Оригинальная игра, разработанная лично Эдвардом Бертеном, одним из величайших магов Сохена.

«Сообщение, пропавшее в Лабиринте».

Правила игры были следующими:

Участники разбиваются на команды по три человека и входят в иллюзорный лабиринт через разные входы.

Побеждает команда, которая быстрее всех разрешит возникающие на пути инциденты, найдет «Свиток выхода» и покинет лабиринт.

Поскольку это была своего рода ролевая игра, трое участников в команде могли выбрать себе классы: Воин, Вор, Маг и так далее. Каждому также выдавалось окно статуса со случайными характеристиками.

— Инциденты — это, к примеру: «Вы столкнулись с гоблином!», «Вы наступили на ловушку!» или «Случайный нищий просит милостыню!» — объяснял Эдвард.

— …

— На каждый инцидент вам будет выдаваться пустой лист пергамента. У команды будет 60 секунд, чтобы обсудить решение, записать его на листке и отправить с помощью магии «Передача сообщения».

Эдвард взмахнул жезлом, и в воздухе материализовались пять парящих коробок. На них значилось:

[Критический успех]

[Успех]

[Статус-кво]

[Провал]

[Критический провал]

— Ваше отправленное сообщение попадет в одну из этих пяти коробок, и каждая коробка пришлет вам свой ответ.

Эдвард решил продемонстрировать это наглядно.

— Допустим, вы столкнулись с гоблином.

Он написал на листке с решением: «Воин бросается вперед и рубит гоблина мечом» — и отправил сообщение.

Результат: Критический успех.

С громким хлопком из соответствующей коробки прилетел ответ:

[Воин убил гоблина и получил зелье исцеления]

— А теперь покажу вам обратный пример.

На этот раз Эдвард написал: «Маг бросается вперед и бьет гоблина кулаком».

Результат: Критический провал.

Снова раздался хлопок, и прилетел новый ответ:

[Гоблин уклонился от удара мага и нанес ему смертельную рану контратакой! Если маг не использует зелье исцеления в течение 60 секунд, он умрет от потери крови]

— Примерно так это работает. Суть уловили?

Игра действительно напоминала классическую TRPG с бумагой и ручкой, с той лишь разницей, что здесь мы не сидели за столом, а должны были физически бродить по лабиринту.

И было еще одно существенное отличие.

Обычно в TRPG успех или провал действия определяется броском кубика, но в игре Эдварда всё было иначе.

— Вероятность того, в какую коробку попадет ваше сообщение, варьируется от 0,1% до 99,6% в зависимости от того, насколько разумным и логичным будет ваше решение.

Атаковать гоблина в ближнем бою воином — отличная тактика. А вот бросаться на него с кулаками, играя за мага — чистое самоубийство. Поэтому второе решение и упало в коробку с «Критическим провалом».

— Таким образом, это игра, требующая тактического мышления, где команде необходимо грамотно анализировать имеющиеся у нее заклинания и предметы инвентаря, чтобы находить оптимальные решения.

— Ха! — внезапно воскликнул профессор Мельдини.

Как педагог, он явно оценил потенциал этой игры.

— Бертен! Не хотите одолжить эту игру Академии? Она бы идеально подошла для тренировок первокурсников!

— Если вы сегодня победите, профессор Мельдини, я подумаю над вашим предложением.

— А можно ли проиграть до того, как найдешь Свиток выхода? — поинтересовался Клоренс.

— Разумеется. Позвольте мне объяснить условия поражения. Предположим, маг из предыдущего примера не смог остановить кровотечение и умер. В таком случае этот игрок не сможет использовать магию «Передача сообщения», пока кто-нибудь его не воскресит.

— …

— Если погибают все трое участников — наступает «Гейм Овер». И еще одно важное правило. Каждый участник начинает игру с пятью пустыми листами для сообщений. Если команда истратит все 15 листов — это тоже «Гейм Овер».

— Понятно!

— Теперь всё ясно.

— Давайте уже начнем! — нетерпеливо закричали маги.

— У кого-нибудь еще остались вопросы? — в последний раз уточнил Эдвард.

Я немедленно поднял руку.

Здешним богатеям, может, и всё равно, но у нас с Йернил не было ни гроша за душой, да и экипировки приличной не водилось.

— Каков главный приз для победителей?

— Отличный вопрос. Перед началом игры каждый участник может сделать ставку. Команда, прошедшая лабиринт первой, получит свою ставку в двадцатикратном размере.

Двадцатикратном.

Звучит заманчиво. Учитывая количество присутствующих, наберется команд десять. Рискнуть определенно стоит.

Проблема была лишь в том, что нам нечего было ставить…

— А можно ли в таком случае… — прощупывал я почву, — …поставить ту награду, которую вы обещали мне сегодня вечером?

— Ха-ха-ха! — Эдвард искренне рассмеялся.

По залу среди почтенных магов тоже прокатился добродушный смешок.

— А он дерзкий.

— Забавный малый.

— Молодой маг и должен быть таким рисковым.

— Прямо как я в юности.

— Ну, это ты загнул.

Эдвард, всё еще улыбаясь, немного подумал и ответил:

— К сожалению, лимит ставки составляет 10 000 золотых. А награда, которую вы с Йернил сегодня получите, превышает эту сумму.

— …

— Но так и быть. Сделаем для вас двоих исключение.

— Благодарю.

— Что ж, теперь настало время разбиться на команды.

Эдвард достал небольшую шкатулку.

— В этой шкатулке лежат записки с вашими именами — те самые, которые охранники отправили магией, когда вы входили в поместье. Сейчас я верну их владельцам.

Он применил «Передачу сообщения» к шкатулке.

Записки разлетелись к своим хозяевам. На обратной стороне каждой из них был написан номер.

У кого-то был 2-й, у кого-то 5-й, у кого-то 12-й — и так до 29-го.

— Владельцы номерков будут по очереди выбирать себе напарников или присоединяться к уже сформированным дуэтам. Переходить из команды в команду после выбора запрещено.

Вот только гостей было тридцать, команд должно было получиться десять, а номерков 1 и 30 не оказалось ни у кого. И всё из-за нас с Йернил.

— Мы не получили записку.

— Верно, — Эдвард внезапно спустился по центральной лестнице и подошел прямо к нам с Йернил.

— Сегодня здесь собрались выдающиеся, опытные маги. А вы двое — совсем юные авантюристы: первокурсник Академии и начинающий рейнджер.

— …

— Если бы вам достались последние номера, велика вероятность, что в самом конце вы бы остались вдвоем, и никто не захотел бы брать вас в команду.

— …

— Поэтому я заранее отложил записки с вашими именами в сторону.

Так вот почему произошел тот «сбой» при отправке.

— Я буду держать их закрытыми. Вытяните по одной. Тот, чье имя вы вытянете, станет участником номер 1. Оставшийся получит номер 30.

Эдвард предложил мне вытянуть жребий с нашими именами.

Я вытянул одну записку, и на ней было написано…

[Йернил]

— Поздравляю!

— …

— Йернил, выбирайте себе команду. Вы можете выбрать Калеба, можете выбрать Изель или, например, стоящего позади вас профессора Мельдини.

Хм.

Я с легким беспокойством посмотрел на Йернил, и мои опасения подтвердились.

Её лицо стало пепельным от ужаса!

***

«О боже, о боже, о боже».

Йернил прошиб холодный пот.

«Я же вообще ничего не понимаю!»

Из всего, что сейчас объяснял Эдвард, она уловила от силы половину.

Единственное, что она поняла: нужно просто выбраться из лабиринта, так?

Йернил, прожившая всю жизнь бесконечно далеко от магии, понятия не имела, как пользоваться «Передачей сообщения».

Да, Эдвард сказал, что использовать жезлы с вложенной магией может любой желающий, даже не имея Книги памяти.

«Но как я могу…»

Она чувствовала себя бомбой замедленного действия, готовой взорваться и утащить всю команду на дно.

— Выбирайте с умом, — продолжал нагнетать Эдвард. — «Передача сообщения» — магия с нюансами, и для Йернил она может оказаться слишком сложной.

Ну зачем он так давит?! Ей и без того страшно!

— Так что советую вам выбрать выдающегося мага. Кого-нибудь из профессоров, что стоят позади вас.

— Э-э-э… ну…

— К слову, решать инциденты вы обязаны с помощью сообщений, но вот исследовать сам лабиринт можете, используя все свои навыки. Так что выбирайте самого сильного мага в зале.

Лицо Йернил вспыхнуло так, что казалось, сейчас пойдет пар. Она не знала, куда себя деть.

Кого бы она ни выбрала, этот маг явно будет не в восторге. Она была абсолютным новичком, который спускался в Лабиринт всего два раза. К тому же — рейнджером, не умеющим колдовать!

Это всё равно что привести на турнир гроссмейстеров случайного курьера из булочной!

Она будет только тянуть команду вниз.

По этой же причине она не могла выбрать Калеба. Одно дело — быть обузой в настоящем Лабиринте, но портить ему игру еще и в реальности? Нет уж!

— Я…

Йернил опустила горящие от стыда глаза.

— Я не знаю… Простите, а можно передать право выбора Калебу?

Она искренне считала, что лучше уж вытянуть 30-й номер и заполнить пустующее место в самом конце.

Конечно, осознавать, что до последней секунды тебя никто не захотел брать, будет обидно, но так она хотя бы не будет чувствовать такой гнетущей вины.

Пусть лучше Калеб соберет себе команду мечты и выиграет…

— Тогда я выбираю Йернил.

А?

***

По залу прокатился легкий гул удивления. Кто-то из молодых магов на заднем ряду зашептался, упоминая Изель.

— Калеб?!

Йернил уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Эдвард тоже выглядел слегка озадаченным.

— Решили взять ответственность за своего напарника до самого конца?

— …

— Калеб. Я слышал, что в Лабиринте вы никогда не бросаете своих. Но мы ведь не в Лабиринте. Вы могли бы собрать куда более сильную команду для игры.

— Я выбрал её, потому что хочу выиграть.

— Хотите выиграть…?

— Да.

— И поэтому вы выбрали новичка, который вообще ничего не смыслит в магии? В игре, которая полностью завязана на магии «Передача сообщения»?

— Мы ведь всё равно будем обсуждать решения вместе, так что присутствие новичка роли не играет. А то, что она не разбирается в магии, в этой конкретной игре, как мне кажется, станет ключевым козырем.

— …

Эдвард едва заметно улыбнулся, как человек, чей блестящий план только что раскусили.

Йернил переводила непонимающий взгляд с меня на Эдварда и обратно.

Но тут не нужно было быть гением. Эдвард слишком толсто намекал.

— Всем в этом зале абсолютно очевидно, что Йернил — единственная, кто не владеет магией. Вероятность того, что она ошибется при использовании магии из жезла (а их дается всего пятнадцать на команду), крайне высока. Следовательно, если бы мы тянули жребий в общем порядке, Йернил гарантированно осталась бы последней.

— …

— Но вы ведь пригласили нас сюда в качестве почетных гостей. Вы приготовили для нас награду. Вы бы не стали устраивать игру, единственная цель которой — публично унизить Йернил. Если вы хотели просто развлечься, могли бы выбрать другую игру. Зачем так усложнять?

И уж тем более давать этот издевательский выбор: либо ты, трясясь от страха, выбираешь первой, либо с позором остаешься последней.

Любой из этих вариантов заставил бы Йернил чувствовать себя не в своей тарелке и выставил бы её на посмешище.

Более того, среди гостей наверняка нашлись бы те, кому такое обращение с приглашенными спасителями показалось бы бестактным.

Поползли бы слухи, что хозяин дома унижает своих же гостей на вечеринке. Человек калибра Эдварда Бертена не допустил бы такой грубой оплошности в дизайне игры.

— В этой игре у Йернил есть скрытое Преимущество. Я прав?

А в самом финале Эдвард бы выдал: «Та-дам! А у Йернил, оказывается, был вот такой туз в рукаве!»

И всё это было задумано ради того, чтобы подарить гостям веселье, а самой Йернил — опьяняющее чувство внезапной власти над ситуацией.

Классический розыгрыш.

— Я решил сделать ставку на это Преимущество.

— Ха-ха!

Эдвард снова рассмеялся, на этот раз уже в голос.

— А что, если никакого Преимущества нет?

— Тогда вам придется придумать его прямо сейчас.

— Ох…

Эдвард с улыбкой похлопал меня по плечу.

— Ты просто невыносим. Кто-нибудь из профессоров догадался?

— Ни малейшего понятия.

— Я до сих пор не понимаю, о чем вы.

— Какое еще Преимущество может быть у эльфийки?

— Господа.

Эдвард достал еще один чистый лист пергамента.

— Последнее правило игры «Сообщение, пропавшее в Лабиринте». Я наложил на всё поместье магический дебафф «Помехи при отправке».

— Помехи при отправке?

— Каждый раз, когда любой из вас, магов, будет использовать «Передачу сообщения», есть определенный шанс…

Он применил заклинание на листок в своей руке.

— Что ваше сообщение не попадет ни в одну из коробок, а просто затеряется в лабиринте.

Отправленное Эдвардом сообщение действительно растворилось в воздухе, так и не долетев ни до одной из пяти коробок.

Вместо этого.

Шурх… Шурх…

С потолка медленно спланировал ответный лист.

[Ваше пропавшее сообщение пробудило гигантского монстра — Горгону!]

И прямо перед нами из воздуха соткалась устрашающая иллюзия гигантской Горгоны.

— Вы получите абсолютно случайный ответ, никак не связанный с вашим изначальным решением. Да, иногда это может сыграть вам на руку, но в целом элемент непредсказуемости — злейший враг любого приключения.

— …

— Но это правило распространяется только на «магов».

Эдвард указал на Йернил.

— Наша юная леди-рейнджер является исключением.

— Ха!

— Ах вот оно что!

— Ну и шуточки у вас!

Маги в зале дружно загомонили, осознав всю глубину задумки.

— Поэтому в сегодняшней игре шансы Йернил на успешную отправку сообщения будут значительно выше, чем у любого профессора в этом зале.

Эдвард мягко улыбнулся Йернил.

— Прошу прощения, Йернил. Я просто хотел дать вам почувствовать то же самое, что чувствует пешка в шахматах, когда доходит до края доски и превращается в ферзя.

Он покачал головой.

И посмотрел на меня.

— Но кое-кто испортил мне весь сюрприз.

— …

— Что ж, господа. Давайте формировать команды!

***

— …Фу-у-ух.

Йернил наконец-то шумно выдохнула, словно у нее гора с плеч свалилась.

— Я так боялась, что останусь в самом конце и никто не захочет брать меня в команду.

— Я бы этого не допустил.

— Но Калеб… вы ведь хотели выбрать Изель, да? — прошептала она мне на ухо.

Как она догадалась?

— Вы всё время говорили про нее, вот я и подумала, что вы хотите быть с ней в одной команде.

Вообще-то, я именно так и планировал.

Думал, мы будем играть вместе, и я как бы невзначай расспрошу её про Энвера и других попаданцев.

Но…

— Честно говоря, вы так перепугались, что я просто не мог поступить иначе.

И это была чистая правда.

У тебя было такое лицо, словно тихую школьницу-отличницу насильно вытащили на сцену во время выпускного.

Но я не сомневался, что Изель от нас не уйдет.

Почему?

Потому что…

— Участник номер два! Выбирайте команду!

У Изель Бертен был номер 2.

Она показала всем свой номерок и направилась прямиком ко мне.

— Я буду в команде Калеба.

Как я и думал.

Если мне было интересно узнать о ней, то и ей наверняка не терпелось узнать обо мне.

Особенно после того, что ей наплел Энвер. Скорее всего, ей жуть как хотелось проверить мои знания о Лабиринте…

«А?»

Внезапно толпа молодых магов позади нас снова зашушукалась.

Похоже, в контексте здешних салонных интриг ситуация приобрела весьма пикантный оборот.

«Изель выбрала его команду?»

«Нет, ну даже с учетом Преимущества эльфийки, команда с профессором всяко надежнее будет, разве нет?»

«Она же в Лабиринт спускалась всего два раза! И в магические игры никогда не играла.»

«Так почему она пошла к ним?»

«Из-за Калеба?»

«Из-за того, что Калеб не выбрал её первой?»

«Так она западает на тех, кто её отшивает?!»

«Я звал её на свидание сотню раз, и она меня всегда отшивала…»

«Мой мир сегодня рухнул.»

Возможно, я родился не магом, а прирожденным танком.

Иначе почему я постоянно стягиваю на себя всё агро в радиусе километра?