Если спросить, кто был самой слабой командой в этой игре, все бы в один голос указали на нас.

Изель, конечно, маг 5-го ранга, но мы с Йернил — сущие младенцы в глазах элиты Сохена.

Неважно, что я перспективный новичок Академии, а у Йернил есть скрытое Преимущество — в глазах остальных это ничего не меняло.

Для сравнения: все прочие команды состояли сплошь из синиор-магов не ниже уровня Изель, а некоторые (как, например, команда профессора Мельдини) вообще бессовестно объединили трех профессоров 7-го ранга.

И тем не менее…

— Мне кажется, мы уже близко к цели.

Мы продвигались вперед с пугающей скоростью. Быстрее любой другой команды.

Всё благодаря идеальной синергии нашей тройки.

Я разрабатывал тактику, Изель обеспечивала нас баффами для комфортного исследования лабиринта (вроде «Стремительного шага»), а Йернил была нашим главным козырем на крайний случай.

— Впереди перекресток. Изель, примените «Мудрое руководство».

— Налево.

Изель, ненадолго отложив отыгрыш роли Жреца, вернулась к обязанностям мага 5-го ранга и указала правильный путь.

Я же, двигаясь вперед, непрерывно сканировал окружение, анализируя подсказки и выявляя угрозы еще до того, как они успеют сработать.

— Знаете, если бы поиском пути тоже управляли через ролевые механики и сообщения, было бы куда веселее.

— Хозяин дома пробовал так делать, но гости начали жаловаться, — отозвалась Изель.

— Правда?

— Говорили, что это раздражает. У них есть магия, а пользоваться ею нельзя. Просили оставить загадки для событий, а по самому лабиринту дать побегать с комфортом.

— …

Воистину, маги — это сборище прожженных прагматиков и фанатов оптимизации.

Хотя, если вдуматься…

Разве классическая TRPG — это не когда ты сидишь за столом с листом бумаги и кубиками? В оригинальной TRPG вообще никто никуда не ходит.

Если Эдвард внедрил концепцию реального лабиринта просто для визуализации и эффекта присутствия, то позволить гостям облегчить себе навигацию магией — вполне логичное решение.

Наверное.

Но эти магические TRPG всё равно выносят мне мозг.

— Так, всем стоп.

Я остановил Изель и Йернил.

В настоящем Лабиринте ловушки за нас искал Бэкатак со своим навыком «Острый глаз», но сейчас эта работа снова легла на мои плечи.

Если мы случайно наступим на нажимную плиту, игра засчитает это как «Инцидент», и мы получим статус «Ранен».

В таком случае Изель (в роли Жреца) придется тратить сообщения на заклинания исцеления. А то и два сообщения подряд.

Поэтому лучше ударить на опережение, пока мы ничего не задели.

— Йернил, давайте потратим один ваш листок.

Йернил достала пергамент и перо.

Я продиктовал ей текст, она записала и применила «Передачу сообщения».

[Вор Йернил успешно обезвреживает ловушку.]

Вердикт: Критический успех.

— Идем дальше.

***

Разумеется, при таком стиле прохождения иногда возникали проблемы.

И всё из-за дебаффа «Помехи при отправке».

— Давайте наложим на саркофаг Благословение Жреца, чтобы снять проклятие, а потом пойдем дальше, — предложил я.

[Изель использует магию Благословения на саркофаге нежити, чтобы снять проклятие.]

Изель, отыгрывая Жреца, отправила сообщение в точности так, как я ей сказал. Но пергамент затерялся в лабиринте.

И вместо ожидаемого успеха с неба спланировал случайный ответ…

[Благословение обрушилось на самого заклинателя! При следующей отправке сообщения Изель получит скрытое Преимущество.

Однако Изель настолько растрогана сошедшим на нее благословением, что начинает петь гимны и танцевать перед своими товарищами в течение 3 минут. В случае отказа она проигнорирует божественное вдохновение и получит штраф.]

— Петь и танцевать?!

— Изель…?

— А-а-а-а-а! Отец! За что?!

Изель в отчаянии схватилась за голову и взвыла.

— Йернил, идите сюда. Кажется, нас ждет отличное представление.

— …

Лицо Изель вспыхнуло так, что, казалось, сейчас загорится!

— Мне правда обязательно это делать?!

— Иначе получите штраф, Изель.

— Я сейчас с ума сойду…!

Она закрыла лицо руками, мучительно застонав, а затем резко, судорожно втянула воздух.

Её взгляд стал пугающе решительным, хотя щеки всё еще пылали пунцовым цветом.

Внезапно она сложила руки перед грудью и начала переминаться с ноги на ногу, отбивая странный ритм!

— О-о-о… ниспошли мне благодать Святого Духа-а-а… очисти мои тело и ра-а-зум…

— …

Я чуть жезл из рук не выронил.

Что я сейчас смотрю?

Она двигалась так, словно пятилетний ребенок на утреннике в детском саду исполнял заученный танец снежинки…!

— Ве-е-ечная любо-о-овь и ве-е-е-е-ра-а-а…

— …Пфф.

— А-А-А-А! Не смейтесь!

Изель подпрыгнула на месте от стыда.

— Ну, скажем так, танцы — не самая ваша сильная сторона.

Никто не идеален, как говорится.

— Изель. Может, спеть вместе с вами?

Йернил, понаблюдав за этими мучениями, видимо, прониклась жалостью и решила поддержать Изель, начав ритмично хлопать в ладоши.

И, надо признать, это помогло. До этого Изель больше напоминала завывающего сутры монаха, а теперь это хотя бы стало похоже на песню.

— Три минуты прошли!

Изель вся тряслась от невыносимого стыда. Она коротко и сухо поблагодарила Йернил, а затем повернулась ко мне и…

— …И-идем дальше!

Резко и обиженно бросила она.

— Не убивайтесь вы так. Получилось даже мило.

— Сохраните это в тайне.

— Представьте, что профессор Мельдини сейчас делает то же самое где-то в другом конце лабиринта. Сразу станет легче. Вы отлично справились.

И вот, спустя минут десять после возобновления пути.

Проклятье.

Очередь дошла до меня.

[Сообщение Калеба затерялось в лабиринте!]

[Перед вами появилась смешливая Нимфа-проказница. Если вы сможете её рассмешить, она будет сопровождать ваш отряд до следующего инцидента и помогать вам. В случае игнорирования — штраф.]

Видимо, карма существует, и она решила отыграться на мне за смешки над Изель.

Нужно было быть добрее.

— Давай! Выдайте какую-нибудь шутку! Быстрее! — радостно затараторила Изель, предвкушая месть.

Прямо перед нами материализовалась иллюзорная Нимфа, порхающая на полупрозрачных крылышках. Долго тянуть время было нельзя.

Ладно. Смотрите и учитесь.

— Какую песню больше всего любит глава дома Бертен, Эдвард Бертен?

— …?

— Правильный ответ… Передача сообще-е-ения-я-я!

Смешливая Нимфа в одно мгновение превратилась в абсолютно серьезную, мрачную Нимфу.

— Ох. М-да… — протянула Йернил.

— С такой шуткой… даже Далстрим бы не засмеялся, не то что мой отец…

Изель в шоке прикрыла рот рукой.

[Нимфа в ярости!]

— Эй! Послушайте! Калеб!

— Дерьмо! Убейте эту нимфу!

Йернил, на чьи сообщения не действуют «Помехи», — просто богиня.

***

— У меня появилась гениальная идея!

Внезапно Йернил захлопала в ладоши.

— Смотрите. Если просто написать текст на листке, иллюзорные коробки для отправки тут же появляются, верно? Даже до использования магии.

— Верно.

— Они, конечно, висят высоковато, но я могу подпрыгнуть и просто забросить туда листок рукой!

— …

— Если я сама запихну его в коробку «Критический успех», нам даже «Передача сообщения» не понадобится!

— Не сработает, — Изель мгновенно зарубила эту бредовую идею на корню.

— Почему?

Честно говоря, мне тоже было интересно. По какому принципу вообще работают эти коробки для отправки? В игре ничего подобного не было.

— Коробки автоматически сканируют окружение и блокируют любые попытки жульничества. Если Йернил подпрыгнет с бумажкой в руке, коробка просто исчезнет в ту же секунду.

— А…

— Если интересно, можете сами проверить, — предложила Изель. — Тем более, мы уже пришли. У нас всё равно остались лишние листки.

И правда.

Мы наконец-то добрались до центра лабиринта. Первыми.

— Свиток! — Йернил указала на небольшой пьедестал в самом центре круглой площадки.

На пьедестале лежал Свиток выхода.

— Достаточно коснуться свитка жезлом и скастовать «Передачу сообщения». И мы победили.

Только я воодушевленно шагнул вперед…

— Калеб!

Произошло нечто совершенно невероятное.

Я обернулся на голос и увидел Мельдини.

За нами стояла команда, у которой изначально были самые высокие шансы на победу во всей игре.

Мельдини, Энвер и Хейли.

Команда, состоящая из трех профессоров 7-го ранга.

— Здравствуйте, профессор.

Я поздоровался с невозмутимым лицом, но, честно говоря, был слегка сбит с толку.

Неужели мы потеряли слишком много времени из-за этих дурацких случайных энкаунтеров от потерянных сообщений?

Я гнал команду вперед на предельной скорости и был уверен, что мы оторвались от преследователей на целую вечность. Выходит, я ошибся?

Неужели совокупный интеллект трех профессоров настолько превосходит мой?

— А мы ведь шли прямо по вашим следам!

А, вот оно что.

— В какой-то момент мы заметили, что все инциденты на нашем пути уже решены. Очевидно, это была ваша работа. Поэтому мы просто бежали вперед по чистой дороге! И всё равно не смогли догнать вас внутри лабиринта, встретившись только у самой точки выхода.

Мельдини искренне восхитился:

— Поразительно! Как вам удалось двигаться с такой скоростью?

— Но почему вы пошли именно за нами?

Если бы это была изначальная стратегия Мельдини, это было бы гениально. Но такой вариант крайне маловероятен.

Большинство синиор-магов здесь были уверены, что профессорская команда пройдет лабиринт гораздо быстрее, чем мы.

По сути, мы (даже с учетом Преимущества Йернил) считались здесь самой слабой командой.

Так что если Мельдини использовал «Мудрое руководство» на перекрестке не для того, чтобы найти Свиток выхода, а для того, чтобы найти нас — это было бы абсолютно нелогичным решением.

Погодите-ка, неужели…

— Профессор Энвер предложил отличную идею! Раз уж мы объединили трех профессоров в одну команду, нам не пристало играть всерьез ради победы. Лучше мы найдем наших студентов и поможем им!

Как я и думал.

Изначально команда Мельдини вообще не планировала бороться за усех.

— В нашей команде есть новоиспеченный первокурсник и самая выдающаяся выпускница Академии!

Мельдини поочередно указал на меня и на Изель.

— Да, у эльфийки-рейнджера было Преимущество, но мы всё равно считали, что вам троим будет тяжело. Поэтому, как и подобает педагогам, мы решили найти вас и подсобить!

Короче говоря: они думали, что мы тут самые жалкие неудачники, пошли нас спасать, а в итоге просто прицепились к нам и проехались паровозом до самого финала.

«Значит, Энвер с самого начала не собирался играть».

Он затащил профессоров в лабиринт, чтобы найти нас, объединиться с Изель и вместе понаблюдать за мной.

Большинство элементов этой игры сильно напоминали настоящий Лабиринт, так что он, вероятно, хотел оценить уровень моих знаний о попаданцах.

— И мы были просто поражены.

Эльфийка-профессор перехватила инициативу в разговоре и осыпала нас комплиментами.

— Кто бы мог подумать, что вы придете к финишу первыми.

Ее звали Хейли.

Профессор-эльфийка с мягким характером, состоящая во фракции Исилоффа.

Теперь я присмотрелся: в их команде были представители всех трех главных фракций Академии — фракции Исилоффа, фракции Мельдини и тайного клуба попаданцев Энвера.

Забавная компашка.

И затем…

— Это действительно впечатляет, — Энвер сухо похлопал в ладоши, но в его глазах читалось явное разочарование.

Еще бы. Он ведь так и не увидел, как именно я решал головоломки.

— Изель. Ну, как впечатления?

Он задал вопрос с таким невозмутимым видом, словно они с Изель были едва знакомы.

— Каково это — отправиться в приключение с самым известным первокурсником Академии после вас самой?

— Он очень умен, — ответила Изель сухо, но по существу, не выдавая никаких лишних деталей. — У него превосходные навыки анализа ситуаций и быстрого принятия решений. Думаю, из него выйдет выдающийся маг.

— Вот! Именно!

Мельдини снова загорелся энтузиазмом.

— Я же говорил! Изель знает толк в талантах!

— Ну, раз всё так удачно сложилось, мы можем просто забрать Свиток выхода и закончить игру?

Я попытался аккуратно свернуть разговор, оценив обстановку. Но Мельдини медленно покачал головой.

— Вы могли бы так поступить. Но, Калеб. Раз уж мы встретились здесь, у самого финала, почему бы нам не устроить небольшую дуэль на сообщениях? А?

— …

— Даже если мы выиграем, призовые деньги достанутся вам! Ха-ха-ха!

— Калеб, не стоит так расстраиваться, — профессор Хейли тоже поддержала идею Мельдини. — Мы не планировали преследовать вас из тактических соображений ради победы. То, что мы оказались здесь одновременно с вами — чистая случайность и огромная удача для нас.

— …

— Но как бы там ни было до этого, раз уж мы стоим здесь лицом к лицу, правила позволяют нам оспорить право на Свиток, используя оставшиеся у нас сообщения.

Не поспоришь. Звучит логично.

— Калеб! Бросьте нам вызов! Это же не настоящая магическая дуэль. Может, вы нас и одолеете. Давайте сыграем по правилам!

А почему бы и нет.

Мое приключение и должно было быть таким.

А то всё шло как-то подозрительно гладко.

— Если мы проиграем.

Это не смертельная битва в Бездне, а всего лишь игра, так что я готов принять поражение.

— То призовые деньги заберете вы, профессора.

— О-о-о! — лицо Мельдини просияло. — Я в тебе не ошибся, парень!

— …

— Правила вы знаете: прямые атаки запрещены. Сражаемся исключительно через отправку сообщений в соответствии со своими ролями, — напомнила Изель.

— Знаем.

— Само собой.

И внезапно в воздухе повисла тишина.

Напряжение в комнате можно было резать ножом. И ради чего?

— Начинаем прямо сейчас? — спросил я Мельдини.

— Начинаем.

— Йернил! Хватайте свиток!

***

Не успел я договорить, как Йернил сорвалась с места и в два прыжка оказалась у пьедестала.

Но в ту же секунду Хейли выкрикнула:

— «Стенография»! Использую магию Копирования, чтобы забрать Свиток выхода!

Она отыгрывала роль Мага в их команде. Магическое перо с бешеной скоростью нацарапало текст на листке пергамента.

— Передача сообщения.

Её листок мгновенно влетел в коробку «Успех».

Хлоп!

В тот самый миг, когда пальцы Йернил сомкнулись на Свитке, он превратился в пустой пергамент.

Магические руны, сорвавшись с бумаги, воспарили в воздух и полетели к Хейли.

В её руке была зажата небольшая карточка. Прямо как те, что мы получали ранее — «Слезы Банши» или «Двуручный меч».

Чистый Свиток.

ВЖУХ!

Как только руны с пьедестала впитались в карточку Хейли, та мгновенно трансформировалась в старинный пергаментный Свиток выхода.

— Свиток у них!

Теперь победа находилась буквально в руках профессора Хейли.

— Мне, конечно, немного неловко так обыгрывать студентов, но…

Она наставила кончик жезла на Свиток.

— Это всё ради обучения. Передача сообщения!

Но её магия не сработала.

— А?

Прямо над моей головой висела иллюзорная коробка.

[Калеб накладывает на Хейли магию "Немота".]

[Критический успех!]

Как только я понял, что она Маг, я тут же набросал сообщение и отправил его.

— Подождите, даже если на меня наложили "Немоту", я всё равно могу говорить в реальности! Это же мой персонаж онемел, а не я! Почему магия из жезла не кастуется?

Профессор Хейли в недоумении уставилась на свой жезл, а Мельдини торопливо закричал:

— Видимо, заклинание «Передача сообщения» привязано к правилам игры! Дай свиток мне!

Он поспешно выхватил Свиток из её рук. И затем…

— Передача сообщения!

Как только он начал читать заклинание над Свитком выхода…

[Сообщение Мельдини затерялось в лабиринте! Свиток выхода вернется на пьедестал через 60 секунд.]

— Да что б тебя?!

И тут же с неба прилетел шокирующий ответ.

[Чтобы справиться с глубоким чувством стыда из-за потери свитка, Мельдини решает весело петь и танцевать в течение 10 секунд. В случае отказа он теряет 1 лист для сообщений в качестве штрафа.]

— …

— …

— …

В комнате снова повисла гробовая тишина.

Не могу поверить, что я реально сейчас увижу танец Мельдини.

Изель в этой ситуации выглядела хотя бы мило, но смотреть на профессора… Увольте.

— Кхм. Не желаете составить мне компанию? — Мельдини галантно протянул руку профессору Хейли.

— Откажусь.

— Изель?

— Ни за что на свете!

Изель, уже пережившая этот кошмар, шарахнулась от него как от прокаженного.