы присоединились к делегации нашего Дома. Эйрион шагнул вперед, вручая запечатанное письмо служителю, ожидавшему на вершине лестницы. Сорвав печать и пробежавшись глазами по пергаменту, тот указал нам на широкую тропу, ведущую к возвышающемуся дереву-особняку. Оно напоминало танцевальный зал в поместье Сансингер, но было раза в четыре или пять больше.

Дорожка вела нас мимо других дворов, заполненных эльфами из разных Домов. Некоторых из них я узнала, в основном по гербам - это были дворяне, чьи владения мы посещали в прошлые месяцы. Эйрион и Элис свободно лавировали между ними, пожимая руки и обмениваясь приветствиями, после чего на секунду возвращались к нам и снова ныряли в толпу. Я крепче уцепилась за руку Люка, слишком отчетливо ощущая на себе чужие взгляды. Мы были единственными чужаками во всем поместье, и пусть я была не одна, мои багряные волосы и яркое платье выделялись как костер среди приглушенных, землистых тонов, которые предпочитали эльфы.

Когда мы приблизились к парадному залу, до нас донеслись звуки струнного квартета, сливающиеся с гулом сотен голосов. У входа с алебардами наперевес стояли два суровых эльфа в темно-зеленой форме с гербом Элленвинтеров. Нашу группу они пропустили без единого слова, но их взгляды задержались на нас, а губы скривились в подозрительных гримасах.

Над массивными двойными дверями, распахнутыми в знак приветствия, светилась цепочка рун. Мои губы беззвучно зашевелились, пока я пыталась разобрать их значение сквозь вычурный, сильно стилизованный шрифт.

— Блистательный Двор, — произнес Эйрион, жестикулируя с ироничной улыбкой.

За сверкающими серебряными воротами, чьи петли были увиты лозами, открывался грандиозный бальный зал. Его потолок терялся в кроне, где на высоких сводчатых сучьях покачивались светящиеся фонари. Вдоль изогнутой стены взмывала широкая винтовая лестница с круглыми балконами и площадками через каждые двадцать футов [6 метров]. Коридоры с нишами на каждом уровне вели прочь от Двора. Внутри уже смешивались и общались более сотни эльфов, и новые гости вливались туда, словно река, огибающая камни.

Здесь было так ярко, чисто и просторно; по краям стояли столы с великолепными предметами искусства и мерцающими скульптурами. Мягкий золотистый свет от парящих сфер озарял всё вокруг, отражаясь от полированного дерева и мрамора и превращая весь зал в шкатулку с драгоценностями. Дюжина слуг сновала в толпе, неся подносы с хрустальными бокалами, наполненными золотистой жидкостью, и тарелками с крошечными, искусно оформленными закусками.

Но несмотря на всё мое восхищение, стоило мне оглядеться, как в груди перехватило дыхание. Я еще сильнее вжалась в Люка, крепко обхватив его руку. Он посмотрел на меня сверху вниз, обеспокоенно нахмурив брови.

— Это... оно большое, — прошептала я, а мой хвост поджался между ног.

— Тебе не о чем беспокоиться, — ответил Люк. — При всем своем величии, здесь нет ничего, что могло бы причинить тебе вред. Не тогда, когда я рядом.

Его слова подействовали как бальзам. Я почувствовала, что немного расслабляюсь - достаточно, чтобы встретиться с ним взглядом и подарить ему слабую, благодарную улыбку. Он улыбнулся в ответ, и на долю секунды море эльфов вокруг нас просто растаяло.

— Это Галерея Очага, — объявил Эйрион, обводя рукой огромный зал. — Тех проходов, что вы видите на стенах, достаточно, чтобы попасть в другие галереи Двора: Закатную, Рассветную и Зенитную. Гуляйте где хотите, но вернитесь сюда к закату. Эти банкеты часто затягиваются заполночь, но нет никакого смысла рисковать, оставаясь снаружи после наступления темноты.

— Ой, да ладно тебе, пусть повеселятся, — вмешалась Селена, с улыбкой глядя на нашу группу широко раскрывших глаза героев и апостолов. — Они ведь не дети, Эйрион.

— Хм. — Он окинул нас всех взглядом, задержавшись на Корре и Гайроне, после чего неохотно кивнул. — Ладно. Но будьте осторожны. Элленвинтеры… консервативны. Если случайно столкнетесь с кем-то из них, уступите дорогу и будьте вежливы.

— Пойдем, найдем другие великие Дома. Хочу послушать, что Уайтмарши скажут о действиях нашего гарнизона, — позвала Селена. Они с Эйрионом вместе растворились в толпе, предоставив нас самим себе.

— Думаю, нам стоит осмотреться, — с яркой улыбкой предложила Элис. — Интересно, отличаются ли другие галереи? Это место кажется созданным чисто для светских бесед.

— Бьюсь об заклад, еду подают в другой. Пошли, Корра, — позвал Гайрон, беря ее за руку.

Они вдвоем умчались, почти мгновенно исчезнув в толпе. В самую последнюю секунду Корра обернулась, одарив меня ухмылкой и подмигнув, отчего мой румянец тут же вернулся.

— Смотрите не вляпайтесь в неприятности! — крикнула им вслед Р'Лисса. Она повернулась к нам, ее глаза весело поблескивали. — Похоже, нас бросили. Чем займемся?

— Мне нужно переговорить с парой людей, так что я догоню вас позже, — пообещала Элис.

И тогда нас осталось трое. Эта мысль вызвала у меня внутри легкий трепет, и я крепче сжала руку Люка. Он накрыл мою ладонь своей, мягко похлопав. Мой хвост непроизвольно коротко вильнул, и я почувствовала, как румянец пополз вверх по шее. Р'Лисса заметила это движение, и ее улыбка стала еще шире.

— Пожалуй, мне тоже стоит пойти, — лукаво приподняла она бровь. — Не хочу мешаться.

Мой румянец стал еще гуще, и я замотала головой. — Не надо!

Она рассмеялась легким, воздушным смехом. — Ладно, ладно. Я побуду с вами еще немного.

— Я бы хотел немного пройтись, — произнес Люк, разглядывая балконы. — Оценить обстановку.

— Ищешь кого-то достаточно сильного, чтобы представлять для тебя угрозу? — поинтересовалась Р'Лисса.

Он кивнул, поджав губы. — Сейчас я никого такого не чувствую, но они могут скрывать свои силы. Хивия, присматривай за всеми, кто седьмого уровня или выше, хорошо?

— Конечно, — ответила я. — Но обещай, что не полезешь в драку?

Он вздохнул, проведя свободной рукой по рогам. — Почему все постоянно меня об этом просят?

Я тихонько хихикнула над его раздосадованным видом. Он взглянул на меня, и по его лицу разлилась искренняя улыбка. От того, как вспыхнули его фиолетовые глаза, мое сердце сделало кульбит. Это ощущение заставило меня смутиться, но желания отстраниться не возникло. Всё, чего мне хотелось, это оставаться рядом, чувствовать тепло его руки под своими пальцами и мягкую тяжесть его ладони поверх моей. Хоть бы и остаток ночи прошел так же мирно.

Но, к сожалению, я знала, что нам вряд ли так повезет. Мы уже привлекли слишком много внимания, и это было лишь вопросом времени, когда что-нибудь случится.