Мужчина, только что покинувший зал, не выходил у Йернил из головы. Она хмурилась, пытаясь понять, что именно её зацепило: то ли странный вопрос, который он задал Калебу — будет ли ему и дальше «везти» с магией, — то ли то, как он это произнёс.

«Профессор Энвер, кажется?» — мысленно уточнила она.

В его словах было что‑то… не то. Словно он не спрашивал, а прощупывал почву. И от этой мысли по спине Йернил пробежал холодок — не от страха, а от того особого предчувствия, когда интуиция шепчет: «Здесь что‑то не так».

Всё равно разговоры вокруг были для неё пустым звуком…

— Говорят, в этот раз удалось связать книгу заклинаний седьмого ранга…

— Слышал, на разгрузочную площадку прибыла партия магических товаров с востока…

— Подумываю разработать новую практическую магию…

Она не понимала ни единого слова!

Йернил уже давно оставила попытки вникнуть в эти светские беседы.

Так почему бы не проследить за тем, кто привлек её внимание?

«Профессор Энвер».

Её «Акустическое восприятие», недавно шагнувшее на второй уровень, устремилось вслед за профессором.

Вверх по центральной лестнице.

Коридор второго этажа.

Личная малая гостиная главы дома.

Она помнила этот маршрут — они с Калебом проходили здесь, когда катили коляску Ависона. Дальше карточная комната, библиотека, и вот — выход на балкон.

«Остановился!»

Раздался скрип подошв. Профессор Энвер повернулся на девяносто градусов.

А затем.

Тук-тук-тук!

Стук в дверь. Судя по расположению, это первая гостевая комната на втором этаже.

Кто-то вышел из комнаты.

— Чего тебе?

Женский голос.

— Я же сказала, что не собираюсь ни с кем тут тусоваться. Бесит.

— У меня важные новости. Слушай внимательно, — голос Энвера стал тише и серьезнее. — Калеб. Этот мальчишка может знать гораздо больше, чем мы.

— О чем ты? Он что, попаданец?

— Нет, вряд ли. Он бы не стал в открытую бросать вызов Мельдини под магией предотвращения лжи.

— И что тогда?

— Он не просто наугад связал книги заклинаний. Похоже, кто-то передал ему формулу.

— Ты про «Грозовое облако»?

— Да.

— Та попаданка-лисодемон?

— Возможно. Не уверен. Но, судя по всему, у него в рукаве есть еще знания, о которых мы не подозреваем.

— Например?

— Например, локация для сохранения душ, которую он нашел с первого раза.

— …

— Или Комната Сокровищ, которую он тоже вскрыл с первой попытки.

— Хм.

— Если у Калеба действительно остались знания той лисодемонессы, велика вероятность, что она была хардкорщицей, которая зачищала уровни сложности гораздо выше наших, прежде чем попала сюда.

— Звучит логично.

— Для нас это шанс! Мы должны аккуратно обработать его и переманить на нашу сторону!

— Предлагаешь открыться ему?

— Нет. Это слишком рискованно, он в хороших отношениях с Мельдини. Но мы обязаны заполучить его. Я запрошу у верхушки созыв собрания, так что никуда не уезжай и жди как минимум неделю.

— Вообще-то я планировала уехать послезавтра.

— Меняй планы.

— Тц.

— Надо действовать быстро. Если мы будем тянуть, к Калебу подберутся «Черные псы».

***

— …Вот такой разговор я подслушала, — закончила Йернил, когда мы вышли на террасу первого этажа, подальше от чужих ушей.

Я с интересом выслушал её шпионский доклад.

Оказалось даже увлекательнее, чем я ожидал.

Особенно часть про «Черных псов».

— А кто такие эти «Черные псы»? — поинтересовалась Йернил.

— Это крупный синдикат, базирующийся в северных трущобах города.

— И чем они занимаются?

— Официально это компания, предоставляющая услуги частной охраны и детективов, а также различные магические сервисы.

Безобидная, законопослушная организация.

Правда, их конкуренты и политические враги подозрительно часто разоряются или гибнут в результате «несчастных случаев».

И да, многие сотрудники «Черных псов» то и дело оказываются замешаны в криминальных разборках якобы по «личной инициативе», после чего становятся беглецами, а компания, по слухам, их тайно укрывает.

— Значит… они преступники? — голос Йернил дрогнул.

Именно так.

Но зачем столь агрессивному синдикату пытаться выйти на меня? И почему Энвер так этого боится?

«Значит ли это, что внутри Черных псов тоже есть попаданцы?»

Это вполне вероятно.

Если подумать, для попаданца примкнуть к теневому синдикату — куда более разумный выбор.

Может, это мы с Энвером сумасшедшие, раз решили жить в Магической Академии, где по коридорам бродит Мельдини, готовый прикончить любого под магией предотвращения лжи?

Судя по тому, как Энвер опасается «Черных псов», отношения между фракцией попаданцев Академии и синдикатом весьма натянутые.

Оно и понятно.

Если какой-нибудь идиот из враждебной фракции решит жестко заруинить всем игру и просидит вне Лабиринта больше двух недель, Выброс убьет нас всех.

Естественно, они не доверяют друг другу и хотят держать всё под полным контролем.

А когда напряжение накапливается, неизбежно начинаются стычки за ограниченные ресурсы Лабиринта.

Придется собрать побольше информации об этих «Черных псах».

«А это действительно жирный улов».

На самом деле, будь Энвер чуть более внимательным, он бы не стал так беспечно разбрасываться информацией.

Почему?

Потому что во время оценки вклада в Отделе рабского найма Йернил прямым текстом заявила: «Я услышала шаги отряда Лысого и поняла, что они нас преследуют».

Будь я на месте Энвера, в тот момент, когда я начал бы подозревать Калеба, я бы проверил и его команду. И, опираясь на протоколы допросов, легко бы вычислил, что у девчонки есть «Акустическое восприятие».

Аналитику надо проводить, Энвер, а не клювом щелкать.

И еще…

— Спасибо, Йернил. Вы молодец.

Я так ей горжусь.

Неужели это та самая Йернил, которая в свой первый день в Лабиринте рыдала при виде обычного гоблина? Когда ты успела стать такой полезной?

— Но… знаете…

Я был готов расцеловать её от радости, но Йернил почему-то виновато отвела взгляд.

— Я прекрасно понимаю, что подслушивать за другими — это плохо.

— …?

— Я сделала это только потому, что они говорили о вас, Калеб. Обычно я так не поступаю. Честное слово.

Внезапно она решила исповедаться и подчеркнуть свои высокие моральные принципы.

Видимо, сам факт шпионажа сильно тяготил её совесть.

Она же не знала, что на самом деле это я заставил её это сделать…

Внезапно я почувствовал себя каким-то злодеем-манипулятором.

— Не переживайте, Йернил. Всё в порядке.

— Я никогда не подслушиваю за вами, Калеб. Клянусь.

— Я знаю. Успокойтесь. А теперь давайте вернемся в зал.

***

Впрочем, был в этом докладе один досадный нюанс.

Человек, к которому Энвер помчался советоваться, оказался просто постояльцем из гостевой комнаты.

А я-то надеялся, что это будет кто-то из верхушки Магической Академии. Ну, или хотя бы влиятельный житель Сохена.

Так мне было бы проще сразу расставить флажки «свой-чужой». А если это кто-то приезжий издалека, то шансов пересечься у нас будет немного.

Хотя сам факт того, что щупальца клуба Энвера тянутся далеко за пределы Сохена — уже ценная информация.

«Первая гостевая комната на втором этаже, говорите?»

Нужно хотя бы выяснить, кто там остановился. Спрошу у простодушного Ависона.

— Моя старшая сестра.

А?

— Её зовут Изель Бертен. И она маг пятого ранга! Она сейчас работает на востоке, но заглянула домой. Сказала, что её старая комната завалена хламом, поэтому она будет спать в гостевой.

Погодите-ка.

Это был совершенно неожиданный поворот.

Я заранее навел справки о братьях и сестрах Ависона.

Клоренс — старший из сыновей, но в семье есть ребенок и постарше: его сестра.

Маг 5-го ранга Изель Бертен.

Но Изель никак не могла быть попаданкой.

С самого детства она считалась магическим вундеркиндом, всегда была лучшей на курсе, получала все возможные стипендии и прошла классический путь элиты до самого выпуска.

В её биографии не было ни внезапной амнезии, ни резких изменений характера, ни странных высказываний, ни затяжного затворничества, ни внезапных вспышек «гениальных знаний». Ничего, что выдавало бы в ней попаданку.

Следовательно, вероятность того, что она одна из них, стремилась к нулю.

Но при этом она знает тайну Энвера и помогает ему?

Хм.

А ведь в этом есть смысл. Наоборот, было бы странно, если бы у таких людей, как Энвер, не оказалось связей в могущественной семье Бертен.

И то, что Энвер побежал именно к Изель, тоже весьма логично.

Ведь кто такой я в их глазах? Местный маг, обладающий знаниями попаданцев.

У Изель похожая позиция. Она дружит с попаданцами, но сама таковой не является.

Возможно, Изель — идеальный кандидат для того, чтобы прощупать меня или навести обо мне справки.

Поэтому он к ней и пошел?

Внезапно передо мной открылось множество вероятностей.

Например, именно семья Бертен могла выступать посредником, чтобы «Черные псы» и группа Энвера не перегрызли друг другу глотки.

Или именно семья Бертен защищала попаданцев от агрессивных проверок Мельдини.

Учитывая влияние этого рода, любой из вариантов выглядел правдоподобно.

— А почему вы спросили про мою сестру?

— А, да просто заметил, что наверху кто-то есть, и подумал, почему этот человек не спускается к нам.

— Она терпеть не может вечеринки.

— Вот как.

Я бы очень хотел перекинуться с Изель парой слов, но, согласно разведданным Йернил, она собиралась безвылазно сидеть в комнате. Жаль.

— Но сегодня она спустится. Потому что отец тоже будет здесь. Думаю, она выйдет, как только начнется игра.

— Игра?

— Да.

И в этот самый момент сверху раздался голос:

— Добрый вечер, господа.

На галерее второго этажа, прямо над центральной лестницей, появились трое.

Отец Ависона и Клоренса. Глава величайшего магического рода Сохена, семьи Бертен, и один из сильнейших магов города.

«Эдвард Бертен».

Рядом с ним стояли леди Мариса и Изель Бертен.

— …

Изель, судя по всему, было абсолютно плевать на дресс-код этой вечеринки. На ней были черные хлопковые брюки и слегка помятая белая рубашка. Волосы взъерошены, словно она и не думала их расчесывать, одна рука лениво засунута в карман. Она окинула зал невероятно скучающим взглядом.

Но при всём этом…

Как бы точнее выразиться.

Даже такой небрежный вид не мог затмить её природную красоту. От неё исходила какая-то необъяснимая аура и харизма.

— Благодарю всех, что нашли время посетить наш прием, — голос Эдварда Бертена вернул внимание зала к себе.

В отличие от дочери, он выглядел как человек, у которого всё выверено до миллиметра. Безупречный пробор, идеально сидящий дорогой костюм с нагрудным платком. Даже сквозь ткань угадывалось крепкое, подтянутое тело человека, регулярно занимающегося спортом.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать возвращение нашего младшего сына Ависона. Пусть его первая экспедиция в Лабиринт и обернулась неудачей, невероятная удача позволила ему вернуться к нам живым.

Возможно, для кого-то такое заявление показалось бы постыдным, но Ависон лишь искренне заулыбался.

— В этом зале присутствуют два авантюриста, спасшие нашего сына. О них сейчас говорит весь город. Маг Калеб и рейнджер Йернил.

Эдвард указал на нас.

— От всей души благодарю вас за то, что пришли.

Со всех сторон раздались вежливые аплодисменты.

— Прошу вас, в конце вечера обязательно подойдите ко мне, чтобы получить награду за спасение Ависона. Я приготовил для вас нечто особенное, — произнес Эдвард. — А сейчас, чтобы немного развлечь наших дорогих гостей, я подготовил небольшую игру. Игру, где вам понадобятся как ваши магические навыки, так и смекалка.

Маги, смотревшие на второй этаж, явно заинтересовались.

Здесь собрались выдающиеся умы, для которых решать сложные задачи было привычным делом.

— Игра называется «Сообщение, пропавшее в Лабиринте».

Внезапно в моей голове всплыла одна деталь.

Та самая записка с нашими именами, которую охранник отправил магией у ворот, но которая так и не достигла адресата.

— Для этой игры необходимо владеть магией «Передача сообщения», поэтому…

По сигналу Эдварда слуги вынесли в центр зала большой ящик.

Он был доверху набит жезлами, в которые было вложено практическое заклинание 1-го ранга «Передача сообщения».

— Каждый из вас получит по жезлу. Игра командная, так что вам придется разбиться на группы по три человека.

— …

— Гости в зале могут свободно формировать команды. И еще кое-что. Наша старшая дочь, которая обычно на дух не переносит подобные мероприятия…

Эдвард указал на Изель. Та лишь лениво зевнула.

— Изель Бертен сегодня тоже примет участие в игре.

По залу, особенно среди молодых магов, тут же прокатился взбудораженный шепот.

И тут я кое-что вспомнил.

Из-за разговора с Энвером я на мгновение упустил этот факт из виду, но Изель была не просто старшей дочерью влиятельного рода и красавицей — она была вершиной пищевой цепи светского общества Сохена.

Говорили, что если выстроить в ряд всех мужчин, которым Изель дала отворот-поворот, эта очередь растянется отсюда и до самых ворот Магической Академии.

Понятно, почему у этих парней так загорелись глаза…

Погодите-ка. Йернил. А ты-то чего покраснела?

— Она… такая классная, — прошептала мне на ухо Йернил, глядя на Изель с неподдельным восхищением.

Хм.

Похоже, для Йернил, которая дрожала от страха в своем платье за 1800 золотых среди всего этого пафосного великолепия, небрежный, по-пацански дерзкий стиль Изель стал настоящим ударом в самое сердце.

— Всем привет.

Изель неспешно спустилась по лестнице и взяла из ящика один жезл.

А затем подошла и встала рядом со мной.

— Спасибо, что вытащил нашего младшего.

Она бросила мне короткую благодарность.

Отлично.

Я как раз хотел с ней переговорить, и она сама подошла.

«Я должен во что бы то ни стало попасть с тобой в одну команду, Изель».

— Что ж, позвольте мне объяснить правила игры, — голос Эдварда вновь привлек всеобщее внимание. — Господа, вы когда-нибудь играли в настольные ролевые игры?

Разумеется.

Ведь игра «Бездна Лабиринта» была основана именно на TRPG.

Конечно, оригинальные TRPG — это когда вы сидите за столом с ручкой, бумагой и кубиками, что довольно сильно отличается от компьютерной игры.

Но сама система и формат были абсолютно идентичны…

— Сегодня мы сыграем в эксклюзивную TRPG для магов. И поверьте, мы не будем просто сидеть за столом.

И каков же главный приз?