Поначалу синиор-маги решили, что наша команда победила исключительно благодаря Изель, но правда быстро выплыла наружу.

Всё благодаря Мельдини, который трещал об этом без умолку. Причем он продолжал делать это прямо сейчас.

— Калеб — это величайший талант, который я когда-либо встречал за все свои тридцать пять лет преподавания в Магической Академии! Я лично видел, как он не просто использовал безмолвное и сверхскоростное сотворение одновременно, но и применил их для гениального тактического хода, в мгновение ока обведя вокруг пальца трех профессоров. Это было похоже на произведение искусства, клянусь вам! Если бы Исилофф не увел его у меня из-под носа, я бы…

Старичок-хафлинг так воодушевленно размахивал руками и брызгал слюной, что стоявшие поблизости маги поспешили тактично отойти подальше.

Зато они один за другим начали подходить ко мне.

По идее, нам бы уже пора уходить. Но в обществе магов принято, покидая вечеринку, попрощаться не только с хозяином, но и с каждым гостем лично.

Заведение полезных связей — краеугольный камень магического социума.

И теперь меня, несмотря на то, что по сравнению с этими почтенными магами я был сущим юнцом, тоже включили в этот круг.

— Поздравляю с победой, Калеб.

— Хоть вы еще молоды и только поступили в Академию, вы уже состоявшийся маг.

— Ваше будущее обещает быть великим.

— Поверить не могу, что вы умудрились обыграть саму команду профессора Мельдини.

— Возьмите мою визитку. Если когда-нибудь заинтересуетесь бизнесом по обработке магических камней — свяжитесь со мной.

Я тоже вежливо кланялся им в ответ.

— Большое спасибо. Доброго вам пути.

Учась в корейском университете, я предпочитал держаться особняком, но здесь решил стать душой компании. В конце концов, нет ничего плохого в том, чтобы производить хорошее впечатление.

— Калеб! Вы ведь собираетесь получить подарок от главы дома перед уходом? — спросил Мельдини, подходя ко мне вместе с другими профессорами.

— Да, планирую.

Для этого нам придется задержаться до самого конца. Эдвард сейчас был слишком занят проводами остальных гостей, чтобы уделить время нам с нашими наградами.

— Вот как. Жаль, очень жаль. А я-то думал предложить вам доехать вместе в моем экипаже.

Честно говоря, мне тоже было жаль. Пешком до общежития топать прилично.

— Что ж, увидимся позже. Вечер был поистине чудесным.

Мельдини попрощался и направился к выходу первым.

— Я искренне завидую профессору Исилоффу, — добавила профессор Хейли, следуя за ним.

Энвер лишь молча подмигнул Изель и тоже покинул особняк.

Вечеринка подошла к концу.

Когда все гости разошлись, в холле остались лишь члены семьи Бертен, я и Йернил.

— Подарки ждут вас в малой гостиной наверху. Калеб, прошу за мной, — Эдвард повел нас к лифту.

***

— Калеб, вы просто невероятный…

Мельдини ушел, но роль главного восторженного фаната тут же перехватили.

— Победить даже команду профессоров! — воскликнул Ависон. Его лицо покраснело от возбуждения. Клоренс толкал его инвалидную коляску. — Когда мои ноги заживут, давайте сыграем еще раз! Я тоже хочу выиграть. Я ведь ни разу не побеждал.

— А вы уже играли в эту игру раньше?

— Конечно! Знаете почему? — Ависон беззаботно улыбнулся. — Потому что отец изначально придумал её для меня! Чтобы я тренировался исследовать Лабиринт!

Ничего себе. Так та самая игра, которую Мельдини умолял одолжить Академии в качестве учебного пособия, изначально была просто твоей личной песочницей для тренировок?

Ависон… какую же жизнь ты вел в этом доме?

— Двенадцать лет назад, во время Выброса Лабиринта, — заговорил Клоренс, пока мы шли по коридору, — семья Бертен понесла колоссальные потери. Многие наши родственники погибли.

— …

— Мы похоронили их, и весь дом погрузился в глубокую скорбь. В те дни здесь был только один человек, который продолжал беззаботно улыбаться — Ависон.

А. Кажется, я понимаю, к чему он клонит.

— Ависону тогда было всего шесть лет. Он еще не понимал, что такое смерть.

— …

— Благодаря ему наша семья смогла прийти в себя немного быстрее. Конечно, горечь утраты не ушла полностью, и мы до сих пор иногда плачем, вспоминая их. — Клоренс ласково погладил Ависона по голове. — С меня хватит потерь. Я больше не вынесу смерти близких или друзей.

— …

— То, что вы спасли Ависона, равносильно спасению всей нашей семьи, Калеб. Я еще раз благодарю вас. И вас, Йернил.

— Клоренс.

Эдвард, шедший впереди, обернулся с мягкой улыбкой.

— Если ты сейчас выложишь всё самое главное, что же останется сказать мне, когда мы зайдем внутрь?

— Ой.

— Всё именно так, как сказал Клоренс, Калеб. — Эдвард распахнул двери малой гостиной. — Для вас двоих мне не жалко никаких богатств. Однако дарить слишком могущественные артефакты магу и лучнице, которые пока исследуют лишь первые этажи Лабиринта, — затея опасная. Такая мощь может сослужить вам дурную службу.

Хотя я уже отхватил легендарный Компас от Мельдини, ну да ладно.

— Поэтому я очень тщательно выбирал вещи, которые будут максимально полезны и уместны для вас прямо сейчас.

Эдвард протянул мне и Йернил по изящной шкатулке. Внутри лежали магические артефакты, к каждому из которых прилагался сертификат подлинности.

Моим подарком оказалось кольцо.

[Кольцо Копирования]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ Это кольцо дарует владельцу практическое заклинание 1-го ранга «Копирование». (Не расходует слот в Книге памяти).

А Йернил достались наручи. Черные наручи, плотно облегающие кисть от основания большого пальца до половины ладони и запястья, похожие на те, что носят боксеры для фиксации.

[Наручи Арбалетчика]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ Эти наручи даруют владельцу навык «Смена позиции часового».

▶ Позволяют выпускать магические артефактные болты.

Неплохо. Это даже лучше, чем я ожидал. Эдвард подобрал для Йернил просто идеальную вещь.

Мое «Кольцо Копирования» тоже было весьма полезным.

«Копирование» — это та самая магия, которую профессор Хейли использовала, чтобы перенести заклинание со Свитка выхода на свой чистый пергамент. Как раз об этом и заговорил Эдвард.

— Поскольку внутри иллюзорного лабиринта мог существовать только один Свиток выхода, оригинал исчез после применения «Копирования», но в реальности всё работает иначе.

Я в курсе. Если применить «Копирование» на чистый пергамент, свиток дублируется. Можно даже скопировать Свиток Воскрешения.

— Конечно, сам по себе чистый пергамент — вещь крайне редкая, поэтому копирование свитков — дело непростое.

Но у нас уже есть один такой свиток. Тот самый, из Комнаты Сокровищ.

— Эта магия позволяет перенести любой текст на пустую бумагу в мгновение ока, если у вас есть оригинал. Это невероятно удобно.

— Буду пользоваться им с умом. — Я надел кольцо и поблагодарил Эдварда.

— А это… — Эдвард протянул мне банковский чек на 200 000 золотых. — Приз за победу в игре. Это оценочная стоимость ваших подарков, умноженная на пять.

Ого. Если честно, от такой суммы у меня руки задрожали. В игре такие деньги на старте было не заработать.

— Ах…

Рядом со мной раздался сдавленный вздох. Йернил, как перепуганная белка, застыла на месте. Она поспешно положила наручи, которые еще секунду назад с таким усердием пыталась натянуть, обратно на стол.

Да уж. Эти наручи стоят в разы больше, чем те 75 золотых, за которые я выкупил тебя из рабства, Йернил.

— И последнее. — Эдвард снова протянул мне руку. На этот раз она была пуста. — Мое рукопожатие ценится в Сохене дороже всего. — На губах главы дома заиграла уверенная улыбка. Когда такие слова произносит человек его калибра, это звучит не как хвастовство, а как факт. — Если в будущем вы столкнетесь с какими-либо трудностями, не раздумывая обращайтесь ко мне.

Я ответил на его рукопожатие.

***

— Нам сюда! Тише!

Изель, лично взявшаяся проводить нас до выхода, внезапно свернула у лифта.

— Идите за мной.

Она привела нас к первой гостевой комнате в конце коридора на втором этаже.

Щелк.

Она завела нас внутрь, заперла дверь и плотно закрыла окна.

— Охота совы.

Наложив на комнату магию подавления шума, она, наконец, повернулась к нам.

— То, что я сейчас расскажу, не знает никто даже в моей семье, — начала Изель. — Вы спрашивали, почему я до сих пор сотрудничаю с клубом профессоров из Академии?

— Да.

— Всё верно, чтобы получить информацию о глубинных этажах. И причина, по которой я так отчаянно стремлюсь туда попасть…

Секрет, который Изель так тщательно скрывала, наконец-то вырвался наружу.

Если честно, даже я такого не ожидал.

— Я хочу убить Хозяина Лабиринта.

***

Событие, ставшее катализатором этого решения, произошло, когда Изель было пятнадцать лет.

Тогда она была признанным вундеркиндом, неизменно занимавшим первое место в академии, прикрепленной к Магическому Университету.

За её выдающимися успехами стояла всесторонняя поддержка родителей, дедушки, а также попаданцы из Магической Академии, которые тайно вышли на нее и обучили новым методам слияния заклинаний.

Ослепительная внешность, врожденный талант, могущественная семья и таинственные друзья.

Изель Бертен была абсолютно уверена, что в скором времени станет величайшим магом Сохена.

До того самого вечера, когда от главных ворот поместья донесся леденящий душу крик.

— Изель! Изель!

Она впервые в жизни видела своего отца Эдварда в такой панике.

С искаженным от ужаса лицом он истошно заорал:

— Забирай младших и беги к устройству телепортации!

— П-почему…?

— БЕГОМ!

Отец вскинул магический жезл, направив его на Изель.

— Ночная тишина! — он начал одно за другим выкрикивать заклинания. — Убежище мага. Мудрое руководство. Быстрый шаг.

— Папа…

Глядя на дрожащую от страха Изель, Эдвард собирался наложить на нее еще один бафф, но вдруг замер.

Его тело затряслось, и он резко, на 180 градусов, развернулся, наставив жезл на потолок.

— Лучи расщепления частиц!

Вверх ударила разрушительная магия 7-го ранга.

В ту же секунду «Оно», проломив потолок, рухнуло внутрь.

Двухметровая фигура, напоминающая рыцаря, от которой густыми клубами валил черный дым.

Монстр, закованный в тяжелую черную стальную броню, поднял свой гигантский двуручный меч, словно щит, и…

КРА-А-АХ!

Заблокировал Лучи расщепления частиц.

— Беги! Скорее! — снова заорал отец.

— Эдвард!

Кто-то стремительно взбежал по центральной лестнице с первого этажа.

— Дедушка!

Это был дедушка Изель. Кримхильд Бертен. Старик, бывший тогда главой семьи Бертен…

— Врата Странника.

Он открыл пространственный портал прямо рядом с Изель.

— Беги, Изель! — крикнул дедушка. — Произошел Выброс Лабиринта…!

Но с жутким влажным хрустом слова деда оборвались на полуслове.

Гигантский меч Теневого рыцаря начисто снес ему голову.

— ОТЕЦ!

Обезумевший от горя и ярости Эдвард бросился на монстра, а парализованная ужасом Изель прыгнула в портал.

Двенадцать лет назад.

Ад, разверзшийся в ту ночь, уничтожил 40% построек поместья Бертен.

Помимо этого, он унес жизни 47 слуг поместья, а также отнял у Изель вырастившую её няню, дедушку, бабушку, тетю, дядю и двух двоюродных братьев.

Её родители и младшие братья чудом выжили, но в доме еще долго не смолкали рыдания.

«Неужели это из-за меня?»

Сжимая руку Ависона, который даже на похоронах продолжал беззаботно улыбаться и играть, совсем не осознавая трагедии, Изель чувствовала, как её душа рассыпается в прах.

В её сердце пустило глубокие корни тяжелое семя вины.

«Почему монстры из глубин пришли именно в наш дом?»

На самом деле, Изель тут была ни при чем.

После того как их главная цель — попаданец по имени Генри — была устранена, монстры из Бездны просто рассредоточились по городу в поисках других попаданцев, сея хаос и разрушения.

Учитывая площадь поместья Бертен, количество вторгшихся к ним монстров было даже ниже среднего по городу.

Изель тоже это знала.

Но всё равно ей казалось, что это её вина.

«Потому что я сблизилась с попаданцами».

Потому что научилась у них новым методам слияния магии.

«Поэтому монстры из Бездны и пришли в наш дом».

Она каждый день рыдала, снедаемая тайным чувством вины.

К счастью, её слезы ни у кого не вызывали подозрений — в те черные дни в поместье Бертен плакали абсолютно все.

***

— Но сейчас я так не думаю. Я преодолела это чувство вины.

Она справилась с ним, четко определив для себя настоящего врага.

— Потому что истинное зло — это не попаданцы, а Хозяин Лабиринта.

— …

— Но все так глубоко заблуждаются. Или намеренно закрывают на это глаза.

— О чем вы?

— Они винят во всем исключительно попаданцев! Никто из них… — голос Изель задрожал от гнева. — …даже не задумывается о том, чтобы убить Хозяина и уничтожить Лабиринт! Знаете почему?

Догадываюсь.

Конечно, первая причина — нехватка сил. Убить Хозяина Лабиринта — задача почти невыполнимая. Вероятность провала астрономически высока. К тому же, это сложность «Разработчик».

Но главная причина, по которой они даже не пытаются, кроется в другом.

— Потому что Лабиринт приносит деньги.

Огромные деньги. Большая часть магических артефактов, сокровищ и легендарных предметов, циркулирующих на поверхности, добыта именно в Лабиринте.

— Вот почему они хотят его сохранить. Несмотря на ту кровавую баню 12 лет назад, они всё еще держатся за него. И знаете, что самое страшное?

Изель горько усмехнулась.

— Даже мой отец так говорит.

— …

— Семья Бертен достаточно богата, чтобы обойтись без этого, но он сказал мне, что бесчисленное множество людей кормится за счет Лабиринта. Что мы, как элита, не имеем права навязывать обществу свои эгоистичные, диктаторские решения. Что я не должна строить планы масштаба всего города, руководствуясь личной местью за погибших родных.

Уничтожить Лабиринт.

Эту идею не поддерживает ни один человек в Сохене. Город слишком долго сидел на его сладкой игле.

Представьте себе страну вроде Саудовской Аравии, где из-за взрыва на нефтяной вышке пострадал целый город.

Разве они запретят после этого добычу нефти?

Конечно же нет.

Лабиринт для Сохена — это больше, чем нефть. Это неиссякаемый источник колоссального богатства.

Более того, авантюристы множества классов, не использующие Книги памяти, обретают в нем свои сверхспособности, испив из Фонтанов Благословения.

«Лабиринт — это альфа и омега Сохена. Его закрытие означает самоубийство города».

Так говорили все.

Но Изель не отказалась от своей мечты.

— Моя цель — это то, чего в Сохене не желает абсолютно никто. Если я добьюсь своего, возможно, меня даже казнят прямо на площади.

— …

— Но я всё равно считаю, что Лабиринт должен быть уничтожен.

— А что насчет клуба Энвера? Они тоже хотят уничтожить Лабиринт?

— Нет! — Изель в раздражении покачала головой. — Эти люди… Они давно смирились с тем, что им никогда не победить Хозяина Лабиринта.

Вот оно что.

Если честно, это действительно чертовски сложно.

Даже играя на сложности «Мастер пошагового боя», я перезапускал игру десятки раз.

А здесь у нас сложность «Разработчик».

Если клуб Энвера имеет хоть малейшее представление об уровнях сложности и понимает, что оказался на самом хардкорном из них, их отказ присоединиться к плану Изель абсолютно логичен.

— Вот почему я делаю ставку на вас, Калеб. И именно поэтому рассказываю вам всё это. Потому что… — голос Изель дрогнул. — …в моей мечте у меня нет ни одного союзника.

У меня возник один вопрос.

— Выходит, эти попаданцы из клуба Энвера не собираются вам помогать, но при этом продолжают снабжать вас информацией о глубинных этажах?

— Да. Они даже поощряют меня. Говорят, что сами они не рискнут, но у меня, возможно, получится. Твердят, что я обязана отомстить за свою семью…

Ну и ублюдки.

Я, конечно, понимаю их страх перед глубинами и встречей с Хозяином Лабиринта, но использовать чувство вины девчонки, чтобы подталкивать её к самоубийственному походу?

Они же наверняка проходили Бездну Лабиринта. Даже если это было на легком уровне.

Значит, они прекрасно понимают, что Изель абсолютно не готова к глубинным этажам.

Погодите-ка.

Тут есть еще одна странность.

Для клуба Энвера Изель, будучи старшей дочерью семьи Бертен, является важнейшей политической пешкой. Зачем им отправлять её в глубины?

Будь я на их месте, я бы ни за что не стал так бездарно разбрасываться ресурсами. Отправь её туда — она стопроцентно погибнет, и они лишатся мощной «крыши» в виде семьи Бертен.

Так зачем…

— Если убить Хозяина Лабиринта… — Изель выдала еще одну крупицу информации. Невероятно важную информацию. — Попаданцы смогут вернуться домой.

***

Профессор Далстрим в ходе своих исследований обнаружил в Лабиринте древнюю стелу.

И в тех древних текстах содержалось именно это пророчество.

«Когда падет Хозяин Лабиринта, Лабиринт будет закрыт, война между ним и попаданцами из других миров прекратится, и они, сбросив свои фальшивые тела, смогут вернуться в свой родной мир».

Вот почему клуб Энвера так отчаянно хочет отправить туда Изель.

Она для них ценный ресурс, но собственное возвращение домой куда важнее.

Им плевать, если Изель умрет.

Главное — добыть хоть какую-то информацию о Хозяине Лабиринта.

Сделать хотя бы один шаг навстречу дому.

Даже если Изель погибнет.

Они найдут себе новую политическую пешку.

Например…

— Калеб.

Ну и наглость.

— Думаю, они попытаются использовать и вас. Вы не попаданец, но при этом вы выдающийся маг с глубокими познаниями о Лабиринте. Скорее всего, они решили, что вы идеально подходите на роль пушечного мяса для зачистки глубин.

Вот почему клуб Энвера так спешил заполучить меня раньше «Черных псов».

Чтобы сделать из меня вторую Изель.

Какая ирония.

Решили использовать меня?

Меня, который хоть и притворяется местным, но на самом деле прошел эту игру на всех возможных уровнях сложности? Эти идиоты, которые даже не знали рецепта «Грозового облака» и расположения Убежища душ, собрались манипулировать мной?

— Я понимаю, как тяжело вам было доверить мне такую тайну. Спасибо за откровенность.

— …

Изель нервно сглотнула.

— Одно лишь упоминание о моем плане — и моя жизнь разрушена. Но я доверилась вам. Так мы теперь одна команда?

— Да.

Я протянул ей руку.

— Теперь мы одна команда. Добро пожаловать.

Мое рукопожатие — самое дорогое на всем пути к глубинам Лабиринта, Изель.