Сердце Изель ухнуло куда-то в пятки.

«Откуда он знает?»

Ей стало так тяжело дышать, что она невольно попятилась.

Перед ней стоял тощий маг первого ранга. Жалкий первокурсник, только-только поступивший в Академию.

Как авантюрист он спускался на первый этаж Лабиринта от силы пару раз.

И пусть он совершил там немыслимые подвиги и добился результатов, от которых у профессуры отвисли челюсти, по сравнению с Изель он всё равно оставался зеленым новичком.

Но сейчас ей было страшно.

Изель не относилась к тем людям, которых легко выбить из колеи, но в этот момент её охватила глубочайшая растерянность, граничащая с паникой.

«Откуда он узнал? Как вообще такое возможно? Неужели он подслушал наш разговор?»

Она лихорадочно прокрутила в голове ту короткую встречу с Энвером у дверей своей комнаты.

В коридоре тогда не было ни души.

Если бы кто-то использовал магию подслушивания, ни она, ни Энвер не могли бы этого не заметить.

Значит, дело не в магии. В таком случае…

«Акустическое восприятие!»

Эта мысль пронзила её мозг, как вспышка молнии.

Редкий дар, но некоторые рождаются с этим благословением.

Они способны вычленять конкретные звуки из хаотичного шума на огромном расстоянии и точно понимать, что происходит.

Это сродни абсолютному слуху у музыкантов, которые сходу определяют любую ноту.

«У нее есть Акустическое восприятие!»

У этой эльфийки-лучницы!

Вспомни момент, когда они только вошли в этот лабиринт.

Разве эльфийка не сказала Калебу: «Я вообще не слышу других команд»?

«Она привыкла выслеживать людей по голосам!»

Проклятье.

Какая фатальная оплошность с её стороны.

Калеб таскал за собой эту абсолютно бесполезную девчонку не просто так. У него была веская причина.

«Хотя нет. Погодите-ка».

Поразмыслив еще секунду, Изель поняла, что даже это ничего не объясняет.

Даже если эльфийка обладает Акустическим восприятием, чтобы подслушать тихий шепот на таком огромном расстоянии, ей пришлось бы сфокусироваться именно на них двоих с невероятным напряжением.

Иначе она бы просто ничего не разобрала.

Шум и разговоры десятков людей на многолюдной вечеринке сливаются в единый гул и пролетают мимо ушей, не задерживаясь в голове. Прямо как на шумном рынке.

Так как же?

Как посреди званого вечера, длившегося пять часов, с шести до одиннадцати вечера, она умудрилась выцепить именно ту короткую, минутную тайную беседу между ней и Энвером?

Разве что она подозревала Энвера с самого начала и беспрерывно «прослушивала» его все пять часов напролет?

Но даже с Акустическим восприятием поддерживать такую концентрацию так долго физически невозможно.

В таком случае…

«Это не из-за Акустического восприятия эльфийки».

Нет.

Возможно, дело вообще не в подслушивании. Вполне вероятно, что он узнал об этом не сегодня. Что, если…

«Он знал об этом еще до сегодняшнего дня…?»

По спине Изель пробежал ледяной озноб.

Её умозаключения сворачивали на всё более жуткую тропу.

«Калеб знал об этом давно».

Энвер сам говорил, что до сегодняшнего вечера ни разу не обменялся с Калебом и словом.

Так откуда он знал?

Как он мог узнать, если они даже не были знакомы?

«Безумие».

А ведь это вполне возможно.

Разве перед ней не стоял человек, который несся вперед под баффом «Стремительный шаг» и, едва бросив взгляд на пару иллюзорных трупов, мгновенно вычислил Банши и превентивно отправил решение?

Точно так же он раскусил Энвера.

И точно так же…

«Он вычислил, что я связана с клубом Энвера?»

Энвер давно был у него на крючке. А сегодня на крючок попалась не только рыбка по имени Энвер, но и сама Изель.

— …

Её прошиб холодный пот.

В этот момент Изель почувствовала тот же леденящий холод, что и при встрече с глубинными этажами Лабиринта.

Тот первобытный страх перед бездной, дна которой не видно, как ни вглядывайся. Ужас от незнания того, что может вынырнуть из этой тьмы.

Ощущение пропасти, в которую можно бросить камень и так и не услышать звука его падения.

Она даже представить себе не могла, какие глубины таятся в разуме этого тощего первокурсника.

— Изель.

— …

— Успокойтесь.

Спокойный голос Калеба разрушил повисшую тишину.

Но Изель не могла успокоиться.

Потому что в её голове уже всплывали куда более страшные вещи.

«Калеб… он пришел из Уиндэма, убив там попаданца…»

И еще одно.

«Мельдини относится к Калебу чуть ли не как к своему лучшему ученику и души в нем не чает».

Этот первокурсник прямо сейчас держит Мельдини, словно острый клинок, приставив его к горлу Энвера и её самой!

— Изель!

Калеб шагнул к ней.

Загнав её на самый край ментальной пропасти, он внезапно протянул руку.

— Не нервничайте. Я ведь состою в клубе Исилоффа, а не Мельдини.

— …

Именно это и не укладывалось у нее в голове.

Человек, убивший попаданца, вступает в клуб Исилоффа, хотя мог бы присоединиться к радикалам.

Она думала, что после рабства за убийство он просто хочет держаться подальше от таких фанатиков, как Мельдини, но при этом он прекрасно с ним ладит.

Она думала, что он просто наращивает связи, и тут он внезапно выдает: «Вы ведь заодно с попаданцем Энвером, так?»

«Я сейчас с ума сойду!»

Из-за абсолютно непредсказуемой позиции Калеба Изель была на грани нервного срыва.

***

Изель.

Я не кусаюсь, так что прекрати дрожать…

Ты сейчас расплачешься.

— Я не собираюсь причинять вред попаданцам. И, разумеется, сохраню ваш секрет.

Изель так запаниковала именно потому, что она блестящий маг.

В конце концов, она выпускница-элита с выдающимся интеллектом.

Её мозг сейчас работал на пределе возможностей, прокручивая тысячи сценариев: когда я узнал, как я узнал, сдам ли я её Мельдини, и что с ней после этого будет.

Но у меня нет таких планов.

Пока что.

— Я просто хочу поговорить.

Изель сглотнула.

— Ч-чего… чего вы хотите?

Видимо, поняв, что полностью провалила попытку скрыть эмоции, она решила, что отпираться бессмысленно.

— Кажется, профессор Энвер собирается созвать собрание попаданцев, чтобы обсудить мою скромную персону.

— …!

Лицо Изель снова исказилось от ужаса.

— Расскажите мне всё, что знаете об этих собраниях.

— Я… я и сама мало что знаю, — выдавила Изель. — Эти встречи проходят в тайном клубе внутри Магической Академии. Попаданцы приходят туда под сильной магией маскировки, полностью меняя внешность. Свои настоящие личности не скрывают только такие, как я… те, кто не является попаданцем…

К информации, полученной подобным образом, стоит относиться с долей скепсиса.

Использовать её как рабочую гипотезу, но всегда держать в уме, что это может быть дезинформация.

— Если вы не попаданка, Изель, то зачем вы вообще вступили в этот клуб?

— …

Изель замялась. Её лицо внезапно залил густой румянец.

— Чт…

Словно выдыхая застрявший в груди воздух, она призналась:

— Чтобы… выучить Метод слияния заклинаний… поначалу…

Вот так, значит, ты прокладывала свой элитный путь, Изель.

Картина проясняется.

Картель попаданцев, сформировавшийся в Магической Академии, искал способы обезопасить себя. И они вышли на Изель.

Их план был прост: сделать старшую дочь великого рода своей марионеткой, чтобы использовать влияние семьи Бертен как политическую крышу.

А Изель, будучи тогда еще совсем юной студенткой, жадно ухватилась за брошенную ей спасительную соломинку в виде запретных знаний.

Но сейчас Изель уже маг 5-го ранга.

Наверняка она уже выдоила из них все возможные формулы слияния базовой магии.

Она сказала, что вступила в клуб ради слияния заклинаний «поначалу»? А что насчет сейчас?

— Об этом… я не могу говорить.

Изель прикусила губу, и её лицо помрачнело.

Непробиваемая.

— Этого вы не знаете, об этом говорить не можете…

— …

— Выходит, я не получил от вас вообще никакой информации.

Изель растерянно переминалась с ноги на ногу.

— Я… я сделаю всё, что угодно, кроме этого. Если вам нужны деньги, я заплачу…

— Денег у меня и своих хватает.

— Тогда…

— Изель. Раз уж вы не можете ответить на сложные вопросы, давайте я попрошу о чем-то более простом. Если вы согласитесь, я буду держать рот на замке и про профессора Энвера, и про вас.

Изель нервно сглотнула.

— Вы ведь сейчас служите на востоке?

— Да.

— Я тоже приехал с востока. Из Уиндэма.

— …

— Когда вернетесь, найдите для меня двух человек.

— Кого именно?

— Моих бывших сопартийцев.

"Прошлый" Калеб убил свою напарницу-лисодемона, за что был осужден за убийство, стал рабом и в итоге оказался здесь.

Но в том отряде были еще двое.

Чем они сейчас занимаются?

Если я когда-нибудь случайно с ними столкнусь, они сразу поймут, что я — не тот Калеб, которого они знали. А для меня это серьезная угроза.

Такой человек, как Изель, находящаяся в Уиндэме — идеальный информатор для этой задачи.

— Что скажете? Обменяем информацию на информацию.

— …

Изель в гневе стиснула зубы.

— Хорошо…

Её глаза покраснели от сдерживаемых слез.

Для мага, всю жизнь шедшего по элитному пути и обладавшего железной гордостью, подчиниться такому шантажу было невыносимо унизительно.

Может, стоит немного разрядить обстановку и дать ей морковку?

Чтобы приручить такую женщину, как Изель, и сделать её своей союзницей, нужно грамотно чередовать кнут и пряник.

— Кстати, о той причине, по которой вы до сих пор связаны с клубом Энвера.

Раньше это был Метод слияния заклинаний, но сейчас, когда она достигла 5-го ранга, это потеряло смысл.

В чем же причина сейчас?

Полагаю…

— Вы собираетесь на глубинные этажи, верно?

— …!

Судя по лицу, я попал в яблочко.

— К-как… откуда вы…?

Как я догадался? Да потому что её реакция на угрозу раскрытия Энвера была слишком бурной.

Если она сама не попаданка, ей лично ничего не грозит. Так зачем так убиваться?

Она не любовница Энвера. И всё же готова стать моим информатором в Уиндэме, лишь бы прикрыть его?

С чего бы вдруг?

Что может предложить клуб Энвера старшей дочери самого могущественного рода в Сохене?

Деньги? Власть? У Изель этого добра в разы больше.

К тому же, ей абсолютно плевать на светскую жизнь и репутацию.

Она просто уехала на восток и с головой ушла в исследование Лабиринта.

— Для такого человека, как вы, у клуба Энвера есть только один ценный ресурс.

Знания.

Раньше это были формулы слияния, а теперь, когда она стала магом 5-го ранга…

— Информация о глубинных этажах.

Как ни крути, попаданцы (даже если они играли на низкой сложности) добирались до глубин и видели Хозяина Лабиринта в игре.

В крайнем случае, они могли посмотреть мои гайды на МуТьюбе.

— Вы планируете экспедицию на глубинные этажи, так? И это ваш общий секрет с профессором Энвером. Верно? Поэтому Энвер не должен попасться Мельдини?

— …

Ноги Изель мелко дрожали.

Но тебе нечего бояться, Изель.

— Я могу вам помочь.

Давай плыть в одной лодке.

Ты будешь собирать для меня информацию в Уиндэме.

А еще станешь моим шпионом в клубе Энвера.

Взамен…

— Я расскажу вам всё о глубинных этажах. Я знаю о них куда больше, чем клуб профессора Энвера.

Клуб профессоров против первокурсника.

Сама мысль о том, чтобы ставить их на одну чашу весов, казалась абсурдной, но Изель всерьез задумалась.

— Я не настаиваю. Можете отказаться от сделки. Просто найдите тех двоих из моего старого отряда, и на этом разойдемся.

— …

— Но если решите работать со мной, дайте ответ до того, как мы покинем поместье. Расскажите всё о ваших планах на глубинные этажи.

На этом пока остановимся.

Рыбка уже на крючке. Можно подсекать не торопясь.

— Ах да.

Но один момент нужно прояснить сразу.

— На собрании клуба, которое созовет профессор Энвер, ни слова о нашем разговоре.

— …!

Изель пробрала крупная дрожь.

— Д-да… поняла…

Она тихо кивнула.

— Идемте.

Я повел окончательно раздавленную морально Изель дальше по маршруту лабиринта.

— Эм… Калеб.

Йернил, которая всё это время не понимала ни слова из нашего напряженного диалога и лишь испуганно жалась в сторонке, осторожно подошла ко мне.

Сколько из сказанного она вообще осознала?

— А мы правда такие богатые?

Значит, вообще ничего не поняла.

Ну и слава богу.

Всё в порядке, Йернил! Не расстраивайся!

Ты просто среднестатистический новичок Лабиринта.

— Так мы правда не бедные…?

— Сейчас у нас нет наличных. Но скоро их будет предостаточно. Мы еще не получили награду от Храма Натаниэль за спасение Бернарда, не продали нафармленный в Лабиринте лут, не загнали вещи убитой команды Салли… А если докажем, что они были мародерами, получим еще и премию от Гильдии.

— А?

— К тому же, мы еще не забрали награду у лорда Бертена за возвращение тела Ависона, и в этой игре мы тоже выиграем.

Не зря же я купил тебе это дорогущее платье.