Сильный ветер дует, играет с моими волосами, бросает снежинки мне в лицо.

Как мило.

Я не уверена, с каким демоном мне придется столкнуться на этом этаже, но что касается окружающей среды, это самое приятное, с чем мне когда-либо приходилось сталкиваться. И наоборот, худшим неожиданно оказалась не пустыня пятого этажа, а болото девятого. Постоянно переходить в тёплую, грязную, отвратительную воду было невыносимо, и это стало ещё хуже, когда змеиные демоны попытались утопить меня в ней.

Полагаю, это было поучительно.

Это научило меня, что моему телу, на самом деле, не нужен воздух, чтобы выжить - это было весьма долгожданное открытие, учитывая мою ситуацию в то время. Дыхание полезно для меня лишь постольку, поскольку оно позволяет работать моему обонянию.

Но все же я бы предпочла узнать это более мирно.

Этот десятый этаж намного лучше. Здесь красиво, холодно и комфортно. Моя магия здесь тоже должна быть особенно мощной.

Однако эта пещера становится все более и более неестественной.

Как может быть метель под землей?

Означает ли это, что этот этаж связан с внешним миром?

Неужели я скоро найду выход?

Ну наконец то…

Я уже провела здесь большую часть месяца, и мне это надоело.

Надеюсь, я скоро выберусь.

Я иду по льду уверенными и устойчивыми шагами. Я не вижу очень далеко из-за падающего снега, но я уже распространила свою магию через ледник в радиусе двадцати метров вокруг себя. Я смогу узнать, как только что-то коснется льда в этой области - как, например, в случае с демоном, идущим или копающимся ко мне. Конечно, такая контрмера не сработает против летающих видов, но я сомневаюсь, что что-то может надежно летать в такую погоду.

Интересно, что на этом этаже свет исходит не от синих камней, листьев деревьев, искусственного солнца или светлячков, как это было раньше, а от самого ледника.

Он светится.

Действительно красиво.

Хотела бы я, чтобы и мой лед светился. Это было бы очень круто.

Лед. Прохладный.

Хех.

… Ладно, это было не смешно.

В любом случае, я не думаю, что хочу пробовать такую причудливую штуку и тратить ци крови, на сбор которой пришлось приложить столько усилий. Поскольку в течение последнего месяца я постоянно охотилась, черное озеро в моем даньтяне значительно выросло - может, теперь мне следует называть его морем, - но я все еще не хочу тратить его попусту.

Я действительно дошла до того момента, когда могу позволить себе несколько часов укрепить свое тело здесь и там. Однако даже при этом я не заметила каких-либо значительных эффектов. Эта штука показывает себя даже медленнее, чем я думала ранее. Тем не менее, я не думаю, что это пустая трата времени. Скорее, это вложение.

Моя способность выдерживать различные испытания, которые эта пещера постоянно бросает мне, растет с каждым днем.

Еще одна вещь, которая делает меня счастливой, - это то, что мои старые симптомы не возвращаются даже спустя целый месяц. Похоже, я действительно вылечилась. Мое настроение не может не подниматься выше каждый раз, когда я думаю, что освободилась от этого обнаженного клинка, висящего на моей шее, просто ожидая, чтобы упасть и пожать мою жизнь.

Итак, я хожу с пружинкой в шаге, ищу выход и наслаждаюсь погодой.

И, как обычно, быстро появляются демоны.

Однако на этот раз засады нет. Они идут прямо спереди, их массивные тела тяжеловесно идут ко мне.

Медведи.

Огромные белые медведи, почти четыре метра в длину. Их белый мех сделал бы их почти невидимыми в этой среде, если бы не их светящиеся красные глаза, очень заметные в темноте - ну, на самом деле я никогда не видела своих собственных глаз, но думаю, что это то, что я могла бы также сказать о себе. Когти, которыми вооружены конечности медведей, имеют длину около 30 сантиметров, и с каждым шагом они вырезают глубокие борозды во льду ледника. Это делает медведей чем-то похожим на гигантских ленивцев, только не такими милыми. Слюна стекает по их губам, и в их груди постоянно грохочет глубокий, наполовину сформированный рев, как ожидаемое землетрясение.

Это самый внушительные демоны, с которым мне приходилось сражаться.

Они выглядят еще более устрашающими из-за светящегося льда, освещающего их снизу.

И их трое .

Но я чувствую себя спокойно. Мое дыхание и сердцебиение стабильны.

Меня немного беспокоит то, что я уже привыкаю к подобным вещам ...

Демоны-медведи, кажется, двигаются медленно, но, поскольку они такие большие, их походка неожиданно быстро съедает расстояние. И это тоже может быть не их максимальная скорость. Я должна быть осторожна с этим; они могут удивить меня внезапным ускорением во время боя.

Конечно, я вообще не собираюсь позволять им приближаться ко мне.

Я бы не осмелилась сражаться с такими монстрами в лоб.

Когда он все еще находится примерно в 30 метрах от меня, ведущий демон-медведь открывает пасть и издает рев, который он нарастил. Звуковая волна почти видна, снежинки на ее пути взрываются, превращаясь в ничто.

Как будто этот рев был сигналом, все медведи внезапно бросились на меня.

Я посылаю свою магию в ледник и меняю конфигурацию льда между нами.

А потом я жду их, лениво взмахивая хвостом из стороны в сторону.

Скорость медведей увеличивается. Возможно, их подстрекает отсутствие у меня видимой реакции. Во всяком случае, зрелище весьма впечатляющее, как лавина - лавина с зубами - на меня обрушивается. Но когда первый медведь подходит ко мне слишком близко и ступает на область, пораженную моей магией, по льду внезапно расползаются трещины, и поверхность ледника обрушивается, открывая скрытую под ним глубокую яму.

Медведи могут быть могущественными существами, но их тела громоздки, и их импульс не так легко остановить. Двое из них не могут вовремя затормозить и падают в яму, заставив ледник дрожать под моими ногами от удара их падения.

… Это сработало довольно хорошо, если я сама так говорю.

Последний демон-медведь стоит там и ошеломленно смотрит вниз на своих павших товарищей.

Как будто он умоляет меня атаковать, пока отвлечен.

И я более чем счастлива подчиниться.

Давай попробуем что-нибудь новое…

Я приказываю ледяному копью подняться из-под земли под медведем и пронзить его.

Однако результаты неутешительны. Копье недостаточно острое и не росло достаточно быстро, чтобы пробить толстую шкуру моего врага. Он просто немного надавил на него, прежде чем сломаться под действием напряжения.

Этого совершенно не хватало. Скорость, с которой я могу манипулировать льдом, все еще слишком мала. Или это то, что образ этого в моих мыслях недостаточно ясен? Вообразить статический объект относительно легко, поэтому я могу использовать свою магию, чтобы создать ледяное копье из воздуха. Но изобразить процесс с такой же четкостью намного сложнее, поэтому заставить то же самое копье вырасти изо льда ледника мне не по силам.

Что ж, я могу это сделать, как я только что продемонстрировал, но это не эффективная форма атаки.

Но вырыть яму, скрытую под тонким слоем льда, - это нормально. Сравнительно, нет необходимости в слишком большой точности или скорости в таком упражнении.

С другой стороны, в моем неудавшемся эксперименте я дала медведю время, необходимое для самообладания.

Он в ярости смотрит на меня.

Может, это всего лишь мое воображение, но мне кажется, что его глаза начинают светиться немного ярче от гнева.

Медведь снова начинает бегать, кружить вокруг ямы.

Прежде чем он сможет накопить заряд, я вырастаю на его пути серию коротких толстых ледяных стен. Медведь пробивает первые несколько, которые еще не успели сформироваться полностью, посылая куски светящегося льда в воздух, но его скорость уменьшается с каждым последующим, пока он не станет достаточно медленным, чтобы я могла управлять льдом. ледник, чтобы прямо подползти вверх по его ногам. Эти ограничения легко ломаются, но медведь не может освободить все свои конечности одновременно, и как только он сосредоточит свои усилия на одной из них, я могу поймать другие и не дать ему двигаться свободно.

Я медленно подхожу к нему, пока он занят, готовый убежать при первых признаках опасности.

Как только я достаточно близко, чтобы напрямую воздействовать на медведя магией, не опустошая все свои запасы ци крови для выполнения задания - без использования такого средства, как лед ледника, расстояние отрицательно влияет на эффективность магии - я поднимаю руку в его сторону , и слой льда застывает на его теле, как одеяло. Я также покрываю его морду льдом, чтобы заглушить его.

Затем я позволила образовавшемуся льду слиться с ледником и поймать медведя в ловушку.

Интересно, что мой лед тоже начинает светиться, как будто ледник передал ему то, что вызвало это явление.

Медведь бьется, корчится, вертится и пытается стряхнуть лед со своей спины, но постоянный приток ци крови, которую я направляю в заклинание, означает, что с течением секунд лед становится только толще.

Когда я уверена, что он больше не сможет атаковать меня, я шагаю вперед и поднимаю свой меч.

Хотя медведь больше не может повернуть голову, его глаза, полные гнева и кровожадности, внимательно следят за мной. Из его горла вырывается глубокое рычание, но изрезанный рот не может дать ему голоса.

Сейчас Нерис нашла бы что-нибудь остроумное, чтобы сказать, но я не особо остроумный человек.

Так что я просто опускаю свой меч.

Мне нужно несколько ударов, чтобы разрезать толстую шею медведя.

Его голова падает.

Я наступаю на нее, прежде чем она откатится.

Великая победа.

… Или будет, как только я позабочусь о двоих, застрявших в яме.

Я слышу их рев, доносящийся из-за его края, и я чувствую, как они лапают и копают его стены благодаря моей связи с ледником.

Я не подхожу ближе - мне неудобно находиться рядом с чем-то более сильным, чем я, который тоже очень хочет меня убить. Вместо этого я посылаю больше своей магии через лед и выдавливаю толстые коренастые шипы из стен ямы.

А затем я заставляю эти стены приближаться друг к другу, медленно раздавливая медведей между ними.

Рев ярости превращается в крики боли.

Обычно было бы невозможно раздавить таких огромных зверей с моей ничтожной силой, но сейчас я беру на себя весь вес ледника. Эти медведи никак не могут устоять перед этим. Я действительно хотела бы, чтобы стены рухнули за один раз, вместо того, чтобы рисовать это вот так, не потому, что я сожалею о боли, которую приходится пережить медведям, а потому, что большая задержка может означать неожиданные проблемы.

Но на этот раз все идет хорошо.

Достаточно неожиданно.

Я останавливаюсь, когда стены разделяют всего 30 сантиметров.

Медвежьи крики давно уже прекратились, но я предпочитаю быть внимательным.

Затем я снова расширяю яму - в конце концов, мне нужно собрать добычу.

Пока поверхность ледника открывается, я становлюсь на колени и извлекаю даньтян из отрубленной головы у меня под ногой, а затем глотаю его.

Как только яма становится достаточно большой, чтобы я могла в нее войти, я подхожу к ней, волоча за собой обезглавленного медведя - он такой тяжелый, как кажется, так что это требует некоторых усилий; Мне нужно использовать немного магии для помощи - и посмотреть на его содержимое. Там уже никого нельзя правильно распознать как медведя. Есть только измельченная плоть и расколотая кость, плавающие в большом количестве черной крови.

Слюнки текут…

Я толкаю труп медведя рядом со мной на край ямы так, чтобы обрубок его шеи наклонился вниз.

Затем я жду, когда вытечет кровь.

…

…

…

Это заняло много времени.

Я смотрю на яму.

Ее много, не так ли? Неужели я проглочу кровью больше собственного веса? Я понимаю, что на самом деле я не пью и не перевариваю ее, и что мой даньтян на самом деле не имеет ограниченной емкости, но все равно кажется немного сюрреалистичным.

В любом случае растрачивать еду - плохо.

С такой суммой на это уйдет слишком много времени.

Будет грязно ...

Я оставляю свой меч на поверхности ледника и прыгаю в яму.

…

…

…

Готово.

И это было грязно.

Моя кожа, волосы и мех выкрашены в черный цвет.

Я действительно хотела бы, чтобы у меня было слово 血(*кровь ) в моем даньтяне, чтобы я могла извлекать кровь непосредственно из моих убийств. Было бы намного удобнее и чистее, чем просто пить.

Что ж, дело сделано.

Но очень хочется принять ванну.

Я вылезаю из ямы, протыкая когтистыми руками и ногами ледник, забираю свой меч и продолжаю поиск выхода, кровь, покрывающая мое тело, быстро замерзает при низкой температуре.

…

…

…

После этого я встречаю еще четыре группы медведей.

Я их всех истребляю.

Конечно..

При своей массе эти демоны представляют собой сокровищницу крови, и, поскольку я могу убить их почти без усилий, благодаря моей магии и этой благоприятной окружающей среде, было бы напрасной тратой их щадить.

Не стоит недооценивать соперников, но эти медведи для меня не более чем добыча.

Но это не значит, что они слабые. Если бы моя магия не подходила так однозначно для этого конкретного поля битвы, я почти наверняка умру. Три или четыре демона-медведя одновременно, посреди бушующей метели? Как, черт возьми, я смогу пережить такое?

На самом деле вся эта пещера до смешного смертельна.

Я могу представить, как опытный воин-человек может очистить первый, второй, третий и четвертый этажи.

Но сложность каждого этажа после них растет слишком быстро.

Чтобы выжить в пустыне пятого этажа, определенно потребуется особая устойчивость к жаре. Даже с учетом моей собственной слабости, яркий свет фальшивого солнца не был чем-то, что никто не мог бы терпеть слишком долго. С другой стороны, в тундре седьмого этажа уже было достаточно холодно, а на десятом - еще хуже, до действительно опасного уровня. Нормальный человек замерзнет за считанные минуты на этом леднике.

И это все, даже не касаясь вопроса о пропитании.

Последняя чистая питьевая вода была на третьем этаже. Единственный другой водоем на девятом этаже был настолько грязным, что казался почти непрозрачным. Никто без желания смерти не осмелится его выпить . Что касается еды, единственные животные здесь - демоны, их мясо пропитано смертельным ядом, которым является их кровь - ну, предположительно смертельным; мои ожидания и знания о Заразении были несколько ниспровергнуты, поэтому я больше не знаю, что о нем думать. Но, в любом случае, никто, не желая смерти, тоже не осмелится съесть мясо демона. И фруктов и овощей я не встречала. Полагаю, на четвертом и шестом этажах можно было найти кору, но этого недостаточно, чтобы поддержать того, кому приходится сражаться с демонами каждый день. Очевидно, что растения, растущие на болоте девятого этажа, тоже были несъедобными.

Все это заставляет меня задуматься, действительно ли эта пещера должна быть тюрьмой.

Разве это не более тщательно продуманное основание для казни?

По крайней мере, я не думаю, что от меня можно разумно ожидать выживания, если опасность будет усугубляться такими темпами. Я использовала силу своего нового тела и несколько всплесков дилетантской магии тут и там, но это не может продолжаться вечно.

Моя удача рано или поздно закончится.

… А может я ошибаюсь.

Может, это зоопарк, ведь на каждом этаже выставлены новые виды демонов.

Кто знает?

И зачем меня вообще сюда привели?

Я действительно, правда не могу понять, какой может быть ответ.

Я всего лишь болезненный затворник, который никогда ни с кем не контактировала, кроме близких родственников. Мой единственный опыт общения с другими людьми - это запись кристаллов, которые Нерис иногда приносит мне посмотреть. Я никогда не видела никого еще до того, как эта нечисть захватила меня - и я не видела их сейчас, когда думаю об этом; они всегда были за моей спиной, и я не могла обернуться.

Что, черт возьми, я могла сделать, чтобы оправдать то, что меня бросили в этом месте?

Да ... Мне действительно нужно найти этих подонков и долго и обстоятельно поговорить с ними об этом.

Я просто надеюсь, что они тоже не причинили вреда Нерис или отцу.

Если они это сделали, я -

Мой даньтян начинает пульсировать и пульсировать, как бьющееся сердце.

'Фу…'

Я заставляю себя успокоиться, закрывая глаза и потирая виски от головной боли, которая, как я знаю, приближается.

Что это? Почему мой даньтян всегда так реагирует, когда я злюсь?

Это действительно раздражает. Особенно с учетом того факта, что мне кажется, что я злюсь намного легче, чем раньше.

Я испустила разочарованный вздох и открыла глаза на пустую, мрачную и красивую гладь ледника.

Хорошее настроение, которое мне удалось создать, когда я прибыла на этот этаж несколько дней назад, полностью исчезло. Лучший способ развеять мои опасения - это сбежать и воссоединиться с семьей, но я не могу найти выхода.

Лестницу я нашла, но она мне уже надоела.

Где может быть выход?

Расхаживая по комнате, я лениво пинаю выступ светящегося льда.

Хм?

Лед…

Мог ли выход быть где-то внутри ледника?

Оооо ... Может быть, и так.

Давай попробуем.

Мой меч не подходит для такой задачи, поэтому я выбрасываю его - я всегда могу построить новый, если он мне понадобится, - и начинаю зарываться в лед. Я делаю большую часть работы когтями, но я использую немного магии, чтобы облегчить себе путь.

…

…

…

Сколько дней копала?

Я смогла хорошо понять ширину ледника, когда добрался до его краев, там, где он встречается со стеной пещеры, но что касается его глубины… Кажется, он продолжает спускаться бесконечно.

Я не нашла ничего, кроме льда, льда и еще льда.

Что ж, теперь, когда моя неудача ставит мои действия в перспективу, даже я должна признать, что цеплялся за соломинку этим ...

Мои запасы энергии опасно малы.

Драгоценная ци крови, которую я очищала от демонов, на которые я охотился и съедала в течение месяца усилий, ушла.

Зря.

Я действительно голодна.

Мне нужно поохотиться.

Но я уже съела всех медведей на этом этаже.

Мне нужно подняться по лестнице на одиннадцатый этаж.

Но спуститься ...

Я хочу найти выход.

Мне нужно найти выход.

Черт…

После еще нескольких часов бессмысленных колебаний и колебаний я наконец сдалась и тяжелыми шагами спускаюсь по лестнице.