Я ругаюсь себе под нос и смотрю на лестницу передо мной.

Спускаться.

Очевидно.

…

…

…

Я провела довольно много времени в лесу, хотя время - это то, что трудно отследить под землей.

По моим подсчетам, с тех пор, как я прибыла в пещеру, прошло шесть дней, половину из которых я провела на этом четвертом этаже. Но моя оценка наверняка будет несколько нечеткой, поскольку я измеряю течение времени по истощению моей ци крови и по своему желанию спать - моему телу на самом деле ничего не нужно, но постоянное чувство напряжения, вызываемое всеми теми демонами, которые угрожают моей жизни, утомляют мой разум, а сон помогает мне расслабиться.

Шесть дней…

Запасы ци крови, которые я получила на третьем этаже, не были неисчерпаемыми - даже с учетом того количества, которое я произвела самостоятельно во время сна, - поэтому, хотя я не хотела подвергать себя опасности, я решила выследить древесных демонов, живущих здесь и использовать их для пропитания.

Когда я пришла, их было семь.

Сейчас где-то в лесу осталось только двое.

Я тоже хотел их съесть, но они были слишком близко друг к другу. После того, как я напала на первого, я с удивлением обнаружила, что второй подкрался ко мне сзади и преградил мне путь к побегу.

Было близко, но я выжила и сбежала.

Впрочем, после этого я не решалась приближаться к ним.

Тем не менее, из-за этой интенсивной охоты мое озеро кровавой ци стало больше, чем когда-либо. Достаточно большой, чтобы я осмелилась попробовать поэкспериментировать как с магией, так и с укреплением тела, отдыхая между боями.

Результатом первого стал ледяной меч, который сейчас держу в руке. Он тяжелый и не очень резкий, потому что трудно представить такие мелкие детали с достаточной четкостью, чтобы магия воспроизвела их в реальности, но тем не менее моя нынешняя сила делает его эффективным оружием.

Что касается укрепления тела, как я и предполагала, мне нужно было только послать ци крови, бегущую по моим меридианам, и дать ей команду просочиться в мои клетки. Болело сильно, но боль была хорошая - боль от роста. И я действительно могла чувствовать, как мои мышцы постепенно становятся сильнее, мои кости постепенно становятся жестче, мои глаза и уши постепенно становятся более чувствительными, мои когти, мой рог и мои клыки постепенно становятся острее ...

Ключевое слово здесь 'медленно'.

Как я выяснила, для достижения какого-либо ощутимого эффекта потребуется огромное количество ци крови.

Я пробовала это всего полчаса, и почти целая четверть озера ци крови, которое мне удалось создать в моем даньтяне, исчезла без какого-либо заметного преимущества. Я не стала внезапно прыгать на пятьдесят метров в воздух, бегать как ветер, поднимать гигантские валуны и бросать их в моих врагов. Я полагаю, что в долгосрочной перспективе, если я смогу обеспечить стабильный приток крови для очищения, укрепление тела могло бы стать хорошей инвестицией, но для нынешнего меня, главной заботой которого является уравновешивание перспективы голода с риском своей жизни в битве против демонов, это не более чем недоступная роскошь.

Еще одно, более экономичное использование моей ци крови, которое я обнаружила в ходе экспериментов, - это заживление ран.

Процесс такой же, как и при укреплении тела, за исключением того, что вместо того, чтобы позволить ци крови проходить через все мое тело, я фокусирую ее на одной конкретной области. Я полагаю, что это просто еще одно применение укрепления тела - путем концентрации его эффективности - а не реальная отдельная способность, но я считаю, что это гораздо более полезно для моего краткосрочного выживания. Это резко улучшает мою регенерационную способность до тех пор, пока я могу поддерживать ее, достаточно, чтобы исцелить большинство травм без следа за считанные минуты.

Это должно оказаться очень полезным в грядущие дни.

И, в конце концов, я полностью исследовала лес.

Что приводит меня сюда, проклиная себе под нос, глядя на лестницу передо мной.

…

…

…

Нет смысла откладывать неизбежное.

Я сжимаю рукоять меча и спускаюсь по лестнице.

Вскоре я вижу свет пятого этажа внизу, далеко вдалеке. Кажется, намного ярче, чем на всех этажах раньше. Я медленно иду вниз, и температура воздуха вокруг меня постепенно повышается, пока, я не стою всего в нескольких шагах от площадки, становится невыносимо жарко. И свет теперь такой яркий, что у меня болят глаза.

Что не так с этим полом?

Он покрыт лавой или чем-то в этом роде?

Придется ли мне теперь сражаться с демонами на склонах извергающегося вулкана? Это оно?

Честно говоря, после смерти и возвращения к жизни я почти готова смириться с таким нелепым развитием событий.

Нет, подождите…

Может быть, снаружи?

Свет, льющийся на лестницу, не синий. И не разноцветный.

Это солнечный свет?

Я бросаюсь вниз, не обращая внимания на дискомфорт, пока не выхожу на площадку.

И шагаю в раскаленную пустыню.

Катящиеся дюны простираются во всех направлениях, над ними поднимаются мерцания тепла, искажая и искажая мой взгляд на то, что находится за ними. Нигде нет ни единого намека на оттенок. На самом деле пустыня совершенно пуста. Ни деревьев, ни кустов, ни демонов, даже камней. Только песок, насколько хватит глаз. То, что я сначала приняла за солнце, явно не так, потому что я все еще могу различить потолок пещеры, когда смотрю вверх. Я предполагаю, что это какой-то новый вид светящегося камня, который светится намного ярче и естественнее, чем те, что были на предыдущих этажах.

Другими словами, я все еще в ловушке.

Все это проникает в мои глаза за секунду до того, как я их закрыла. Оказывается, после столь долгого пребывания в темноте верхних этажей внезапно столкнуться с таким большим количеством света довольно неудобно - даже болезненно. Я не остаюсь в пустыне достаточно долго, чтобы позволить себе привыкнуть к яркому свету этого фальшивого солнца, потому что падающая на меня жара быстро начинает влиять на мое тело и становится по-настоящему мучительной, заставляя меня шататься и бежать обратно вверх по лестнице.

Я, конечно, не возвращаюсь на четвертый этаж. В любом случае лестница, наверное, не позволит мне этого сделать. Я остаюсь достаточно близко, чтобы все еще видеть свет пятого этажа, но достаточно далеко, чтобы его жар не сжигал меня прямо заживо.

Я стою там, в прохладной и комфортной темноте лестницы, в тупике.

… Как мне это сделать?

Я почти уверена, что этот этаж будет таким же, как и все предыдущие, со скрытыми демонами и новой лестницей, ведущей вниз, и нигде не будет никакого выхода.

Другими словами, очередное разочарование.

Но как мне вообще искать этот неуловимый выход?

Если я останусь под воздействием зноя этой пустыни слишком долго, я умру, и мне даже не понадобится демон, который откусит мне лицо чтобы помочь процессу. У меня просто нет никаких сомнений по этому поводу.

Я чувствую угрозу, которую представляет для меня эта жара.

Однако я действительно не ожидала, что попаду в такую ситуацию. Я могла свободно признать, что всегда отдавала предпочтение холодной окружающей среде, но это не означала, что я рискую спонтанно умереть, просто гуляя под жарким летним солнцем. Похоже, мое отвращение к жаре внезапно стало гораздо более распространенным и превратилось в настоящую уязвимость. Возможно, это как-то связано с тем, что я открыла свою магию. Я предполагаю, что тепло будет естественным врагом льда.

Хотя я не знала, что руны также влияют на физическое тело своего владельца ...

В любом случае вопрос чисто академический. Не то чтобы я могла удалить руну из своего даньтяна - и я бы не стала, даже если бы такая возможность действительно существовала.

Но проблема остается в том, что, если я не найду способ смягчить эту жару, я не выживу достаточно долго, чтобы исследовать пустыню и найти либо выход, либо следующую лестницу.

Конечно, есть один очевидный способ, но я не уверена, что смогу его реализовать.

То есть использовать мою ледяную магию, чтобы постоянно охлаждать мое окружение.

Хотя я не верю, что для этого потребуется слишком много ци крови, мне придется всегда держать в мыслях образ этого процесса. В последние несколько дней я постепенно становилась более опытной в магии, но все еще очень далека от такого точного контроля. Магией просто нельзя научиться за день.

И все же я не могу придумать другого решения.

Кажется, я могу только постараться.

По крайней мере, это будет хорошая тренировка.

Я закрываю глаза и представляю, как моя магия распространяется в воздухе вокруг меня, образуя облако холодного воздуха, нависшее над моим телом. Я активирую слово 冰 и позволяю крошечной струйке ци крови постоянно течь по моим меридианам, чтобы привести в действие заклинание. Я чувствую, что температура вокруг меня заметно снижается.

А теперь самое сложное ...

Я выдохнула сквозь стиснутые зубы, прищурившись, сосредоточенно прищурившись, спустился на несколько ступенек вниз по лестнице, медленно, осторожно, как будто какое-то резкое движение могло вытолкнуть образ из моей головы.

Хорошо…

Хорошо…

Ооооо! Это работает! Изображение держится!

Я действительно должна быть каким-то редким гением, чтобы добиться успеха с первой попытки!

… Кроме того, нет.

Все мои мысли сосредоточены на том, чтобы заклинание продолжало действовать, поэтому, конечно же, моя магия будет крепкой и устойчивой. Но, к сожалению, спускаться по лестнице, не обращая внимания на то, куда ставишь ноги, - довольно рискованное занятие.

Между прочим, я делаю третий шаг. Мне удается вовремя поймать стену, чтобы не упасть, но мое заклинание внезапно отменяется. Ответная реакция неудавшейся магии возвращается в мой разум и заставляет меня пошатнуться; если бы я еще не прислонилась к стене, я бы, наверное, тут же упала.

Я закрываю глаза и издаю низкий стон, потирая виски и пытаясь облегчить головную боль.

"Мммм… я бы хотела, чтобы это не происходило с каждым разом…"

В последнее время я довольно привыкла к этому наказанию, что, несмотря на все неудачи, которые произвела моя тренировка в сложной магической дисциплине, но все же это не так приятно.

Через некоторое время головная боль утихает, и я тяжело вздохнула.

Я уже могу сказать, что следующие несколько часов будут очень долгими.

…

…

…

Наконец, я могу неохотно удерживать охлаждающее заклинание и одновременно ходить.

Я не знаю, что будет в случае настоящей драки, но если это всего лишь прогулка по пустой пустыне, я едва смогу справиться. Может быть. С надеждой.

Я снова спускаюсь по лестнице и осторожно ступаю на песок пятого этажа. Слабый белый туман развевается вокруг меня, отражая нападающий на меня жар и поддерживая приличную, выживаемую температуру в моем окружении. Подошвы моих ног болезненно горят, когда они касаются земли, но остальному телу довольно комфортно.

Сжимаю зубы и жду, пока глаза привыкнут к свету.

А потом я иду.

…

…

…

Все еще ничего после прошедшего времени.

Ни даже простого камня, чтобы пометить путь.

Я почти подумала, что хожу по кругу, но, поскольку я оставляю глубокие следы на песке позади себя и нет ветра, который мог бы их стереть, я думаю, что уже заметила свою ошибку. Солнце по-прежнему безжалостно палит меня, но моя магия, противодействующая его теплу, не оказывает на меня особого воздействия. Моя кожа даже не краснеет.

Пока, наконец, они не пришли.

Когда я взбираюсь на дюну, нечеткая фигура внезапно вырывается из песка поблизости и бросается на меня.

Хех.

Я взмахиваю мечом быстро, но неторопливо, с силой и точностью. Это поражает и отбрасывает моего противника обратно на песок, на меня брызгает струя черной крови. Существо, которое прыгнуло на меня, имело за собой некоторую инерцию, и мой меч в конце концов вырвался из моей руки, оставаясь застрявшим во всем, что он ударил.

Глубоко вздохнув, я поворачиваюсь и смотрю на своего нового врага.

Похоже на… варан-ящерицу. С красными глазами, белой чешуей и костяными шипами, растущими по его позвоночнику и хвосту, который такой же длинный и извилистый, как и все его тело. В общем, в длину около полутора метров. Его широкий рот заполнен несколькими рядами маленьких злых зубов, и у него шесть ножек - по три с каждой стороны.

Кроме того, мой ледяной меч вонзился в его череп.

Он точно мертв.

Я довольно доволна тем, как разыгралась эта конкретная «битва» ...

После того, как засада первого древесного демона чуть не убила меня, а затем, когда я оказалась в окружении и почти не смогла сбежать, я решила всегда быть очень бдительной, чтобы больше не позволить себя застать врасплох.

Таким образом, я не могу повторить одну и ту же ошибку дважды.

… Вот что я хочу сказать.

Но, к сожалению, в тот момент, когда я становлюсь на колени, чтобы извлечь даньтян из трупа демона-ящерицы, еще четверо из них выпрыгивают из песка со всех сторон вокруг меня.

И я должна признать, что не ожидала этого.

К большому сожалению, мой меч все еще застрял в мозгу моей первой жертвы.

Я не задерживаюсь. Я бросаю меч и ныряю к ящерице передо мной, встречая ее в воздухе. Я тяжелее его, так что это я толкаю его вниз и оказываюсь наверху. Он бьется подо мной какое-то время, оставляя мне несколько несущественных царапин, прежде чем я вонзаю когти в его череп.

Один готов.

Но затем один из других прыгает мне на спину и цепляется за меня.

«Вау!»

Он дико трясется и изгибается, и я падаю на песок. Я немедленно сворачиваюсь в клубок, поднимаю руку, чтобы защитить шею, так как полагаю, что это будет самая привлекательная цель. Оказывается, я действовала как раз вовремя; буквально мгновение спустя я чувствую, как клыки ящерицы впиваются в мое предплечье.

«Нг…!»

Не хорошо… Моя единственная рука сейчас в ловушке.

Я изо всех сил пытаюсь вырваться на свободу, а ящерица изо всех сил пытается держаться, и мы оба в конечном итоге падаем с вершины дюны, по которой я взбиралась, и скатывались по ее склону, поднимая песок на всем пути, а два других демона бросились за нас. Даже когда мы достигаем дна дюны и наша скорость падает, демон-ящерица все еще прилипла ко мне на спине, грызя мою руку.

Я не могу избавиться от этого.

Но мне это и не нужно.

Я потратила несколько секунд нашего спуска, фиксируя в своем мозгу картину того, что я хочу, и в тот самый момент, когда мы перестали двигаться, из моей руки вырвалась волна холодного воздуха, превратив всю ящерицу в блок замороженное мясо. Сжимая зубы, я рывком выдергиваю руку назад, и голова ящерицы разбивается, и ее куски разбиваются вокруг моих ног.

стук!

Жесткий безголовый труп демона тяжело падает на песок.

«Ха, ха, ха ...»

Моя рука наконец-то освободилась, но она очень сильно болит. Я уже задыхаюсь, пытаясь сдержать пронизывающие меня уколы боли. Сама по себе рана на самом деле не очень опасна, но довольно уродлива. Значительная часть кожи моего предплечья была изрезана бесчисленными маленькими острыми зубами ящерицы. Моя кровь ручейками течет по моим дрожащим пальцам и разбрызгивается по земле, маленькие струйки дыма поднимаются из капель, когда они касаются горящего песка.

«Нг… Черт возьми…»

Мое «улучшенное» тело в остальном довольно удобно, но эта повышенная чувствительность к боли является серьезным недостатком. Даже если не принимать во внимание то, что произошло во время моей трансформации, я уже испытала чувство травмы этажом выше, и я знаю, что даже незначительные раны теперь могут быть действительно мучительными.

У меня нет времени посылать свою ци крови, чтобы ускорить процесс заживления, поэтому я просто быстро заделываю раны с помощью ледяной магии в качестве временной меры.

И две выжившие ящерицы напали на меня.

Они оба набрасываются с малейшей задержкой между ними.

Мне удается увернуться от первого, но второй врезается мне в грудь, отбрасывая меня назад по песку. Я слышу, как демон падает, отскакивая от меня. Всего через несколько мгновений он приходит в себя, и звук его шагов быстро приближается ко мне.

Однако прежде, чем я смогла встать и развернуться, чтобы встретить атаку, ящерица, от которой я сначала уклонилась, снова возвращается в атаку, прямо передо мной. Я едва успеваю среагировать, как он прыгает на меня, шипя и плюясь, раздвоенный язык вылетает из его открытого рта. Сидя на земле, я не могу надеяться вовремя увернуться, поэтому я просто вышибаю зверя из воздуха, нанося ему удар прямо в лицо, когти на моих пальцах ног разрывают его плоть и разрывают его.

Удар оглушает ящерицу, хотя бы на мгновение, поэтому я использую эту возможность, чтобы наступить ей на голову и растереть ее в песок ...

- и другой мой противник выбирает этот момент, чтобы дотянуться до меня и броситься мне в горло.

'Ку-!'

Я хватаю его за шею и пытаюсь отвести от себя, но мое внимание делится между двумя моими противниками, и его челюсти медленно приближаются к моей шее.

Мне очень жаль, что у меня осталась левая рука ...

Я больше не могу сопротивляться.

'Нет…'

В отчаянии я бью ящерицу головой по лицу.

И это мгновенно убивает его.

…Ой.

Верно. Я забыла об этом.

Кровь капает мне на лицо и попадает в глаза, поэтому я наклоняю голову, и труп демона соскальзывает с моего рога и падает мне на грудь. Однако прежде, чем я смогла оттолкнуть ее, последняя ящерица, все еще изо всех сил пытающаяся вытащить голову из песка и протянуть руку мимо моих ног, наконец, находит, что укусить.

В частности, мой хвост.

Что, как оказалось, является чрезвычайно чувствительной частью моей анатомии.

«ГААААААААААА!»

Я издал до смешного громкий крик, и все мое тело бесконтрольно судорожно сжалось. Обе мои ноги наносят совершенно непреднамеренный, но абсолютно жестокий удар.

Я слышу звук костей, разбивающихся на крошечные, крошечные кусочки, и ощущение его укуса на моем хвосте внезапно исчезает.

Я поднимаю голову, чтобы посмотреть мимо лежащего у меня на груди трупа.

Ящерица врезалась в дюну, примерно в ста метрах от меня. Его тело, кажется, лопнуло от удара, кровь и внутренние органы разлились повсюду.

…Скатертью дорога.

Я вздохнула и позволила своей голове беспомощно упасть на песок, все мое тело расслабилось.

Наконец-то закончилось…

Это было довольно утомительно ...

Сражаться одновременно с несколькими целями слишком сложно, даже если они не сильны по отдельности. Один противник за другим могут в любой момент прыгнуть сбоку и помешать моей атаке или кружить вокруг моей защиты. Я определенно была права в своем решении бежать от двух древесных демонов, которые сформировали команду на четвертом этаже. Скорее всего, они смогли бы убить меня, если бы я действительно попробовала свои силы против них.

Я снова вздохнула и оттолкнула труп от груди, затем медленно встала.

Я нежно сую хвост в руку, поглаживая его. Раны на нем небольшие. В худшем случае оторвано несколько пучков меха. Крови почти нет.

Тем не менее, это было очень больно.

И почему мое тело такое -

Ой.

Я даже не заметила, но, должно быть, в какой-то момент я потеряла нить своей магии. Жара пустыни готовит меня заживо. К счастью, драка закончилась достаточно быстро, и я не слишком пострадала от нее, иначе это могло стать смертельным отвлечением. Даже сейчас, хотя прошло всего несколько секунд, лед, которым я закрыл свои раны, уже тает, кровь и вода медленно капают по моей руке.

Я снова быстро активирую заклинание.

'Хааа ... Намного лучше ...'

Я внимательно смотрю на пустыню вокруг себя. Не похоже, чтобы этот шум привлек других демонов - они, вероятно, уже появились бы - так что я, вероятно, смогу потратить некоторое время, чтобы пожать плоды этой битвы.

Я собираю все трупы в кучу и извлекаю даньтян из их черепов. Переварив все это, я выкапываю в земле неглубокую широкую яму, покрываю ее слоем льда - он потребляет довольно много ци крови, чтобы противостоять теплу, исходящему от песка, - и начинаю осушать ее. кровь демонов, перерезав им глотки моими когтями и подвесив их вверх ногами над дырой.

Я делаю это для каждого из них, за исключением замороженной ящерицы, по венам которой больше не течет жидкая кровь, и ящерицы, которая кусала меня за хвост, у которой… на самом деле больше нет тела, из которого можно было бы истощать кровь.

Это довольно медленный процесс, но он все же проще, чем пытаться пить кровь прямо из трупов. Я действительно пробовала это с древесными демонами на четвертом этаже, но это было грязно, и в итоге я потратила довольно много крови, поскольку она просто пролилась на землю, прежде чем я успел ее даже выпить.

Кроме того, я положительно накрылась этим - хотя, возможно, здесь виновата моя собственная неуклюжесть.

Фактически, я все еще покрыта этой кровью - и грязью, и пылью, и песком. Несколько дней почти постоянной борьбы не особо повлияли на мою внешность, но, поскольку лестница не позволяет мне подняться на третий этаж, я не могу больше принимать ванну, и я не собираюсь вылизывать свое тело начисто - я не зверь, хотя и немного похожа на него.

Что ж, полагаю, я могу утешить себя тем фактом, что я все еще чище, чем была сразу после преобразования, но, опять же, было бы трудно сделать хуже, чем это.

Когда кровь стекает из трупов ящериц-демонов, я наклоняюсь и пью ее, как кошка.

Нет, я действительно не зверь. Просто нет другого способа ее выпить.

…

…

…

Ах, это было хорошо.

Возможно, на мой вкус, это было немного слишком тепло, но все же довольно приятно.

И приятно наблюдать, как море ци крови внутри моего даньтяня так растет.

Мне действительно кажется, что я добилась прогресса.

… Как будто я наблюдаю, как мои шансы на выживание постепенно увеличиваются.

Что ж, вернемся к работе.

Я беру свой меч, извлеченный из черепа самой первой убитой мною ящерицы, и снова начинаю идти, даже более осторожно относясь к своему окружению, чем до боя, просматривая песок вокруг меня в поисках признаков скрытых врагов.