Аймус хоть и выбил из жены разрешение на поход, сам был полон сомнений.

— Калеб. Чтобы спуститься на третий этаж, недостаточно просто иметь прямые руки. Нужна еще и первоклассная экипировка.

Всё упиралось в снаряжение.

— Говорят, на третьем этаже… — продолжил монах. — …некоторые авантюристы используют даже артефакты магического ранга!

Если я сейчас скажу ему, что мы с Йернил уже обзавелись магическим кольцом и наручами, он, наверное, в обморок упадет.

Но в словах Аймуса была доля правды.

Даже в игре первые два этажа можно было пройти в стартовых лохмотьях, полагаясь лишь на смекалку и тактику, но на третьем этаже кривая сложности резко уходила вверх.

Особенно на ранних этапах, когда уровни еще не прокачаны. Без магических артефактов, компенсирующих нехватку базовых навыков и заклинаний, стабильно зачищать третий этаж было практически невозможно.

— Но такие вещи стоят астрономических денег, и найти их крайне сложно.

Обычно в простых лавках такое не продается.

Нужно либо искать через проверенных перекупщиков, либо участвовать в аукционах.

— У нас нет нужных связей, да и до открытия аукциона еще далеко.

Именно нехватка магической экипировки чаще всего становится тем самым непреодолимым барьером, который не пускает команды со второго этажа на третий.

В таких случаях отряды обычно распадаются.

Начинается естественный отбор. Настоящие «алмазы» среди второэтажников получают приглашения от команд классом выше.

«Эй, паладин! А ты неплох. Бросай своих неудачников и айда с нами на третий! Подпишешь контракт, и мы выдадим тебе Стальную Кирасу Древа Жизни!»

Что-то в этом духе.

И тогда паладин со слезами на глазах прощается с боевыми товарищами и уходит на повышение. Заработок там совершенно другой, так что он тешит себя надеждой, что когда-нибудь накопит денег и сам купит себе эту самую Кирасу на аукционе.

Если взглянуть на это с другой стороны, переманивать перспективных новичков с нижних этажей с помощью экипировки — отличная тактика. Именно поэтому лидеры топовых команд скупают магические шмотки как сумасшедшие.

Как только открывается аукцион, они выгребают всё, что есть, чтобы потом использовать эти артефакты как приманку для талантливых, но нищих авантюристов.

Своего рода конкуренция за лучший социальный пакет для наемников.

— Но у вас ведь нет ничего подобного, Калеб…? — с тревогой спросил Аймус. — Вы уверены, что мы справимся с обычной экипировкой?

— Старшой, магический шмот мы, конечно, не купим, но есть куча контор, которые сдают их в аренду. Особенно в подворотнях, — встрял Бэкатак, предлагая альтернативу.

Но я сразу же отрезал:

— Аренда обойдется слишком дорого. Никакой выгоды.

Спускать наши кровные на такую глупость на старте игры я не собирался.

— Тогда что вы предлагаете?

— Просто смотрите и учитесь.

***

— Я ждал вас.

Первым делом мы наведались в Храм Натаниэль, прямо к епископу Азелло.

— Бернард мне всё доложил. Калеб, вы, по сути, в одиночку выполнили миссию, порученную его отряду, — уважительно произнес епископ. — Мы честно и беспристрастно оценили вклад вашей команды. Вот ваша награда.

— Скажите, а можно ли взять награду не деньгами, а магической экипировкой?

— Магической экипировкой?

Вообще-то, так не делают.

Учитывая редкость магических артефактов, их количество напрямую определяет силу и статус самой организации.

— Мы не выдаем снаряжение посторонним.

— Так ведь эта награда предназначалась не постороннему, а вашему паладину Бернарду, не так ли?

— Ох…! — епископ Азелло запнулся.

— Профессора в Академии шепнули мне, что Бернард настоял на том, чтобы вся его доля перешла мне.

— Э-это, конечно, так, но…

— Клянусь богиней справедливых сделок и контрактов Натаниэль, что Бернард пообещал отдать мне ровно то, что причиталось ему.

— …

— Полагаю, сама богиня Натаниэль сочла бы справедливым, если бы я получил здесь ровно те же привилегии при выборе награды, что и Бернард.

— Ах, — епископ с досадой хлопнул себя по лбу. — Шах и мат.

— …

— Тут мне нечем крыть, — он усмехнулся. — Ничего не поделаешь. Как епископ, служащий Натаниэль, я не имею права нарушать священные принципы торговли. Чего вы хотите?

Отлично.

Я так и знал, что если приплести саму богиню, это станет беспроигрышным аргументом.

— Мне нужна хорошая броня для этого господина монаха.

— Следуйте за мной.

Епископ Азелло повел нас прямиком в сокровищницу Храма Натаниэль.

Мы тщательно изучили ассортимент, Аймус примерил несколько вариантов, и в итоге мы остановили свой выбор на одном доспехе.

[Чешуйчатый доспех Летнего зноя]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ Этот доспех дарует владельцу защитный навык «Стальной Зонт».

— Благодарю.

— Храм Натаниэль возлагает на вас большие надежды, Калеб. Станьте великим авантюристом.

Следующей остановкой была Гильдия авантюристов.

— Здравствуйте. Я пришел за наградой за устранение банды мародеров.

Я коротко изложил сотруднику за стойкой суть дела с отрядом Салли, и он быстро сверился с документами.

— У нас есть показания свидетеля — паладина Бернарда из Храма Натаниэль. Вы маг Калеб, устранивший банду мародеров Салли, всё верно?

Проверив мои документы, сотрудник первым делом вручил мне благодарственную табличку.

— От лица Гильдии авантюристов выражаю вам глубочайшую признательность за огромный вклад в поддержание порядка и безопасности в Лабиринте.

А затем предложил выбрать в качестве бонуса деньги или магический артефакт.

Это официальная политика Гильдии.

Поскольку мародеры — это настоящая чума Лабиринта, за их поимку назначены очень щедрые награды. И это логично. Самый простой способ разжиться магическим шмотом — это убить тех, у кого он есть. Следовательно, Гильдия обязана предоставлять соразмерные стимулы тем, кто охотится на самих мародеров.

— Дайте мне хороший лук для моей напарницы.

Пришло время обновить пушку Йернил.

— Прошу за мной.

Сотрудник провел нас в арсенал. Мы осмотрели стойки с оружием, Йернил натянула тетиву на парочке образцов.

— Калеб, выберите вы. Я в этом ничего не смыслю.

Ну, раз просишь.

[Лук с магической тетивой]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ Этот лук дарует владельцу навык «Магический выстрел».

Смысл «Магического выстрела» в том, что он комбинируется со свитками заклинаний. Навык позволяет «выстреливать» магией свитка на дальние дистанции.

Например, Свиток Воскрешения работает только при непосредственном контакте с телом. Но если зарядить его в этот лук и выстрелить в труп, можно воскресить союзника с приличного расстояния.

— Спасибо.

— Это мы должны вас благодарить. Если снова наткнетесь на мародеров — убивайте без раздумий. При наличии доказательств награда гарантирована.

Покинув Гильдию, мы направились в Магическую Академию.

В Департамент экспертизы, куда я заранее сдал одну вещицу.

— Вы насчет кинжала? Да, оценка завершена. Вот, держите.

Тот самый кинжал, который мы откопали среди хлама в Комнате Сокровищ на 1-м этаже вместе с чистым свитком.

Еще тогда, нащупав теплое лезвие, я заподозрил, что на нем висит огненный энчант. И не ошибся. Сертификат подтвердил мои догадки:

[Предмет, переданный Калебом]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ При ударе этот кинжал воспламеняется, поджигая цель.

Далее по списку — кабинет профессора Исилоффа.

— Калеб! Ждал тебя. Я подготовил награду за твою прошлую миссию. Вещь, которая подойдет тебе идеально.

Исилофф торжественно вручил мне магический жезл.

[Жезл Грома]

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Сокровище».

▶ Этот жезл хранит в себе боевое заклинание 1-го ранга «Электрошок».

▶ Этот жезл хранит в себе боевое заклинание 1-го ранга «Сверхпроводимость».

— Огромное спасибо.

— Слышал, ты снова собираешься в Лабиринт?

— Да. На третий этаж.

— Вот как. Зная тебя, Калеб, я даже не беспокоюсь, но всё же будь осторожен.

Распрощавшись с профессором, мы покинули кабинет.

— Осталось заглянуть в последнее место.

А именно — в Центр поддержки экспедиций Магической Академии.

Здесь студенты могли арендовать магическую экипировку. И поскольку это считалось внутривузовской льготой, цены здесь были далеко не такими грабительскими, как у барыг в подворотнях.

Правда, валюта здесь использовалась специфическая.

«Очки за клубные миссии».

Профессора начисляли студентам баллы за выполнение клубных поручений, и именно за эти баллы можно было брать снаряжение в прокат.

Эта система убивала сразу двух зайцев. Во-первых, мотивировала студентов пахать на профессоров как проклятых. А во-вторых, позволяла им щеголять в крутом шмоте перед вольными наемниками, поднимая престиж Академии. Как раз мой случай.

— В вашем деле числится выполненная миссия ранга B. Вы можете арендовать снаряжение на сумму до 5 очков. Выберите, что вам нужно, и сообщите мне, — скучающим тоном проинструктировал клерк.

На 5 очков особо не разгуляешься. Взял только самое необходимое для третьего этажа.

[Шлем с факелом] — 3 очка

▶ По результатам оценки Департамента экспертизы Магической Академии подтверждено наличие магической силы. Присвоен ранг «Магический».

▶ Этот шлем хранит в себе практическое заклинание 1-го ранга «Факел».

Забрал шлем, а оставшиеся 2 очка приберег на будущее.

На этом шопинг был окончен.

***

— Не, я просто поверить не могу! Вы реально СТОЛЬКО заработали в тот раз?!

Бэкатак всё никак не мог прийти в себя от шока.

— Да что там вообще произошло?! Чтоб Епископ Натаниэль вот так раскошелился — я такое впервые вижу!

— …

Аймус выглядел не менее ошарашенным.

Для человека, который много лет руководил отрядом, но так и не смог сколотить нормальный капитал, озвученные мной цифры прозвучали как издевательство.

— Вы еще и мародеров завалили?! Блин, я же тогда был зомби, ни черта не помню! Впервые слышу, чтобы с первого этажа выносили такой куш!

— И это еще не всё.

Под непрерывные охи и ахи Бэкатака я решил добить их окончательными цифрами.

— Мы еще даже не продали лут, снятый с группы Салли. А там ядро боевого голема, двуручный меч, рыцарский шлем, латные рукавицы и куча другой мелочевки. Но знаете что? Скорее всего, даже всё это барахло вместе взятое не потянет по стоимости на тот посох Хранителя, который мы вытащили из Убежища душ.

Для первого этажа это был просто нереальный профит.

— …

Спорим, я знаю, о чем сейчас думают Бэкатак и Аймус?

Бэкатак наверняка мысленно рвет на себе волосы: «Какого черта я не участвовал в дележке?!»

Да, он внес свой вклад в финале, но по правилам Гильдии, так как на момент входа в Лабиринт он числился мертвым, претендовать на долю он не мог.

А Аймус…

«Зачем, ну зачем я на собеседовании согласился работать за 0%?!»

Каким бы просветленным монахом с гор Далай он ни был, у него дома семеро по лавкам. Услышав о таких барышах, любой бы слюной подавился.

Именно так.

И броня, которую я только что на него надел, и огненный кинжал Бэкатака — всё это по праву принадлежит мне. Ни один из них не имеет права ни на единую медную монету из этой кучи лута.

А вот Йернил, напротив, имеет полное право потребовать свою долю, но…

«Я в этом ничего не понимаю, так что вы просто сами всё распределите, Калеб!»

У нее в голове розовые пони пасутся, честное слово. Идеальная жертва для мошенников.

В любом случае, с Йернил я рассчитаюсь позже.

А сейчас…

«Пора закидывать удочку».

— Если на 1-м этаже… — голос Аймуса дрогнул. — Если на 1-м этаже можно столько заработать, то на 3-м… сколько мы вынесем оттуда?

Клюнуло.

— Если мы смогли вытащить такой куш с 1-го этажа, то что нас ждет на 3-м, старшой? — глаза Бэкатака маниакально заблестели.

Деньги — лучший мотиватор.

Осознав масштабы нашей прошлой добычи, эти двое напрочь забыли про инстинкт самосохранения.

Сколько же мы поднимем на 3-м этаже?

— Я ведь не просто так дал вам аванс в 10 000 золотых.

— …!

— Аймус. Подыскивайте для своего старшего хорошую школу.

***

«Сумасшествие какое-то».

Вайолет, секретарь Гильдии авантюристов, смотрела на этот отряд, и у нее в голове не укладывалось то, что она видела.

Давайте отмотаем время на месяц назад.

Тот самый день, когда она впервые увидела Калеба.

Унылый раб с гигантским клеймом [МАГИЧЕСКАЯ АКАДЕМИЯ: РАБ-ПРЕСТУПНИК] на спине, сжимающий в руках жалкую картофелину и потертый жезл. Его швырнули в Лабиринт в составе такого же унылого отряда смертников.

И что потом?

Он заявился в форме Академии, выкупил эльфийку (теперь одетую как первоклассный рейнджер), нанял монаха с пугающих размеров железным посохом и собрал из этого сброда команду. А, ну да, еще и зомби за собой притащил.

А что сегодня?

Прошел всего месяц. Один месяц!

И эта команда превратилась в слаженный, опытный отряд ветеранов.

Более того, на каждом из них висело как минимум по одному, а то и по два магических артефакта.

«Скорость, с которой они растут, просто пугает».

Работая на стойке регистрации годами, Вайолет научилась оценивать потенциал отрядов с одного взгляда.

«Эти застрянут на первом этаже и сдохнут».

«А эти упрутся в потолок на втором».

«Эта пати скоро развалится, а их жреца перекупят ребята с третьего».

И вот…

— На второй этаж собрались?

По оценке Вайолет, отряд Калеба был полностью готов к покорению 2-го этажа.

Для команды, идущей в свой третий рейд, такой прогресс был феноменальным, но…

— Нет, мы идем на третий.

— На третий?!

Нет, это уже не прогресс. Это какая-то аномалия!

***

Как только спускаешься по лестнице и проходишь сквозь врата, в лицо бьет промозглый сквозняк.

Мрачные, сырые коридоры.

Глухое, раскатистое эхо — то ли смех, то ли вой прячущихся во тьме чудовищ.

И этот затхлый запах. Запах заброшенной букинистической лавки, где десятилетиями копилась пыль.

«Каждый раз, когда я захожу в Лабиринт, меня передергивает от отвращения».

Поскольку мы еще ни разу не зачищали этажи ниже первого, воспользоваться лифтом мы не могли. Придется спускаться на третий этаж своим ходом, преодолевая пролеты.

Так что технически мы сейчас снова стояли на первом этаже.

И даже здесь было омерзительно.

Несмотря на то, что наша огневая мощь превосходила все разумные пределы для этой локации.

Воспоминания об уютной кровати в общежитии и горячей еде испарились, словно мираж. Теплый свет свечей и интеллектуальные игры с элитой в особняке Бертен казались далеким сном.

Мы снова ступили на тонкую грань между жизнью и смертью.

Третий рейд, а я всё еще не могу к этому привыкнуть.

— Идем.

А может, и к лучшему, что не могу. Так даже безопаснее. Это значит, что я не расслабляюсь.

В Лабиринте нельзя терять бдительность ни на секунду.

— Ищем лестницу вниз.

Сегодня наша цель — третий этаж.

В первый раз меня чуть не прикончил Бэкатак, ставший Боссом комнаты с выходом. Во второй раз мы едва не полегли из-за отряда Бернарда, притащившего на хвосте Хранителя Упокоенных Душ.

Оставалось только молиться, чтобы хоть этот рейд прошел без сюрпризов!

С этой мыслью я повел свой отряд во тьму Лабиринта.