По моим подсчетам, прошло два года с тех пор, как я попала в пещеру.

Сейчас мне должно быть 14 лет.

Я всегда старалась сохранить меру времени, как способ построить устойчивый элемент, на котором можно закрепить мой разум, что-то твердое, объективное и регулярное. Я считаю, что это полезно для моего психического здоровья.

Но несколько обескураживает видеть, как дни проходят так быстро.

Все это было бы намного менее болезненно, если бы у меня был хоть кто-нибудь, то есть настоящий, с кем можно было бы поговорить.

Что ж, нечего над этим думать. Если мне повезет, если я когда-нибудь встречу кого-нибудь еще, они все равно попытаются убить меня, так что побыть одному может быть лучшим вариантом.

Я пытаюсь убедить себя в этом.

Это действительно не работает.

…

…

…

Это должен быть 26-й этаж.

Это вполне нормальная сельская местность. Холмы, зеленые леса, прозрачные ручьи, мягкая трава, все освещено ярким - и искусственным - солнечным светом.

И явное отсутствие демонов.

Я здесь уже около двух недель, ищу следующую лестницу, но за все это время угроза не проявилась. Обычно драка начинается самое большее через четыре-пять дней после моего прибытия.

… Что ж, я приветствую задержку.

Но я не могу не видеть в этом что-то вроде плохого предзнаменования где-то в глубине души.

Я никогда не могла спокойно спать с тех пор, как попала в пещеру, но последние несколько дней было даже хуже, чем обычно. Мне действительно не нужно спать, так что это не было большой проблемой, но ... я не могу избавиться от этого чувства беспокойства, которое преследовало меня с тех пор, как я сошла с лестницы.

Где-то там что-то есть.

Но я не могу форсировать конфронтацию.

Демоны придут, когда захотят. А пока все, что я могу сделать, это сохранять бдительность.

Я выхожу из леса, который закончила исследовать, и направляюсь к тому, что выглядит как кукурузное поле, но, вероятно, это не так - рядом нет никого, кто бы ухаживал за этим полем, и это место не может так легко обеспечивать едой своих пленников .

Земля у меня под ногами теплая, рыхлая и мягкая.

Стебли кукурузы, кажется, шепчут мне резкими голосами, которые витают на краю моего сознания, голосами, которые я почти узнаю, но не слышу, произнося слова, которые я почти понимаю, но не понимаю. Я качаю головой и закрываю глаза на мгновение, пока этот шепот не стихнет и не превратится обратно в звук ветра, тихо шуршащего и свистящего сквозь стебли.

Я тихонько вздохнула и подняла руку, чтобы отодвинуть стебли кукурузы, когда это движение внезапно напомнило мне о третьем этаже, о его камышах и об опасностях, которые я обнаружила внутри.

Я перестаю двигаться.

Хм…

Думаю, лучше я обойду...

Я делаю несколько шагов назад, затем снова иду, держа поле в нескольких метрах от себя, мои волчьи уши повернуты к нему, моя магия готова нанести удар.

…

…

…

Я хожу по полю, не подвергаясь нападению.

… Похоже, я была слишком параноиком. Тогда хорошо.

Я уже собираюсь продолжить свой путь, как стебли кукурузы снова зашуршат.

Мои уши поднимаются и дрожат. Мое тело гудит от напряжения.

Звук отличается от прежнего.

Дело не только в ветре.

В этой области определенно что-то есть.

Прежде чем я успеваю обернуться и проверить, по моей спине пробегает холодок, и шерсть на моем хвосте встает дыбом. Я немедленно ныряю в сторону, как только что-то рассекает воздух прямо позади меня. Я перекатываюсь по земле и снова поднимаюсь на несколько метров от меня, быстро поворачиваюсь лицом к своему новому врагу, пригнувшись, готовый уклониться от дальнейших атак.

Передо мной стоит гигантский богомол, вонзив одну руку в землю там, где я стояла минуту назад.

Его хитиновый панцирь белого цвета. На меня смотрят луковичные красные глаза из головы, украшенной двумя штыревыми усиками. Шесть когтистых ног поддерживают его нижнюю часть живота и позволяют ему двигаться, в то время как две руки, заканчивающиеся зазубренными косами, выходят из его туловища. Острые челюсти, обрамляющие его пасть, угрожающе открываются и закрываются, когда богомол издает серию щебечущих щелчков и полностью встает лицом ко мне. Его высота почти три метра.

Я медленно выдыхаю.

Ближний бой кажется… неразумным.

Я делаю ледяной шип и бросаю его в морду богомолу. С моей текущей силой и всего в нескольких метрах между нами, остаётся всего лишь мгновение до того, как шип достигнет своей цели, но коса вспыхивает раньше, чем он успевает, и легко срезает его в воздухе, его две половинки безвредно падают в траву позади богомол.

Быстрый…

Богомол еще щелкает на меня, затем медленно приседает. Я делаю то же самое - без щелчка - и зарываю когти в землю, чтобы не поскользнуться, когда мне нужно двигаться.

… Я надеюсь, что поблизости есть только один из этих демонов, по крайней мере, или все может стать действительно опасным.

Не знаю, как долго мы остаемся в этой позе, не двигаясь, глядя друг на друга. Хотя я не возражаю. Мои мышцы не устают и не сводятся судороги. Я могла бы с комфортом оставаться в таком состоянии, пока не исчерпаю свое море ци крови, а я уже привык к такой напряженной атмосфере. Если это испытание на терпение, я уверена, что выиграю.

Но я, конечно, знаю, что так легко это не кончится.

Я один раз взмахиваю хвостом в сторону, и это заводит его.

Богомол летит на меня, как стрела из лука, и я ныряю под косу. Богомол пролетает мимо меня, поэтому я оборачиваюсь и бросаюсь ему в спину, нанося удар когтями. К сожалению, богомол видит мою приближающуюся атаку - его голова фактически поворачивается, чтобы я была в поле зрения, - и одна из его антенн в ответ взмахивает воздухом к моему лицу. Я вижу только пятно там, где он проходит, но я изо всех сил стараюсь его перехватить, быстро убирая руку и бью ударом костяшками пальцев.

Пока еще ничто не могло пройти сквозь странный черный металл, покрывающий мои пальцы.

И на этот раз я тоже не разочарована. Антенна скользит по моей коже, но нисколько меня не травмирует.

Тем не менее, удар заставляет меня споткнуться, и богомол пользуется этой возможностью, чтобы развернуться быстрее, чем я могла подумать, что это возможно из-за чего-то такого большого с такими тонкими ногами, и замахивается на меня двумя косами.

Я уклоняюсь от первого, и он срезает только несколько прядей моих волос. Затем я блокирую вторую своим предплечьем. Лезвие глубоко вонзается в ледяную броню, защищающую мою конечность, но недостаточно глубоко, чтобы дотянуться до плоти под ним.

Я отпрыгиваю из зоны досягаемости богомола, выбивая косу из своей брони.

Как только я приземляюсь, я протягиваю руку к богомолу и посылаю на него волну леденящего холода. Он не убьет его - демоны давно стали слишком сильными, чтобы так легко умереть, - но он должен хотя бы немного замедлить его.

Что мне нужно прямо сейчас, так это дистанцироваться между нами двумя. Рукопашный бой действительно неразумен.

Однако впервые с тех пор, как я начала его использовать, моя магия меня подвела. Трава вокруг богомола покрыта инеем, но сам богомол остается нетронутым и невредимым.

'Как…'

Я стою там, как идиот, ошеломленная, и богомол не упускает шанс ускользнуть. Он бросается на меня, и коса режет мне лицо. Я вздрагиваю достаточно, чтобы избежать мгновенной смерти, но лезвие косы разрывает мне левую щеку, начиная с угла рта.

'Aхх-!'

Я спотыкаюсь, моя рука рефлекторно поднимается к лицу, но я отшатываюсь от боли, когда мои пальцы касаются раны. Я чувствую зубы сквозь щель в щеке.

Ой ...

Это оставит след ...

Богомол продолжает свою атаку, челюсти с лезвиями широко раскрываются, приветствуя мое горло. Я бросаю руку вперед и хватаюсь за нижнюю челюсть, чтобы голова богомола находилась подальше от меня, но она тяжелее меня. Это толкает меня назад, мои ноги врезаются в землю, пока я пытаюсь удержать равновесие.

Челюсти богомола открываются и закрываются, пока он безуспешно пытается прогрызть мои неуязвимые пальцы.

Я продолжаю бороться с натиском богомола, пока его инерция не будет полностью исчерпана, затем я бью ногой по его низу, прежде чем он сможет возобновить свои атаки. Богомол пытается отступить и уклониться от удара, но я дергаю за нижнюю челюсть, которую все еще держу, и удерживаю ее на месте. Моя когтистая нога вонзается в его тело, легко пробивая его панцирь.

Богомол визжит от боли.

Я уже сражалась с множеством разных видов демонов, но мои когти по-прежнему занимают второе место среди самого острого оружия, которое я когда-либо видела - мой рог - бесспорно номер один - и со временем они становятся все сильнее и сильнее. поскольку я продолжаю укреплять свое тело с помощью ци крови. Вот почему я никогда не заменяла меч, который выбросил на десятом этаже - потому что я не могла представить себе лучшего оружия, чем те, которые дает мое тело от природы. На самом деле, их единственная слабость - их недосягаемость.

Я пинаю богомола еще раз, пока он не сломал мне хватку на его нижней челюсти.

Он быстро отступает, все еще безумно вопя, из его живота течет непрерывная струя крови по траве.

Пока он отвлекается, я покрываю щеку льдом, чтобы уменьшить урон.

Затем я создаю еще один шип и бросаю его в оппонента.

Я не попадаю. Богомол движется слишком много и беспорядочно. Шип пролетает мимо его головы и исчезает вдалеке.

Затем богомол перестает визжать и начинает рычать, его красные глаза смотрят на меня. Он поднимается вверх, и большие полупрозрачные крылья внезапно распахиваются из-под панциря, покрывающего его спину.

Черт возьми ... Я не знала, что богомолы умеют летать ...

Я не могу здесь оставаться. На открытом месте летающее существо сможет без сопротивления разорвать меня на части.

Но где я должна -

Лес, в котором я была недавно!

Беги!

Я разворачиваюсь и мчусь через кукурузное поле позади меня на полной скорости.

Но я отреагировал слишком поздно.

Я не сделала и десяти шагов, как богомол вонзился мне в спину, зазубренная коса пронзила мне живот.

"Гууу…"

Я чувствую, как кровь поднимается к моему горлу, и стиснула зубы от боли, когда богомол поднимает меня в воздух, его крылья шумно гудят. Я изо всех сил пытаюсь овладеть своей магией, но довольно сложно сосредоточиться, когда зубы косы царапают мои внутренние органы.

Однако кажется, что мы вдвоем слишком тяжелы, чтобы долго держаться в воздухе.

Спустя всего несколько секунд богомол роняет меня, одним движением вынимая из меня косу.

Я врезаюсь в кукурузное поле внизу, по воздуху текла кровь. Я несколько раз подпрыгиваю, сбивая стебли на своем пути, затем останавливаюсь лицом к земле.

"Т-тьфу…"

Я перекатываюсь на спину и изо всех сил стараюсь закрыть свои раны магией. Это не так эффективно, как обычно - повреждение слишком серьезное, и я не могу заменить все свое тело льдом и при этом ожидать, что оно будет работать правильно.

Богомол все еще летает, кружит над головой, глядя на меня сверху вниз.

А потом ныряет, косы наперевес.

Я стиснула зубы и поднимаю руку, чтобы послать в него еще один поток леденящего холода, на этот раз с гораздо большим количеством энергии, чем раньше. Богомол на мгновение колеблется, и лед начинает покрывать его крылья, но затем он собирается, и с сильной тряской на него падает ледяной дождь, и его тело восстанавливает прежнюю гибкость.

Черт черт черт…

Что не так с моей магией?

Что-то делает богомол?

Нет времени задумываться над проблемой.

Я перекатываюсь в сторону, чтобы выйти из-под атаки богомола, но он просто корректирует свой курс и продолжает идти прямо ко мне. Поскольку ясно, что мне не сбежать, я сосредотачиваюсь и создаю над собой толстый ледяной щит, края которого изгибаются вокруг меня, чтобы плотно прилегать к земле.

Не прошло и секунды, как щит дрожит, когда богомол влетает в него. Коса протыкает щит, образуя паутину трещин по его поверхности, острие лезвия останавливается всего в сантиметре над моим глазом.

… Это было слишком близко.

Но это хорошая возможность.

Я кладу ладонь на щит, закрываю глаза и направляю поток ци крови, чтобы сделать его как можно более густым и заполнить все трещины.

Благодаря своей магии я чувствую, как лед с другой стороны поверхности щита начинает растекаться по конечностям богомола. Я надеюсь полностью запечатать его в огромной глыбе льда, но богомол яростно трясет своим телом и снова взмахивает крыльями, и мой лед крошится и падает с него, ударяясь о щит.

Однако его коса зарыта слишком глубоко, и я закрыла вокруг нее проделанное ею отверстие. Так что пока он в ловушке.

Я вылезаю из-под щита, не обращая внимания на боль, исходящую от всего моего тела.

Поскольку они сделаны из того же неразрушимого металла, что и мои пальцы рук и ног, конечно, ни одна из моих костей не сломалась во время предыдущего падения, но, тем не менее, мои мышцы и органы пострадали от некоторых повреждений - и это без учета удара.

Я в довольно плохой форме, учитывая все обстоятельства ...

Демон-богомол рычит на меня, когда видит, что я появляюсь, но его конечность застряла во льду, и он не может меня достать.

Я встаю и сосредотачиваю свои мысли.

'Что насчет этого, тогда ...'

Я поднимаю руку к небу, создаю смехотворно длинный и тяжелый ледяной клинок и изо всех сил опускаю его на спину демона. От этого усилия мои раны снова открываются, кровь просачивается сквозь покрывающий их лед.

Богомол видит, что моя атака приближается, и, опять же, он превосходит мои ожидания.

На самом деле он режет свободной косой по другой руке и сразу отрезает ее, а затем бросается в сторону. Ему удается избежать смертельного удара, но мой клинок раздавливает и сминает одно из его крыльев, а сам богомол летит, когда лезвие задевает его бок.

Лезвие меча продолжается вниз и ударяет по поверхности щита, который я построила ранее, там, где стоял богомол, заставляя его взорваться облаком белой пыли и кусками льда. Отдача проходит через лезвие в мою руку и бросает меня на землю.

«Нг…»

Все мое тело онемело.

Мне нужно несколько секунд, чтобы встать неустойчиво. Я ищу вокруг себя врага.

След из окровавленных сломанных стеблей кукурузы следует в том направлении, в котором он был брошен.

Но нигде не видно следов самого богомола.

Он прячется? Ожидает в засаде?

Эта штука осторожна ...

И сильный, и быстрый, и упругий, и даже более острый, чем я, и он может летать. И он может каким-то образом противостоять моей магии ... Даже среди всех демонов, с которыми мне пришлось сражаться за последние два года, этот действительно считается монстром.

Я приседаю и сосредотачиваюсь на своем слухе.

Когда он атакует, я не могу его вовремя увидеть. Я могу только попытаться услышать его приближение, попытаться отличить шелест ветра в стеблях кукурузы от шелеста богомола, проходящего между ними.

Пока я жду неизбежной атаки, я смотрю на черное море в моем даньтяне.

Это не хорошо…

В таком случае у меня закончится ци крови до того, как бой завершится.

Я использовала слишком много магии, чтобы истребить поток демонов-многоножек на предыдущем этаже. И я бросала заклинание за заклинанием на этого богомола. Мне понадобится еще для лечения моих ран.

Мне нужно использовать как магию, так и физические усилия, чтобы выжить в краткосрочной перспективе, но мне нужно исцеление, чтобы выжить в чуть менее краткосрочной перспективе, и мне нужно укрепление тела, чтобы выжить в долгосрочной перспективе. Уравновешивать их и при этом не тратить впустую энергию - довольно сложная задача, если я сама так говорю.

'Чем ты планируешь заняться?'

Я чуть не умираю от испуга, услышав шепот, который внезапно раздается прямо рядом со мной. Я рефлекторно отпрыгиваю и смотрю в свою сторону, мое сердце колотится в груди, мое дыхание выходит прерывистыми и прерывистыми вздохами.

Нерис…!

Пожалуйста, не пугай меня так ...

Рядом со мной сидит Нерис с улыбкой на лице. На ней военная форма с зеленым и коричневым камуфляжным рисунком. Что-то, что может использовать рейнджер. Еще у нее краска для лица, черные полосы на щеках. На ней это выглядит очень странно.

'Почему бы тебе не покинуть кукурузное поле?' она спрашивает. «Он не может устроить вам засаду, если вы находитесь на открытой местносте, верно? И он больше не может летать, так как вы разрушили его крыло ».

Ну да. Конечно, я хочу покинуть эту смертельную ловушку, но понятия не имею, где прячется богомол. Я не хочу наткнуться на это и бесцеремонно отрубить себе голову. Лучше позволить ему раскрыть свою позицию, когда дело доходит до нападения на меня.

'О, я вижу. Как и ожидалось от моей младшей сестры. Ты очень умна. Но как ты собираетесь его убить? У тебя есть план? Ты его немного повредила, но это далеко не смертельно. А ты ... ну, ты знаешь свое состояние лучше, чем я. Она смотрит на мою изуродованную щеку. - Кстати, у тебя красивая улыбка.

Очень забавно…

Тебе следует уйти. Ты меня отвлекаешь…

Богомол прыгает со стеблей кукурузы.

Я даже близко не слышала.

Его единственная оставшаяся коса метнулась ко мне со скоростью молнии.

Повышенные рефлексы моего тела позволяют мне с трудом реагировать вовремя. Я блокирую атаку броней на предплечье, но только тогда я вспоминаю, что я никогда не исправляла нанесенный урон ранее, во время первого столкновения с богомолом.

Острие косы вонзается в прорезь в доспехе, пронзает ее и руку, которую она должна была защищать, вонзаясь в мою плоть. Коса тянет мою руку в сторону, и богомол набрасывается на меня, его челюсти открываются вокруг моего горла.

'Ах!'

В отчаянии я снова пинаю рану на животе, которую уже открыла.

Кровь течет, но богомол ее полностью игнорирует.

Нижние челюсти сомкнуты.

'Нет-!'

Они разрезали мою шею, разрезая сонные артерии с обеих сторон, а затем все на своем пути, пока два лезвия не встретились друг с другом посередине.

Из меня хлестает черная кровь.

Демон-богомол начинает втягивать свои челюсти.

Впервые с тех пор, как демон-пес убил меня на третьем этаже, мои инстинкты полностью взяли верх.

Все вокруг меня останавливается.

Капли моей крови неподвижно висят в воздухе.

Время останавливается.

И я убиваю своего врага.

Я бью головой в уродливое лицо богомола. В то же время я посылаю свою магию через свой рог и замораживаю его голову изнутри, ледяные лезвия высовываются из его глаз, черепа и рта. Я откидываюсь назад от удара головой, мой рог рисует в воздухе дугообразную линию черной крови, как будто его кончик - кончик кисти, а воздух - холст.

Время снова начинается.

И демон-богомол, и я падаем на землю одновременно.

Он мертв.

А что касается меня ...

Я не хочу снова умирать ...

Даже по прошествии двух лет воспоминание - страх - о смерти нисколько не исчез.

Я заставляю себя сохранять спокойствие и сосредоточиться. Я была ранена раньше. И этот раз ничем не отличается.

Я покрываю шею слоем льда. На самом деле это ничего не решает, но должно дать мне немного больше времени. Затем я отправляю ци крови в свои меридианы, чтобы помочь восстановить артерии на шее.

Проходят долгие минуты.

Если бы даже самый слабый из демонов случайно прошел мимо в этот момент, я былА бы мертва ...

Но даже без этого я не уверена, что выживу на этот раз.

На самом деле, я уже удивлена, что продержалась так долго в таком состоянии. Я могу только поблагодарить абсурдную прочность своего тела. Это откровенно невероятно. Тем не менее, я чувствую, что мое сознание тускнеет с каждой секундой, мои мысли становятся все более размытыми и вялыми.

Пока, наконец, мои артерии не зажили.

Но я уже потеряла много крови.

И я голодаю. Моя энергия почти исчерпана.

Я изо всех сил пытаюсь бодрствовать и использую все, что у меня осталось, чтобы попытаться уменьшить масштаб других моих травм. Я сосредотачиваю большую часть этого на дыре в животе. Но мне точно не хватит, чтобы полностью себя исправить.

Я могу только надеяться, что мое тело заживет само, пока я сплю.

Я лежу на грязной земле этого поля битвы, рядом с остывающим трупом моего врага, и впервые за два года последние капли черного моря в моем даньтяне рассеиваются.

И мир темнеет.

Я засыпаю.