Это походило на какой-то социальный эксперимент.

Люди, которые еще секунду назад весело перешучивались, мгновенно замолчали, стоило Свитку выхода исчезнуть.

Каждый погрузился в глубокие раздумья.

Все лихорадочно прикидывали свои роли, количество оставшихся листков и способы максимально эффективно их использовать, чтобы подавить команду противника и вырвать победу.

Я тоже погрузился в расчеты.

Самое время провести инвентаризацию.

Оценить боевой потенциал обеих сторон.

1. Я — Маг.

Случайно полученные заклинания персонажа: «Массовая маскировка», «Ледяной шип», «Немота».

Осталось листков: два.

Дополнительно: две карточки с предметами.

2. Йернил — Вор.

Случайно полученные навыки персонажа: «Обезвреживание ловушек» (пассивный), «Метание магического кинжала», «Кража».

Осталось листков: три.

3. Изель — Жрец.

Случайно полученные заклинания персонажа: «Благословение», «Щит Хранителя», «Исцеление».

Осталось листков: два.

В команде противника роль Мага отыгрывала профессор Хейли. Из ее арсенала нам известно только заклинание «Копирование», переносящее текст с одного свитка на другой.

Больше у нас нет никакой информации.

Зато листков у них наверняка гораздо больше. Они ведь не решали инциденты, а просто бежали по нашим следам.

К тому же, по скорости написания сообщений мы им и в подметки не годимся. Все трое используют магию «Стенографист».

В лобовом столкновении у нас нет ни единого шанса.

— 25 секунд. 24 секунды.

Профессор Хейли неотрывно смотрела на листок с надписью «Статус: Немота», который получила при оглушении.

Текст на маленьком клочке пергамента менялся в реальном времени, отсчитывая секунды до конца действия дебаффа.

— 23 секунды.

«Немота» спадет чуть раньше, чем Свиток выхода снова появится на пьедестале. В этот момент они и ударят.

— Нам нужно потянуть время. Наша цель — не победить команду Мельдини в бою. Нам нужно просто отправить сообщение со Свитком. Понимаете? — тихо прошептал я Йернил и Изель. — И для этого мы ни в коем случае не должны уступить им место у пьедестала.

Мы втроем заняли позицию в самом центре. Нам нужно лишь дождаться появления Свитка, схватить его первыми и отправить сообщение.

— Скажу честно, шансов у нас маловато, — прошептала Изель в ответ. — Профессора наверняка просчитали нашу тактику.

Естественно.

Профессора Академии — лучшие тактики в этом городе.

— Как только спадет «Немота», еще до того, как Свиток вернется, они нападут. Или же…

— У них есть другой способ забрать Свиток. Помимо «Копирования».

— Именно.

Или и то, и другое сразу.

— Нужно подготовиться.

Изель достала листок и начала быстро писать. Всё-таки маг 5-го ранга прекрасно понимает, что нужно делать, даже без моих прямых приказов.

[Изель использует «Щит Хранителя»]

Я тоже заполнил свои листки. Так, чтобы они сработали сразу после «Передачи сообщения».

Я исписал оба оставшихся листка.

— Вы тратите сразу два?

— Да.

— Написанное пером уже не стереть. Если ошибетесь, просто выбросите их на ветер.

— Всё в порядке.

Они мне все понадобятся.

— А мне что делать? — спросила Йернил, не сводя с нас настороженного взгляда.

— Подготовьте «Метание магического кинжала». Но не отправляйте.

В итоге над головами каждого из нас зависло по пять иллюзорных коробок для 판정 (броска/проверки).

Как только мы произнесем «Передача сообщения», начнется расчет вероятностей. И если мы вписали свои действия в разумный тактический контекст, они сработают.

Теперь мы просто стояли с зажатыми в руках листками и ждали.

— Две секунды. Одна секунда.

Ждали первого удара профессоров.

— Ноль.

Листок с надписью «Статус: Немота» в руках профессора Хейли растворился в воздухе.

— Стенография! Применяю «Огненный взрыв»!

Магическое перо с бешеной скоростью нацарапало текст, профессор Хейли вскинула жезл и выкрикнула:

— Передача сообщения!

В ту же секунду Изель активировала свой листок:

— Передача сообщения! «Щит Хранителя»!

От Хейли в нашу сторону рвануло гигантское облако иллюзорного пламени.

Иллюзия, конечно, не могла обжечь по-настоящему, но жар от нее исходил вполне ощутимый.

И летела она прямо в…

— Йернил!

Профессора всё просчитали.

Они поняли, что Йернил, на которую не действуют «Помехи при отправке», — наша главная заноза. И раз она — наш скрытый козырь, мы наверняка оставили ей больше всего листков.

БА-БАХ! КРА-А-АХ!

Изель молниеносно заслонила Йернил, приняв удар пламени на свой иллюзорный щит, но…

— Калеб, как думаешь, какой класс я выбрал?

Прямо на нас несся Мельдини.

Низкорослый профессор-хафлинг выбрал роль гигантского Варвара-бойца.

— Стенография! Мельдини использует «Тяжелый рывок»!

За спиной Мельдини внезапно выросла мускулистая иллюзорная фигура варвара с огромным двуручным молотом, устремившаяся прямо на Изель и Йернил.

— Профессор, вы должны не отставать от иллюзии! — крикнул Энвер.

— Я знаю!

Если дистанция между Мельдини и иллюзией варвара станет слишком большой, система выдаст «Критический провал» и развеет навык.

Но расстояние до пьедестала было небольшим, а бафф «Быстрый шаг» позволил Мельдини бежать вровень со своим навыком.

«Тяжелый рывок» увеличивает разрушительную мощь пропорционально пройденной дистанции.

Я прекрасно знал эту механику. С такого расстояния удар будет…

КРА-А-АХ!

Иллюзорный щит Изель разлетелся вдребезги с одного удара.

Осколки щита брызнули во все стороны, словно шрапнель.

Точно так же, как когда мы взорвали Стального Пожирателя.

— А-а-а! — испуганно вскрикнула Йернил.

Изель, не выдержав чудовищной силы удара, пробившего щит, повалилась на землю.

С неба на нее опустился листок с вердиктом:

[Вы сбиты с ног и обездвижены! Оставайтесь лежать на полу. Оставшееся время: 10 секунд]

— Тц.

Изель раздраженно цокнула языком и осталась лежать, как велели правила.

Отлично.

Теперь мне всё ясно.

Я достал заранее написанные листки и карточки.

[Ваш ход. Оставшееся время: 60 секунд]

[Очки действия: ■■■■]

Я перевернул «Песочные часы».

***

— Передача сообщения.

Сначала в ход пошел первый листок. Написанное в нем заклинание — «Ледяной шип».

«Передача сообщения» — это практическая магия 1-го ранга с кулдауном в 5 секунд.

Я выждал ровно пять секунд.

— Передача сообщения.

Активировал второй листок.

А затем перевел взгляд на профессора Энвера, который всё это время спокойно наблюдал за боем со стороны.

Время задать себе три вопроса.

«Какой класс выбрал Энвер?»

«Почему Энвер не атакует?»

«Чего ждет Энвер?»

Роль профессора Мельдини — Варвар.

Отличный класс для ближнего боя в авангарде, но абсолютно бесполезный для защиты союзников в арьергарде.

Профессор Хейли — Маг.

Огромный урон, но хрупкое здоровье.

В такой ситуации Энверу, как опытному игроку, логичнее всего было бы взять класс, способный перемещаться между линиями и защищать союзников.

Например…

«Жрец».

Сто процентов.

Доказательство первое.

Профессора утверждали, что пришли сюда, чтобы «помочь» нам.

Но раз они вдруг вспомнили о «педагогическом долге» и предложили бой 3 на 3, значит, их помощь в лабиринте была бы ограниченной и косвенной.

Например, баффы или лечение.

Они бы точно не стали расчищать нам путь с помощью грубой силы Варвара или Мага. Это убило бы весь смысл обучения.

Для поддержки из-за спин учеников Жрец подходит идеально. Тем более, Энвер затеял всё это ради того, чтобы понаблюдать за мной. Жрец — лучшая позиция для наблюдения.

Доказательство второе.

Энвер до сих пор нас не атаковал. Листки — ограниченный ресурс, а заклинания персонажей имеют кулдаун. Если уж атаковать, то всем вместе, обрушивая шквал урона.

Так почему он медлит?

«Потому что не может атаковать».

Точно так же, как у нашего Жреца (Изель) все три заклинания были сугубо защитными («Исцеление», «Щит», «Благословение»), у Энвера просто не было атакующих скиллов.

Тогда чего же ждет Жрец Энвер?

Он ищет окно для сейва, чтобы подстраховать Варвара-Мельдини.

Мельдини стянул на себя всё агро, безрассудно бросившись на «Щит Хранителя».

И он сделал это, прекрасно видя, что мы с Йернил уже подготовили листки для контратаки.

Он был уверен, что даже под сфокусированным огнем не умрет. Потому что его спасет Энвер.

Что ж, ответы получены.

«Какой класс у Энвера?»

Жрец.

«Почему Энвер не атакует?»

Потому что не умеет.

«Чего добивается Энвер?»

Он готовится наложить защитную магию на Варвара.

Другими словами, в этот самый момент он абсолютно беззащитен перед атакой, направленной лично на него.

А значит, я…

— Передача сообщения.

Я произнес заклинание в третий раз.

Да, я уже истратил два подготовленных листка, но я мог скастовать заклинание и в третий раз.

Потому что…

[Слезы Банши ※Метательное]

У меня был заготовлен этот предмет.

И еще кое-что.

— Йернил. Используйте «Передачу сообщения» и бросайте кинжал. В профессора Мельдини.

Я отдал приказ Йернил и завершил ход.

[Ход завершен]

[Песочные часы перевернуты. Время восстановления: 60 секунд]

***

КРА-А-АХ!

— О боже!

Мельдини вздрогнул от неожиданности.

Прямо в него на огромной скорости влетел магический «Ледяной шип», выпущенный Калебом.

Это был тот самый первый листок Калеба. Заклинание Мага — «Ледяной шип».

Профессор знал, что листок был подготовлен заранее. Но он так и не услышал, чтобы Калеб произнес заклинание «Передача сообщения».

Поэтому он и вздрогнул.

«Безмолвное сотворение!»

Мельдини мгновенно осознал, что именно он только что увидел.

Ходили слухи, что некоторые невероятно одаренные маги способны на такое в моменты предельной концентрации, когда их разум работает на пике возможностей.

Слухи о том, что Калеб владеет «Безмолвным сотворением», ходили по Академии уже давно.

Так как этот навык нельзя контролировать по щелчку пальцев, никто до сих пор не просил Калеба продемонстрировать его на публике…

«Но это правда!»

Мельдини лично стал свидетелем этого чуда.

И не только этого.

ВЖУХ!

Карточка предмета вспыхнула и исчезла, а вместо неё в воздухе материализовался иллюзорный флакон с жидкостью, летящий по дуге.

«Сверхскоростное сотворение!»

Он скастовал «Передачу сообщения» дважды подряд за доли секунды, да еще и успел активировать предмет!

И флакон летел прямо в…

— Энвер!

— Передач… а-а?!

Заклинание «Возрождение Феникса», которое Энвер собирался наложить на Мельдини, потонуло в оглушительном взрыве разбившегося флакона.

И сразу за ним раздался леденящий душу крик.

— КИ-И-И-И-А-А-А-А-Х!

Энвер замер, словно кролик, услышавший рык хищника.

[Вы оглушены криком Банши! Статус: Оглушение. Оставшееся время: 20 секунд]

— Проклятье! — вырвалось у Энвера. — Я в стане! Не могу кастовать!

— Невероятно…!

В глазах Мельдини читались смесь глубочайшего потрясения и искреннего восхищения.

А в следующее мгновение ему на голову опустился листок бумаги.

[Вы мертвы!]

Поглощенный зрелищем "сверхскоростного" и "безмолвного" сотворения, он даже не заметил, как сработал еще один навык.

— Какого… А это еще откуда?!

Магический кинжал, отправленный Йернил с помощью «Передачи сообщения», торчал прямо из спины Мельдини.

— Хм… Разве так бывает?

В мгновение ока один профессор был "убит", а второй — оглушен.

И в этот самый момент…

— Калеб!

Изель закричала с пола:

— Свиток выхода вернулся!

Свиток снова материализовался на пьедестале.

— Мы победили! — радостно завопила Йернил.

Калеб молниеносно вскинул жезл, целясь в Свиток, а профессор Хейли, включив «Стенографиста», лихорадочно строчила по пергаменту.

— Стенография! «Пространственный призыв»!

И они одновременно выкрикнули:

— Передача сообщения!

— Передача сообщения!

***

На короткое мгновение, в воздухе повисла звенящая тишина.

Изель поняла, что они проиграли. Потому что иллюзия лабиринта не исчезла.

Свиток выхода так и не попал в их коробку!

— Украли! — в отчаянии выкрикнула она.

Свиток исчез с пьедестала, прямо из-под носа у Калеба.

Хейли оказалась быстрее. Буквально на долю секунды.

Она торжествующе помахала Свитком, зажатым в руке.

— Это было на тоненького, Калеб. А теперь посмотрите сюда.

Рядом с ней стояла иллюзорная копия Калеба.

— «Пространственный призыв» переносит не только предмет, но и того, кто находится рядом с ним. Моя иллюзия притянула вас к себе. По правилам игры вы должны подойти к моей иллюзии.

Хейли ласково улыбнулась.

Калеб молча и покорно спустился по ступенькам пьедестала и подошел к ней.

— Жаль, что так вышло.

— Фу-у-ух.

Всё еще оглушенный Энвер с облегчением выдохнул.

— Я уж думал, мы и правда проиграли.

Мельдини громко рассмеялся.

— Ну что, давайте заканчивать игру.

Хейли наставила жезл на Свиток.

— Передача сообщения.

— …

Но ничего не произошло.

— А?

— Что случилось?

— Почему не работает?

Пока трое профессоров и Йернил недоуменно переглядывались…

«О боже мой!»

Изель внезапно осознала всю гениальность этой ловушки.

«Быть не может!»

Перед самым началом боя Калеб предупредил их.

Он сказал, что как только спадет «Немота», профессора атакуют. И что у них наверняка есть другой способ забрать Свиток, помимо «Копирования».

Ко второму варианту Калеб подготовился заранее.

Он расставил ловушку, чтобы проверить свою теорию и нейтрализовать угрозу.

— Это… Это же не Свиток!

Хейли и Энвер, наконец осознав происходящее, в шоке открыли рты.

«Магия иллюзий — Массовая маскировка!»

— Их было три! — взревел Мельдини. — Он отправил три сообщения за доли секунды!

Первым была карточка с предметом «Слезы Банши».

Вторым — заранее написанный листок «Ледяной шип».

И третьим — тоже заранее написанный листок.

[Использую «Магию иллюзий: Массовая маскировка», чтобы замаскировать предмет «Двуручный меч» под Свиток выхода.]

Свиток, который Хейли сжимала в руках, на глазах растворился, превратившись в карточку «Двуручный меч».

— Настоящий Свиток еще даже не появлялся! — закричал Мельдини.

Вспышка!

Словно в подтверждение его слов, настоящий Свиток выхода материализовался на пьедестале только сейчас.

Но игра уже была окончена.

Профессор Мельдини, стоявший рядом с пьедесталом, был мертв по правилам игры.

Энвер, даже если бы он очнулся от оглушения, был Жрецом и не имел магии для притягивания предметов.

А профессор Хейли истратила все свои три заклинания: «Копирование», «Огненный взрыв» и «Пространственный призыв». Все они были в глубоком кулдауне.

Никто из них физически не мог забрать Свиток.

Зато Йернил стояла прямо у пьедестала.

— Йернил.

Калеб, стоявший рядом с иллюзией Хейли, спокойно произнес:

— Заканчивайте игру.

— Х-хах…

Под синхронный, полный отчаяния вздох профессоров, Йернил схватила Свиток.

— Передача сообщения.

***

— Игра окончена!

Эдвард Бертен громко хлопнул в ладоши.

— Ого, что, уже всё?

Десятки синиор-магов, внезапно перенесенные обратно в просторный холл особняка, удивленно загомонили.

— Кто победил?

— Наверное, команда Мельдини?

Они вполне естественно начали стягиваться к команде профессоров.

— Нет. Не мы, — ответила Хейли. Но на ее лице, как ни странно, играла возбужденная, искренняя улыбка.

— Команда Калеба победила.

Мельдини тоже не выглядел расстроенным.

— Калеб?

— Команда первокурсника?

— …

Хейли и Мельдини были в полном восторге от этого сокрушительного поражения.

А вот Изель…

«Боже правый».

Всё, что она сегодня узнала о Калебе, повергало её в шок, но то, что произошло в финале, просто не укладывалось в голове.

Калеб сказал ей:

Он знает о глубинных этажах больше, чем клуб профессора Энвера. Он готов поделиться знаниями. Если она хочет работать с ним, она должна дать ответ до конца вечера.

Его слова вполне могли быть правдой. Ведь Энвер тоже говорил, что Калеб обладает невероятно обширными знаниями.

Но почему Изель всё еще сомневалась?

Во-первых, клуб профессоров — это стабильность и надежность, в отличие от альянса с первокурсником. А во-вторых, клуб состоял из магов высшего ранга, обладавших реальной, подавляющей силой.

Но…

«Он их обыграл…»

Откинув в сторону разницу в рангах заклинаний и столкнувшись в чистой тактической дуэли, Калеб просто размазал профессоров по стенке.

И это при том, что у них было преимущество в количестве листков и магия «Стенографиста».

— Ну, с ними же была Изель…

— Но всё равно, обойти самих профессоров…

— Им явно повезло, но результат впечатляет.

— Изель как всегда на высоте.

Со всех сторон доносились шепотки синиор-магов.

Но участники последней битвы знали правду.

Победу вырвал Калеб.

И как он это сделал?

Он скастовал три заклинания за доли секунды, да еще и безмолвно: одним убил Мельдини, вторым оглушил Энвера, а третье оставил как страховку против Хейли.

«Он вообще человек?»

До того момента, как Варвар Мельдини пошел в атаку, Калеб не знал о команде противника ровным счетом ничего. Это был факт.

Но как тогда… в ту самую секунду, когда Щит Хранителя разбился и Изель упала на землю…

Как за эти крошечные доли секунды он смог просчитать всё это?

Понять, что Энвер — Жрец (а это Изель и сама могла бы предположить, если бы у нее было время).

Но понять это, лишь мельком взглянув на Варвара-Мельдини? Предсказать, что Энвер будет кастовать на него защитный бафф? Высчитать тайминг, когда Энвер будет беззащитен, и бросить в него «Слезы Банши»? Предвидеть бросок кинжала Йернил и рассчитать, что «Ледяного шипа» хватит для добивания Мельдини? И в довершение всего — предвидеть, что Хейли попытается украсть Свиток, и заранее создать фальшивку с помощью магии иллюзий, чтобы обезопасить настоящий Свиток? И всё это с осознанием того, что даже если его самого притянет иллюзия Хейли, Йернил всё равно останется у пьедестала и сможет завершить игру?

— …

Эти вопросы безостановочно крутились в голове Изель.

«Неужели он действительно человек?»

Это не вопрос знаний, наблюдательности или дедукции.

Это даже не талант к сверхскоростному или безмолвному касту.

Его самое страшное, самое невероятное оружие…

Это нечеловеческая скорость тактического мышления, способная за долю секунды просчитать и поглотить всё поле боя.

— К-Калеб…

Изель шагнула к нему и тихо прошептала:

— Можем поговорить перед тем, как вы уйдете?