В тоне Терата идеально сочетались искренность и восхищение. Это прозвучало настолько убедительно, что на какое-то мимолетное мгновение я почти поверила ему. Лира выдавила слабую, натянутую улыбку, пробормотав слова благодарности.

Затем он повернулся к остальным девушкам, одарив их очаровательной, обезоруживающей улыбкой. — Я обожаю эти танцы. Они вневременной и элегантный узор, прекрасный во всех отношениях, вам не кажется? Каждая мелодия словно маленький обособленный мир. Свой свод правил, свой порядок шагов. Те, кто тренируется, кто осваивает эти узоры, скользят по зале так, будто рождены для этого. Но что происходит, когда музыка меняется? Те же самые, привычные шаги превращаются в ловушки, ведя к оговорке, опечатке, падению. Цепляться за них после того, как они перестали служить своей цели, было бы глупостью, не так ли? Когда меняется музыка, должен меняться и танец, иначе рискуешь остаться позади.

Последнее слово было направлено прямиком в адрес Лиры. Она вздрогнула, побледнев лицом, и сделала небольшой шаг назад. Подхватив юбку, она ответила ему коротким реверансом, после чего развернулась на каблуках и стремительно пошла прочь. Стайка девушек последовала за ней, оставив меня наедине с лордом.

— Ты… не должен был этого делать, — пробормотала я, теребя рукав.

Он тихо рассмеялся теплым, дружелюбным смехом, который никак не вязался с холодным блеском в его глазах. — Возможно. Но я искренне желаю, чтобы они поняли. Я не хочу, чтобы кто-то остался позади. — Он откашлялся, и его голос смягчился. — Мне больно видеть тебя такой покинутой. Может, танец поднимет тебе настроение? Обещаю не менять музыку посреди процесса, — улыбнулся он ободряюще.

Мои пальцы сжались, крепко ухватив ткань рукава. — Это очень любезно с твоей стороны, но… нет, спасибо. Я кое-кого жду.

— Того темноволосого демонкина? Люка, верно? — задумался он, кивая самому себе. — Понимаю. Что ж, береги себя. Постарайся больше не попадать в окружение.

Оставив ухмылку, призванную показать, что это лишь дружеская шутка, он исчез так же тихо и грациозно, как и пришел. Я проводила его взглядом, после чего вздохнула и снова прислонилась к стене.

— Наслаждаешься зрелищем? — раздался рядом знакомый, теплый рокот Люка.

Я подпрыгнула от неожиданности и повернулась он стоял там, скрестив руки на груди. Его фиолетовые глаза были устремлены в ту сторону, куда ушел лорд Терат, а на лице застыла хмурая гримаса. В животе всё перевернулось, а язык словно онемел и стал неповоротливым. Видел ли он этот танец? Разговор? И то, и другое?

— Всё было совсем не так, — запротестовала я слишком быстро, чувствуя, как щеки заливает краска. — Он просто… проявил любезность.

— Вот как? — голос Люка звучал сухо, он перевел взгляд на меня, вглядываясь в мое лицо. В нем не было подозрительности или злости, скорее… беспокойство? — Он казался идеальным партнером, и всё же ты ему отказала. Я едва ли могу с ним сравниться, так значит ли это, что меня ждет то же самое?

Этот вопрос повис в воздухе между нами. Люк сам не заметил, как дернулся его хвост, а пальцы сжались в кулаки. У меня перехватило дыхание, когда я осознала, о чем именно он спрашивает. Это было то, чего я так ждала, но теперь, когда этот момент настал…

— Люк… ты приглашаешь меня на танец?

Он сцепил пальцы замком, и движения его хвоста стали еще более беспокойными. — Я… Элис говорила, что… люди так делают. На подобных мероприятиях. И я бы хотел… с тобой.

— Я с радостью, — прошептала я, и мой голос прозвучал едва слышно.

Моя рука дрожала, когда я вложила ее в его протянутую ладонь. Его пальцы были сильными и мозолистыми; они окутали мои маленькие пальчики теплом.

— Правда? — его хвост замер, он уставился на меня, приоткрыв губы. — Я имею в виду, эм… хорошо, потому что я совершенно не думал, что делать, если ты откажешь, — признался он, позволив себе улыбнуться.

Он сделал глубокий вдох и с уверенностью, которой, как я знала, ни один из нас на самом деле не чувствовал, повел меня на танцевальную площадку. Музыка лилась непрерывно, одна мелодия плавно перетекала в другую. Пары сходились и расходились по своему усмотрению, так что наше появление посреди песни не вызвало особого внимания. Сначала мы стояли довольно неуклюже, избегая встречаться взглядами, ни один из нас не чувствовал себя уютно, начиная с середины, не зная, какой шаг сделать и что последует дальше.

Но вопреки всему моему ожиданию, я оказалась не готова, когда песня оборвалась и ее место заняла новая. Она была медленной и гармоничной, с простой последовательностью аккордов, которую я бесчисленное количество раз разбирала вместе с Анринтом. Сделав глубокий вдох, я заглянула Люку в глаза и увидела в них отражение собственной робости.

Кадык Люка дернулся, когда он сглотнул. Его рука слегка подрагивала, когда она опустилась на изгиб моей талии, и его мозолистые пальцы коснулись открытой кожи в разрезе платья. Инстинкты взяли верх: я положила свободную руку ему на плечо, а вторая осталась зажатой в его ладони. Под моим прикосновением он весь подобрался, а его хвост застыл. Вокруг нас остальные эльфы уже начали движение, плавно переходя к первому па. Сделав глубокий вдох, Люк взял на себя ведущую роль, и мы двинулись вперед; наши движения поначалу были скованными и размеренными.

Часы практики с Анринтом направляли мои стопы. Я знала шаги, узоры, повороты. Я зазубрила их до такой степени, что они стали естественными, как дыхание. Но выполнять их на тренировках и здесь - совершенно разные вещи; впрочем, Люк, казалось, не замечал моих промахов, даже когда я случайно наступала ему на пальцы ног. Учитывая природную силу его тела, он, скорее всего, этого даже не чувствовал.

Я бы не переживала так сильно, если бы движения самого Люка не были столь плавными и отточенными. Это напоминало мне Терата - легкий, непринужденный шаг того, кто развил свое тело до бритвенной остроты. Даже когда он начинал не тот шаг, ему удавалось исправиться с такой грацией, что я невольно задавалась вопросом, а была ли вообще ошибка.

— Тебе стоит расслабиться, — негромко произнес Люк, глядя на меня своими серьезными фиолетовыми глазами. — Элис без конца это повторяла. Перестань думать о шагах, говорила она. Просто позволь музыке вести тебя.

— Я пытаюсь, — пробормотала я, чувствуя, как румянец становится еще жарче. — Но ты постоянно на меня смотришь.

— Ничего не могу с собой поделать, — признался он. — Очень… трудно смотреть куда-то еще.

Дыхание перехватило в горле, сердце бешено затрепетало, хотя я и понимала, что он говорит это просто к слову. Ну то есть, куда еще ему смотреть во время танца?

Но его признание словно сняло с меня невидимый зажим: я отпустила напряжение и успокоила свой хвост. Привычные, волнующие ощущения, которые я успела полюбить, проступили отчетливее: шорох моей юбки, покачивание волос и теплое, направляющее прикосновение Люка. Это было странно - отдавать контроль кому-то другому. Люк решал, куда мы движемся, какое па выполняем и даже с каким ритмом шагаем. И всё же на этой танцевальной площадке, в его руках, я чувствовала себя более свободной, чем во время путешествий с Фейблом через весь мир.

— У тебя отлично получается, — пробормотал Люк, отпуская мою талию и кружа меня в пируэте. По коже пробежали мурашки, когда его рука вернулась, притягивая меня вплотную к себе. — Ты, должно быть, очень много трудилась.

— Анринт — хороший учитель, — прошептала я, уткнувшись взглядом в его ключицу и не в силах смотреть ему в лицо после такой похвалы. Мой хвост покачивался позади в медленном, размеренном ритме, попадающем в такт музыке.

— Возможно, — отозвался он, и я рискнула взглянуть наверх. На его губах играла слабая улыбка, смягчающая суровые черты лица. — Но танцуешь ты лучше меня.

Я посмотрела на него, и мои губы, вопреки смущению, тронула улыбка. — Это неправда. Я то и дело сбиваюсь.

— Я не об этом, — произнес он, пока его большой палец очерчивал круги на моем боку. — Я имел в виду, что твои движения кажутся искренними. Я, может, и выполняю шаги, но танцуешь именно ты. Это красиво.

Мой румянец стал еще гуще. — Спасибо, — выдавила я так тихо, что он, скорее всего, даже не услышал.

Мы погрузились в молчание, наслаждаясь последними минутами мелодии и теплом взаимных прикосновений. Когда песня подошла к концу, его хватка на моей ладони ослабла, а пальцы соскользнули с бедра. Я прикусила губу, отказываясь отпускать его, отказываясь позволить этому закончиться так быстро.

— Еще одну? — спросила я тихим, застенчивым голосом.

Фиолетовые глаза Люка округлились, но он кивнул, снова обнимая меня за талию. Следующая мелодия была чуть быстрее, но мы легко поймали ритм, чувствуя себя куда увереннее, чем прежде. Я заметила, что Люк стал вести смелее, вовлекая меня в более сложные кружения и повороты, от которых у меня захватывало дух и я сильнее цеплялась за него. Не знаю, сознательно ли он это делал, но жаловаться я точно не собиралась.

Второй танец перетек в третий, затем в следующий, и еще один. Считать их больше не имело смысла, как и думать о том, сколько времени мы провели на площадке. Другие пары сменяли друг друга, но нам было всё равно. Я слишком растворилась в этом моменте, в объятиях Люка.

Когда песня смолкла, я огляделась и обнаружила, что Люк вывел нас на самый край площадки, к началу широкой винтовой лестницы. Он отпустил мою талию, а я убрала руку с его плеча, но наши ладони так и остались сцеплены.

— Ты выглядишь немного бледной. Хочешь подышать свежим воздухом? — спросил он, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

— Пожалуйста, — выдохнула я, кивая. При всей моей неохоте отпускать этот миг, я не могла отрицать, что время, когда следовало сделать перерыв, уже давно прошло. Ноги гудели от долгого стояния, и я слегка порывисто дышала, пытаясь перевести дух.

Взяв меня за руку, он увел меня из Зенитной Галереи на один из занавешенных шелком балконов, с которого открывался вид на раскинувшиеся сады и дворы поместья Элленвинтер. Солнце как раз садилось, отбрасывая длинные золотые лучи, озарявшие лесной город внизу. От высоты у меня слегка закружилась голова, и я инстинктивно сделала полшага ближе к нему. Он ободряюще сжал мою ладонь.

Какое-то время мы стояли молча, глядя на город. Я зевнула, моя голова склонилась к плечу Люка, как вдруг его хвост коснулся моего. Я вздрогнула, посмотрела вниз и увидела, что его хвост тревожно подергивается. Я подняла взгляд, внезапно почувствовав неуверенность, и обнаружила, что он смотрит на меня мрачными, серьезными глазами.

— Хивия… есть кое-что, в чем я тебе лгал.