Да, у Йернил было огромное Преимущество, но, если смотреть правде в глаза, она всё равно уступала профессорам.

Сама по себе «Передача сообщения» у нее, конечно, не давала сбоев, и в этом она могла их превзойти.

Но у магов профессорского уровня был свой, совершенно иной козырь. А именно…

— «Фонарь Мага».

— «Мудрое руководство».

— «Быстрый шаг»!

— «Стенографист».

С самого начала игры они могли обмазаться кучей вспомогательных заклинаний.

«Фонарь Мага» призывал парящий шар света, который следовал за заклинателем и освещал темноту.

«Мудрое руководство» помогало до четырех раз выбрать правильное направление на перекрестках, ведущее ближе к цели.

«Быстрый шаг» облегчал поступь, позволяя даже почтенным старцам носиться как угорелым.

«Стенографист» — это буквально парящее магическое перо, которое записывало всё, что говорит заклинатель. Смысл в том, чтобы не тратить драгоценные секунды на ручное написание сообщений.

— Вау… — Йернил восхищенно выдохнула, глядя на команду Мельдини.

Инциденты, с которыми мы столкнемся в лабиринте, можно было решать только с помощью отправки сообщений.

Но во всем остальном — перемещение, разведка — разрешалось использовать любую магию и навыки.

Если, конечно, это не грубое нарушение правил вроде разрушения стен лабиринта, блокировки отправки сообщений соперникам или прямого нападения на других участников.

— Внутри лабиринта команды могут сотрудничать или сражаться друг с другом. Помните: Свиток выхода всего один, — Эдвард с явным удовольствием наблюдал, как тридцать магов готовятся к «Королевской битве». — Если другая команда первой нашла Свиток выхода? Быстро пишите в сообщении: «Мы отбираем Свиток», и отправляйте!

Игра обещала быть весьма жесткой.

— Что ж, да начнется игра!

Мы нырнули в первую же дверь гигантского лабиринта, возведенного в саду поместья Бертен.

Мы не были тремя магами.

Я взял класс Мага, Изель стала Жрецом, а Йернил примерила на себя роль Вора!

***

Потолка не было.

Ширина коридоров между стенами составляла около трех метров.

Через каждые пять метров на стенах висели факелы, в которых ярко пылало пламя.

Но…

«Всё это бутафория».

Я постучал по стене. Раздался гулкий, пустой звук, характерный для фальш-панелей. На вид — массивная кирпичная кладка, но на деле это была просто иллюзия, наложенная поверх легкого каркаса.

Лабиринт воссоздали весьма убедительно.

Сколько же денег он вбухал в это строительство?

— Калеб. Я вообще не слышу других команд, — осторожно прошептала Йернил, прислушиваясь во все стороны.

— Так и должно быть.

Остальные маги наверняка использовали магию скрытности, чтобы скрыть свое местоположение.

В «Бездне Лабиринта» чем тяжелее экипировка персонажа, тем больше шума он издает при движении.

Магические мантии, конечно, не гремят, как латы, но магам приходится громко зачитывать заклинания, да и красться они толком не умеют, так что шумят они прилично.

Поэтому существовали заклинания, подавляющие звук.

Если говорить в терминах игры, это баффы, дающие бонус к проверке Скрытности и позволяющие не агрить врагов. И вершиной этой ветки магии была…

— «Ночная тишина», — произнесла Изель. — Половина команд наверняка уже наложила на себя это заклинание. А те, у кого его нет, использовали подавление шума на пару рангов ниже.

В таком случае даже «Акустическое восприятие» Йернил было бессильно.

— Никто не хочет светить свои позиции, — добавила она.

— Т-тогда мы…? — спросила Йернил.

Вздрогнув, она резко понизила голос почти до беззвучного шепота:

— То, что я сейчас говорю… другие команды тоже могли это услышать?

Изель покачала головой.

— На нас тоже висит подавление шума.

Буду откровенен.

То, что Йернил имеет иммунитет к дебаффу «Помехи при отправке» — это круто, но в остальном от нее мало толку.

Собственно, как и от меня.

Мои знания о Лабиринте превосходят профессорские, но большинство моих заклинаний здесь временно бесполезны.

Поэтому мы…

— Я наложила пять заклинаний, одно из них — подавление шума.

…полностью полагались на Изель. Другие команды распределили баффы между тремя синиор-магами, а у нас Изель в одиночку скастовала все пять.

«Стремительный шаг», «Путь крота», «Мудрое руководство», «Звездный свет» и, наконец, «Охота совы».

— «Охота совы» — это и есть магия подавления шума.

Она получила такое название потому, что совы летают во время охоты абсолютно бесшумно.

Йернил покраснела: она стояла в двух шагах от Изель, видела, как та колдует, но понятия не имела, что это за магия.

Я решил сменить тему.

— «Стенографиста» у вас нет?

— Нет. Если мне нужно что-то записать, я просто нанимаю для этого человека.

Вот оно как.

Баснословные деньги, оказывается, неотличимы от магии. Черт бы побрал этих богатеев.

В любом случае, жаль, что у нас нет авторучки, но зато на нас висит куча других полезных баффов.

Иметь в команде мага 5-го ранга — это огромная удача.

— Идем.

Только я собрался вести отряд вперед…

— Нет. Подождите.

Изель остановила меня.

Разногласия в тактике начались с первой же секунды.

***

— Суть этой игры — в листках для сообщений, — начала Изель, пытаясь убедить меня в своей правоте.

— У нас всего пятнадцать листков на троих. Ими нужно и инциденты решать, и отбиваться, если наткнемся на другие команды.

— Я в курсе.

— Пусть другие команды рвутся вперед, сталкиваются лбами и тратят свои листки. Так что нам лучше двигаться медленно и осторожно, согласны?

— Не согласен.

Я придерживался кардинально иного мнения.

Потому что другие команды, скорее всего, рассуждают точно так же.

— Наоборот, мы должны рвануть вперед.

Лабиринт представлял собой круг диаметром около 500 метров. Десять команд вошли в него через десять разных входов по периметру.

Логично предположить, что ради честности Свиток выхода спрятан в самом центре круга.

И количество инцидентов, с которыми столкнется каждая команда на пути к центру, если она выберет кратчайший маршрут, тоже примерно одинаково.

А значит, пока другие осторожничают и жмутся по углам, мы должны на максимальной скорости пронестись сквозь свои энкаунтеры и первыми добраться до центра.

Это и есть лучший способ сэкономить листки. Будем тормозить и упустим момент — неминуемо столкнемся с другой командой магов, и тогда начнется бойня.

Это типичная игра в "кто кого пересидит".

А здешние маги, будучи людьми осмотрительными, вряд ли сделают первый ход.

— …

Изель немного подумала и кивнула.

— Звучит логично.

К счастью, она не была упрямой.

— Но я всё равно против.

Беру свои слова назад.

— Почему?

— Да, с помощью «Мудрого руководства» мы сможем правильно пройти пару перекрестков, но этот бафф не вечный. Мы можем сбиться с пути и забрести на территорию другой команды.

— …

— Если мы потратим наши листки на решение чужих инцидентов, это обернется для нас эффектом снежного кома. К тому же, нет никаких гарантий, что мы сможем легко и быстро решать все загадки на пути. Если мы не уверены, что сможем реально оторваться от конкурентов по скорости, я против того, чтобы лезть на рожон.

М-да.

В такие моменты мне хочется просто сорвать маску и признаться, что я попаданец.

Сказать: «Я здесь Мастер пошагового боя. Я щелкаю эти загадки как орешки, так что просто погнали».

Очень хотелось так сказать.

— Давайте проголосуем.

Извини, Изель, но у меня нет времени на долгие уговоры.

— Что скажете, Йернил?

Я переложил ответственность выбора на эльфийку.

Йернил впала в полнейший ступор, не зная, куда деваться…

— Тц.

В итоге Изель сдалась первой.

— Понятно, что она выберет ваш вариант. Ладно, идем по-вашему. Мне всё равно, даже если мы проиграем.

И мы втроем рванули вперед с немыслимой скоростью.

Со стороны это выглядело так, будто марафонцы решили пробежать всю дистанцию в темпе спринта.

***

«Что за…?»

Спустя примерно десять минут.

Изель Бертен находилась в состоянии глубочайшего шока, раз за разом сталкиваясь с совершенно немыслимым стилем прохождения.

«Разве так вообще можно играть?!»

Речь шла о Калебе.

Она, конечно, слышала слухи о том, что у этого мага выдающийся интеллект, но чтобы настолько…

— Я потрачу один листок.

Он отправлял решения еще до того, как инцидент вообще успевал начаться!

— Сами видите, тема этой зоны — поле боя. Повсюду разбросаны иллюзорные трупы солдат, пронзенных мечами и копьями.

При этом он даже не замедлял шаг.

Выжимая максимум из баффа «Стремительный шаг», он несся вперед, на ходу анализируя окружение и выдавая молниеносные выводы.

— Но есть одна странность. Многие трупы раздеты. Если бы здесь поработали падальщики вроде кобольдов, тела были бы изуродованы, но они целы. А если бы это были мародеры, они бы унесли броню на продажу, а не бросили бы её здесь, потратив время на то, чтобы снять её с убитых.

Его логика была безупречной.

— Это Банши. Банши стирают окровавленную одежду. Стальную броню не постираешь, поэтому они её сбросили, чтобы добраться до пропитанного кровью нижнего белья. Ради этого они и раздевали трупы.

— …

— Поэтому отправим сообщение прямо сейчас. Пройдем эту зону с помощью обмана. Банши не трогают маленьких детей.

Калеб на ходу выхватил листок и быстро нацарапал текст.

[Маг Калеб использует "Магию иллюзий: Массовая маскировка", чтобы превратить всех членов отряда в детей, пока мы не покинем территорию Банши]

Перед нами всплыли пять иллюзорных коробок. Я применил «Передачу сообщения», и листок…

[Критический успех!]

Улетел прямиком в нужную коробку.

[Вы бесшумно и без происшествий миновали территорию Банши! Кроме того, вы получили флакон Слез Банши!]

Все иллюзии на поле боя мгновенно исчезли, жуткий плач Банши стих.

Взамен с неба спланировала карточка.

[Слезы Банши ※Метательное]

▶ Если бросить во врага, флакон разбивается, издавая крик Банши. Оглушает врагов, попавших в радиус поражения.

— Идем дальше.

И мы снова прибавили ходу.

Этот безумный превентивный обстрел сообщениями продолжился.

— Становится жарко. Начинает припекать. Магматическая кузня?

— …

— Магматическая слизь, Элементаль, Пожиратель Стали…?

Внезапно очнувшаяся Изель поравнялась с Калебом.

— Это может быть Огненный Великан.

— Нет. Комната слишком маленькая для Великана. Конечно, есть шанс, что господин Эдвард ошибся в геймдизайне, но…

— …

— Если так гадать, вариантов будут сотни. Но вероятнее всего, это Пожиратель Стали. Потому что…

Калеб провел рукой по полу. На пальцах остался черный иллюзорный порошок.

— Здесь рассыпана железная пыль. Пожиратель Стали сожрал кусок железа и намусорил. Изель. Напишите в сообщении, что мы бросаем в него взрывчатку. Не поджигая.

— Что…

— Йернил пусть побережет свои листки. На неё не действуют «Помехи при отправке», так что её сообщения пригодятся нам в финале, если что-то пойдет не так. У нее должно остаться как минимум на два листка больше, чем у нас.

— …

— Я свой один уже потратил, теперь ваша очередь, Изель. Давайте подорвем этого Пожирателя Стали. Шаг не сбавляем. Мы должны обогнать остальные команды.

[Кажется, впереди Пожиратель Стали. Бросаем вперед взрывчатку, не поджигая фитиль]

Как только Изель дописала, коробки снова появились.

— Передача сообщения.

И отправленное ею сообщение снова…

[Критический успех!]

БА-БАХ!

Где-то метрах в десяти впереди раздался оглушительный взрыв, и иллюзорная туша Пожирателя Стали разлетелась на куски, осыпавшись на пол.

С неба плавно спланировали ответ и карточка.

[Вы спровоцировали Пожирателя Стали проглотить взрывчатку, в результате чего он взорвался изнутри! Вы успешно уничтожили Пожирателя Стали без получения урона.]

[Вы получили "Рыцарский двуручный меч", который Пожиратель Стали приберег себе на ужин.]

— Двуручный меч нам без надобности. Я Маг, вы Жрец, Йернил Вор. Просто забираем карточку и идем дальше.

— …

Изель всё сильнее охватывало чувство, что эта игра сломана.

В эту игру так не играют!

Нормальное прохождение — это когда ты сталкиваешься со Пожирателем Стали, и игроки по очереди шлют сообщения: «Запускаю ледяной шип» или «Разворачиваю Щит Хранителя, чтобы заблокировать огненное дыхание».

«Да что вообще происходит…»

Это ненормально.

«Это просто бред».

Энвер говорил ей.

Говорил, что Калеб обладает огромным багажом знаний попаданцев.

Но…

«Дело вообще не в этом!»

Любой профессор Академии, проанализировав обстановку, тоже смог бы догадаться про Банши или Пожирателя Стали.

Проблема была не в дедукции как таковой.

Проблема была в скорости, с которой он всё это замечал, в скорости принятия решений и в его абсолютной, непоколебимой уверенности в своей правоте.

Это было похоже на то…

Словно она наблюдала за гением, который решает головоломку «Найди 10 отличий» за долю секунды, просто бросив на картинку один взгляд.

Калеб щелкал эти загадки как орешки, буквально не сбавляя шага.

«Как такое вообще возможно?»

Маг 5-го ранга Изель Бертен не могла даже приблизиться к такому уровню анализа.

Даже если он получил знания попаданцев… нет, даже если он САМ попаданец, так играть просто невозможно!

***

Слишком легко.

Дядя Эдвард.

Честно говоря, я несколько разочарован.

У нас на районе вас бы даже хардкорщиком не назвали. Если сравнивать с игрой, то эта сложность — уровень «Изи», даже до «Стратега» не дотягивает.

Когда вы подкалывали Йернил, это было так очевидно. А загадки, которые вы разбросали по лабиринту? Да вы же буквально написали к ним подсказки неоновыми буквами!

А я-то уже морально готовился к тем самым зубодробительным загадкам с глубинных этажей Лабиринта.

Знаете, к тем самым логическим задачкам типа «Кто из них лжет?» или «Угадай правильную последовательность нажимных плит».

К тем самым головоломкам, от которых давление скачет так, что хочется монитор разбить.

— …

Судя по лицу, Изель была слегка обескуражена нашим темпом. А Йернил, не зная, как должно быть в норме, вообще ничему не удивлялась.

Что ж, самое время…

— Изель.

Пора бы нам поболтать на ходу. Мы уже наверняка прилично оторвались от остальных команд магов.

— Вам случайно ничего не известно о попаданцах из других миров?

— Что?

— Например.

Пора забросить наживку покрупнее.

— О профессоре Энвере.

— …

Что Изель, что Йернил. Хоть они и были полной противоположностью друг другу, в одном они точно сходились.

У них всё было написано на лице.

— О… о чем вы… говорите…

Лицо Изель стало пепельным от ужаса.

Словно она только что увидела призрака.