Попрощавшись кивком с лордом Тератом, мы с Люком двинулись вслед за Р'Лиссой и Эсвиттом; моя рука по-прежнему покоилась на его локте. Арочный проход вел в следующий зал, который оказался куда меньше остальных галерей. Он представлял собой идеальный круг футов триста [91 метр] в поперечнике и всего пятьдесят футов в высоту. Стены украшали два яруса балконов, а пологая лестница обвивала зал с внешней стороны, напоминая спираль раковины. Граненые зеркала покрывали все стены, отражая и множа свет десятков парящих хрустальных сфер, отчего комната казалась такой же просторной и бесконечной, как Хейвен.

Эльфийские пары кружились в вальсе по полированному мраморному полу под тихие, мелодичные звуки струнных инструментов, эхо которых разносилось под высоким потолком. В основном это были эльфы постарше - видные, величественные, они двигались с неторопливой, размеренной грацией. Музыка была живой: группа эльфов играла на возвышении у дальней стены.

Я быстро отыскала взглядом Р'Лиссу и Эсвитта, танцующих на самом краю площадки. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, их руки были крепко сцеплены, а движения казались слегка взволнованными. Лицо подруги озаряла робкая, но сияющая улыбка, в то время как ее партнер с разноцветными глазами выглядел совершенно завороженным.

— Это что-то новенькое. Кто этот эльф? — раздался сзади голос Элис.

Я резко развернулась, от неожиданности сильнее сжав руку Люка, и увидела Элис. Она стояла, скрестив руки на груди, с легкой ухмылкой на губах.

— Он кажется мне смутно знакомым, — продолжила она, нахмурив брови.

— Он из Уайтмаршей. Командир представил нас, когда мы посещали леди Уайтмарш, — ответила я.

— А, это всё объясняет. Тот самый, о котором ты говорила, верно? Который оставит свой след в судьбе?

Я кивнула, и она тихо рассмеялась, качая головой. — Подумать только, что он перехватил Р'Лиссу так быстро. Ты говоришь, они только что познакомились?

— Минут пять назад. Он пригласил ее на танец, и, ну… сама видишь.

Ее улыбка угасла, когда она снова перевела внимание на нас с Люком. Я инстинктивно придвинулась ближе, крепче обнимая его руку. Заметив мою реакцию, Элис вздохнула и провела ладонью по волосам.

— Прости, Хив, но мне нужно одолжить его. Кое-кто из высших аристократов попросил представить его и дать возможность поговорить наедине. Я могу отказать, но мы ведь пришли сюда именно ради этого.

— Я не оставлю Хивию, — нахмурился Люк.

— Всё в порядке, — слишком быстро выпалила я. — Иди. Со мной всё будет хорошо. Кто-то ведь должен присматривать за Р'Лиссой.

— А кто присмотрит за тобой? Я не хочу оставлять тебя одну, Хивия.

Его искренний взгляд приковал меня к месту, и в груди разлилось тепло, отчего сердце трепетно забилось. Отвернувшись, я принялась накручивать прядь волос у плеча на большой палец.

— Ты ведь быстро вернешься? — спросила я, глядя на Элис.

Она улыбнулась мне. — Это просто знакомство, прямо вон там, на том балконе, — она указала на второй ярус Зенитной Галереи. Ее губы дрогнули в улыбке. — Не смотри на меня так. Я бы не стала забирать его у тебя без веской причины. Ты получишь свой танец, поверь мне.

Мой румянец стал еще гуще, и я кивнула, отпуская руку Люка. Он открыл было рот, чтобы возразить, но помедлил и тяжело вздохнул.

— Ладно, раз ты сама этого хочешь, — произнес он, и его хвост раздраженно дернулся. — Я найду тебя сразу после этого. Никуда не уходи и не вляпывайся в неприятности, хорошо?

— Всё будет хорошо. Здесь не должно быть никакой опасности.

— В поместье ее тоже не должно было быть, однако мне пришлось отмывать кровь инквизитора со своего меча, — проворчал он, неохотно позволяя Элис увести себя. Он бросил на меня прощальный взгляд, на его суровом лице читалось беспокойство, после чего скрылся за одним из занавешенных шелком арочных проходов. Напоследок он позволил слабой вспышке ауры выскользнуть из его души, уверяя меня сквозь стены, что он всегда где-то поблизости.

Я проводила их взглядом, чувствуя, как в груди расцветает странная тоска. Ощущение тепла руки Люка на моей коже всё еще оставалось, заставляя меня вздрогнуть. Я глубоко вздохнула, медленно выдыхая, и снова перевела взгляд на Р'Лиссу и ее партнера. Узел в животе немного ослаб, я расслабилась и, прислонившись к стене, стала наблюдать за их танцем. Эту мелодию я раньше не слышала, но ритм казался знакомым, и я узнавала движения, которые демонстрировали многие пары.

Не прошло и минуты после ухода Люка, как я заметила неподалеку группу эльфийских девушек примерно моего возраста. Они не смотрели прямо на меня, но мои рожки буквально чесались от ощущения их коллективного взгляда, пока они перешептывались между собой. Мой хвост дернулся; я заставила себя замереть, пряча его за ногу и изо всех сил пытаясь казаться невидимкой.

Но судьбе было угодно иначе: каким-то образом они оказались прямо вокруг меня, человек пять или шесть. Они оглядели меня с ног до головы, их губы скривились в самодовольных, высокомерных ухмылках. Та, что стояла впереди - стройная девушка с серебряными волосами и каскадом белых цветов, вплетенных в косу на макушке, носила на груди герб Дома Элленвинтер. Ее платье, вопреки привычной моде, было с глубоким вырезом, выставляя напоказ щедрое для эльфийки декольте.

— Ты потерялась? Выглядишь немного не к месту, — произнесла она, глядя на меня с притворным сочувствием. — Подобный банкет предназначен для почетных друзей и гостей, тех, в чьих жилах течет чистая, благородная кровь.

— Ее платье милое… для куртизанки, но этот фасон ей совершенно не идет, — подхватила другая, чье платье украшал герб Силвербоу. — Слишком вызывающе, слишком кричаще. Да ей и показывать-то нечего.

Мое лицо вспыхнуло, когда они разразились хихиканьем, снова осматривая меня. Мне хотелось сбежать, найти Люка, но ведь он должен вернуться совсем скоро. Я обещала ему, что со мной всё будет в порядке, и если я позволю подобным вещам волновать меня, то как я смогу противостоять Солтайру, Алексу или церкви? Это ведь просто слова, верно?

Но я не ожидала, что они будут настолько прямолинейны. В горле пересохло, стало трудно дышать. Слова не шли на ум, поэтому я просто стояла, вцепившись в подол юбки. Мой хвост дернулся, и их взгляды тут же метнулись к нему, слегка округлившись.

— Я слышала, некоторые находят это привлекательным, — грубо указала на меня первая девушка. — Но, по-моему, это отвратительно. Будь у меня такой, я бы никогда не выставляла его так открыто, на всеобщее обозрение. Словно им нужно лишнее напоминание о моей оскверненной крови.

Они снова захихикали, и я сжала юбку так сильно, что костяшки пальцев побелели. Моя аура всколыхнулась, слабое золотистое сияние стало глубже, заставив их ахнуть. Девушка впереди инстинктивно сделала шаг назад, ее самодовольная ухмылка дрогнула.

— Что ты такое? — спросила она, подозрительно прищурившись. — Это какая-то демоническая сила? Это так ты убила лорда Собрейна прошлой ночью?

— Убила? — ахнула я, слегка отстраняясь. — Я… конечно же, нет. Я о нем даже не слышала!

— Леди, пожалуйста, дайте Оракулу немного пространства и постарайтесь воздержаться от домыслов. Она не привыкла к столь роскошным собраниям. Вы заставляете ее нервничать, — раздался новый, знакомый голос.

Я вздрогнула, когда лорд Терат протиснулся вперед, вставая между мной и девушками из Дома Элленвинтер. Он одарил их очаровательной улыбкой, но в его фиолетовых глазах сквозила опасная сталь.

— Терат? Ты знаешь эту… демонкиншу? — спросила сереброволосая девушка, бросив на меня подозрительный взгляд.

— Я имел честь познакомиться с ней. Ее зовут Хивия, насколько я знаю. Леди Хивия.

— Для меня честь познакомиться с вами, — выдавила я пересохшим горлом. Я попыталась изобразить реверанс, но он вышел неуклюжим и неловким, вызвав лишь новую волну смешков у девушек.

— Это твоя идея для шутки? Ты водишься с этими… существами? — спросила другая девушка. — Они пришли, чтобы осквернить нашу честь и земли, понимаешь. Ни один истинный эльф не примет их.

— Хм, возможно, — отозвался Терат с равнодушным выражением лица. Его глаза блеснули, и он повернулся к сереброволосой девушке, возглавлявшей компанию. — Мне наскучили эти игры, леди Лира. Не желаете ли потанцевать?

Глаза Лиры округлились, а щеки залил нежный румянец. — Конечно, мой лорд.

Она бросила на меня торжествующий взгляд, когда он протянул ей руку. Я наблюдала за ними, мой хвост неуверенно подергивался, пока они присоединялись к остальным парам; их движения были плавными и отточенными. Неужели он просто… бросил меня? Ему действительно стало скучно? Не то чтобы мы были хорошо знакомы, но это случилось слишком внезапно, слишком резко. Он казался более принципиальным.

Но теперь всё внимание лорда Терата было полностью поглощено Лирой, и она буквально расцветала под его взглядами, то и дело бросая в мою сторону победные победоносные взоры. Остальные девушки щебетали и шептались, завидуя ее возможности потанцевать с молодым лордом. Я и не думала, что мне есть дело до этого соперничества, в котором, по ее мнению, мы участвовали, но внутри всё равно осталось гнетущее чувство пустоты.

Мелодия сменилась на более быстрый темп - живой эльфийский рил*. Пары в зале кружились и переплетались, а шаги становились всё сложнее. Движения Терата сделались едва заметно более напористыми, он вовлекал Лиру в более быстрые и замысловатые па, чем у остальных танцоров. В его манере сквозили грация и уверенность, которые можно получить только благодаря боевому опыту и тренировкам - вещам, которыми Лира, как было совершенно очевидно, не обладала. Ухмылка сереброволосой девушки дрогнула, ее лицо напряглось от концентрации, но вскоре она оступилась, запутавшись в собственных ногах точно так же, как я во время практики.

[Рил - тип традиционного танца, распространённый в Ирландии и Шотландии. Как пример рила могу привести "Reel Around the Sun" для одиночных танцев и "The Dashing White Sergeant" для парных. (Хотя я не понимаю как утончённая эльфийская аристократия должна это танцевать.) Парный проще ведь делает упор не на движение ног, а на движение пар между собой.]

Терат без усилий подхватил ее, вернув в вертикальное положение с силой, которая никак не вязалась с его непринужденной осанкой. Он что-то прошептал с подчеркнуто обеспокоенным видом, но когда песня закончилась, ее лицо пылало густым, униженным румянцем. Ее подруги притихли, их смешки и высокомерные взгляды испарились, сменившись ошеломлением.

Он подвел совершенно притихшую Лиру обратно к группе, его лицо оставалось вежливой, нечитаемой маской. Девушка не смотрела мне в глаза, когда он отпустил ее, ее кулаки были сжаты по бокам.

— Благодарю за танец, моя леди, — произнес он. — Вы были великолепны. Истинное видение среди остальных красавиц.