Лестница.

В Лабиринте существует несколько способов спуститься на следующий этаж, но самый распространенный и классический — это лестница.

Здесь всё так же, как и на 1.5 этаже.

Спускаешься по ступеням метров десять, оказываешься в тесном помещении размером с бойлерную, а прямо по курсу мерцают врата.

Но, в отличие от Врат выхода, лестничные врата никогда не закрываются, сколько бы людей через них ни прошло.

— Пройдем через них — и мы на втором этаже.

Для первого этажа наша команда обладала просто запредельной огневой мощью, поэтому мы добрались до лестницы со скоростью легкой прогулки по парку.

Однако царившая до этого момента уверенность вдруг испарилась без следа.

И всё из-за одной важной детали.

— Через лестничные врата можно проходить только по одному человеку с интервалом в три секунды.

Даже у Йернил, в чьей голове обычно гулял ветер и паслись розовые пони, в этот момент должно было всплыть одно имя.

Салли.

— А что, если по ту сторону нас поджидают мародеры?

Весьма вероятный сценарий.

Мы ведь не скрывали, что накупили кучу магического шмота.

Помните, как секретарь Гильдии авантюристов с первого взгляда определила: «О, вы на второй этаж собрались?»

Скорее всего, мародеры подумали о том же самом.

«А, это та самая команда Калеба с первого этажа? Ну, судя по экипировке, сегодня они точно пойдут на второй».

И если лифт на второй этаж для них открыт, они вполне могли спуститься первыми и устроить там засаду.

— Вполне возможно, что мародеры сейчас сидят там и ждут нас.

И их идеальный момент для атаки — это те самые три секунды, когда наша команда неизбежно разделится.

— Тогда… кто пойдет первым? — с тревогой спросила Йернил.

Вопрос, который тяжелым камнем лежал на сердце каждого из нас.

Если за вратами действительно засада, первый вошедший неминуемо станет главной мишенью.

И, что самое паршивое: даже если его там убьют, второй человек в очереди об этом не узнает.

Магия вроде «Передачи сообщения» между этажами не работает.

В итоге мы просто покорно, по одному, шагнем в пасть к крокодилу, как стадо слепых овец.

— Первым пойдет…

Как ни крути, первому всегда достается больше всего.

Почему?

Потому что на первого мародеры обрушат все свои самые сильные заклинания и навыки, которые пока не на кулдауне, да и сил у них в начале боя будет полно.

— Аймус пойдет первым.

Я отдал этот, казалось бы, жестокий приказ.

Но это стандартная тактика при переходе на новый этаж.

Маги или жрецы накладывают защитные баффы на самого крепкого бойца авангарда, и он заходит первым.

Конечно, баффов от союзников у нас сейчас не было, но у самого Аймуса был отличный защитный навык.

— Как только перейдете на ту сторону, сразу активируйте «Стальной Зонт». И ни на секунду не расслабляйтесь.

— Понял.

— Я пойду вторым, ровно через три секунды. Так что не волнуйтесь.

Я сказал это спокойным тоном, но, честно говоря, у меня самого поджилки тряслись.

Это чувство разительно отличалось от моих первого и второго погружений.

Груз ответственности.

В первый раз мы с Йернил просто отчаянно барахтались, пытаясь выжить.

Во второй раз, когда мы спускались на 1.5 этаж, это была стелс-миссия по краже Сосуда души. Я был уверен, что всё пройдет гладко (хоть в итоге всё и обернулось сущим кошмаром).

Но сейчас всё иначе.

Я — лидер этой команды. Я убедил их всех пойти со мной сразу на третий этаж.

Если что-то пойдет не так, вина ляжет исключительно на меня.

— Но, Калеб… Понятно, что я, как боец авангарда, иду первым, но почему вы идете вторым? Маги ведь обычно заходят последними, разве нет? — поинтересовался Аймус.

Всё верно.

В игре я тоже всегда запускал магов последними.

Но сейчас мой выбор был продиктован другим…

— Это… чувство ответственности командира?! Старшой! — Бэкатак аж прослезился от умиления.

Да ни черта подобного.

Просто если случится какой-то форс-мажор, мне со второй позиции будет проще всего среагировать.

Предположим, на Аймуса нападут.

Если только сам Хозяин Лабиринта не выйдет встречать нас на второй этаж, Аймуса точно не убьют за три секунды.

А значит, я зайду следом и смогу его спасти.

А вот если второй пойдет Йернил или Бэкатак? Тут никаких гарантий.

Вполне возможно, что они погибнут вместе с Аймусом. И тогда я, зайдя третьим или четвертым, окажусь в абсолютно безнадежной ситуации.

Так что лучше уж я зайду вторым и, если там ад, просто переверну «Песочные часы» и перехвачу инициативу.

— Что ж, я пошел.

Аймус глубоко вдохнул и прыгнул во врата.

Поверхность врат резко пошла рябью и вспыхнула ярким светом.

Отсчет трех секунд пошел.

— …

Началось адское ожидание.

Три секунды тянулись как три часа.

С Аймусом всё хорошо?

Ведь должно же быть хорошо?

Какая бы засада там ни была, пробить защиту монаха под «Стальным Зонтом» — задача не из легких.

Я прокрутил в голове все возможные внештатные ситуации и снабдил Аймуса инструкциями на любой случай.

А если произойдет что-то из ряда вон выходящее?

Такое тоже возможно. Если уж доходить до абсурда, то Хозяин Лабиринта и впрямь мог подняться по лестнице и устроить кемпинг у врат второго этажа. Вероятность не нулевая.

Но ломать голову над такими нелепостями бессмысленно. Время и концентрация — ресурсы ограниченные. Нужно готовиться к реальным угрозам.

Две секунды.

Даже если мародеры там, они могут вообще не тронуть Аймуса.

В игре на высоких уровнях сложности так и происходило.

Враги видели, что первым зашел жирный, бронированный танк, и понимали: за три секунды его не слить. А значит, нет смысла тратить впустую кулдауны сильных навыков.

Они берегли их для того, чтобы разрядить весь арсенал во второго вошедшего — хлипкого дамагера.

Так как мы играем на сложности «Разработчик», местные мародеры вполне могли додуматься до такой тактики.

Одна секунда.

Даже если так, это не проблема. Пусть попытаются слить меня — пробить защиту Аймуса им будет слишком тяжело.

А у меня есть «Песочные часы». Если Аймус будет цел, мы просто развернемся и выпотрошим их самих.

Ноль секунд.

Свечение врат стабилизировалось.

— Я пошел.

Я решительно шагнул в портал.

***

А вот этого я не ожидал.

— Что это такое?

— Я здесь ни при чем, — ответил Аймус.

Охотно верю.

Невозможно было в одиночку устроить такое за три секунды.

— Четыре трупа.

Прямо перед вратами лежали четыре мертвых тела.

Судя по экипировке — мародеры. Похоже, они пытались на кого-то напасть, но в итоге их самих жестко нашинковали.

КРА-А-АХ!

Следом за мной появилась Йернил. Увидев картину перед собой, она испуганно отшатнулась.

— Ч-что это?!

— Мародер…

— ЭТО ЖЕ ЗОНТИК!

А. Так ты из-за этого испугалась?

— «Стальной Зонт», — невозмутимо пояснил Аймус.

Тот самый навык от его новой брони.

Как «Тройному выстрелу» Йернил нужен лук, так и «Стальному Зонту» требуется посох или копье.

При активации навыка на конце длинного оружия разворачивается гигантский магический щит диаметром в три метра. И если смотреть сбоку, он действительно похож на огромный зонт от солнца.

— Вот поэтому он так и называется, — добавил монах.

— А-а… ОЙ! КЬЯ-А-А-АК! ТРУПЫ!

— …

А теперь она испугалась трупов.

Удивительно: на звуки ты реагируешь молниеносно, а вот на мертвенно-тихие трупы у тебя задержка восприятия.

— Это мародеры?

Последним из врат вышел Бэкатак. Он нахмурился, осматривая тела.

— Похоже на то, — равнодушно отозвался Аймус, складывая свой зонт-щит. — Ну, или это те, кого мародеры убили.

Вряд ли.

Я сильно сомневаюсь во второй версии Аймуса.

Мародеры убивают ради того, чтобы раздеть жертву и загнать лут на черном рынке. Поэтому они стараются работать «чисто», не портя экипировку.

Это как на охоте — нужно убить зверя так, чтобы не испортить шкуру.

Именно поэтому банда Салли использовала зомби и манекенов: они пугали новичков, а потом под видом спасителей аккуратно их резали.

А эти четверо были буквально разорваны в клочья.

Труп номер один: ящер-воин.

Судя по ране, его разрубили пополам вместе с броней гигантским топором. Наверняка кто-то применил навык вроде «Рассечения надвое».

Труп номер два: человеческая женщина-рейнджер.

У нее перерезана сонная артерия острым клинком. Судя по рваной ране на спине, её ударили навыком «Удар из тени» — классика для воров.

До этого момента всё логично.

Но вот трупы номер три и четыре…

«Разъедающая опухоль».

Некромантия 2-го ранга. Заставляет в теле жертвы стремительно разрастаться опухоли, которые пожирают и разрушают здоровые ткани.

И еще кое-что…

«Эхо души».

Глаза четвертого трупа смотрели в разные стороны, словно у него было сильное косоглазие.

Был ли он таким при жизни? Сильно сомневаюсь. Это был человек-птица, а они, как и любые хищные пернатые, славятся своим идеальным зрением.

Это значит, что его разум и душа были поражены магией «Эхо души», из-за чего он потерял фокус. И пока он находился под этим дебаффом…

«Клеточный суицид».

В него всадили некромантию 3-го ранга. Учитывая, что на нем висело «Эхо души», его душу наверняка еще и поглотили.

Но подождите-ка.

«Маг с некромантией 3-го ранга ошивается на втором этаже?»

Сама по себе некромантия не является чем-то плохим. Я и сам поднимал Бэкатака в виде зомби.

Магическая Академия активно изучает некромантию и официально признает её как ветвь магии.

Храм Натаниэль, чьим главным бизнесом является воскрешение, эту школу, конечно, недолюбливает, но законодательно она не запрещена.

Так что, если эти трупы принадлежат мародерам, значит, убивший их некромант — нормальный авантюрист.

Но странно другое…

«Что он забыл на втором этаже?»

С таким уровнем навыков он мог бы спокойно фармить на четвертом.

— Калеб. Идем? — спросила Йернил.

— …Идем.

У меня нехорошее предчувствие.

Просто пипец какое нехорошее.

Следы этой битвы явно выходили за рамки «нормального».

***

Если первый этаж представлял собой коридоры древнего каменного замка, то второй этаж был «Болотом».

И монстры здесь обитали соответствующие.

«Водяные».

Двуногие чудовища, подозрительно похожие на гигантских антропоморфных лягушек.

Они обладали огромной силой и феноменальной прыгучестью. Даже если Аймус блокировал проход, Водяной мог просто перепрыгнуть через него и приземлиться прямо мне за спину. Крайне мерзкие твари.

Но для нашей нынешней команды они не представляли абсолютно никакой угрозы.

Впрочем, сейчас угрозы не было вообще. И боев тоже.

«Теперь я понимаю, как чувствовал себя профессор Мельдини, когда шел по нашим следам во время игры».

Весь наш путь был усеян трупами Водяных.

Они были зарублены топором, их горла были перерезаны кинжалами, или же их тела были взорваны и искорежены мощнейшей некромантией.

Вереница плавающих туш амфибий тянулась сквозь всё болото.

— Какое… жуткое зрелище, — пробормотал Аймус.

— Что тут вообще произошло? — Бэкатак зябко передернул плечами.

— Мне страшно, — пискнула Йернил.

Напряжение в нашей команде росло с каждой минутой.

Я чувствовал то же самое.

Я не мог придумать ни одной причины, по которой сумасшедший маг 4-го этажа спустился бы на 2-й этаж, чтобы устроить геноцид земноводных.

Возможно, его целью был вовсе не второй этаж. Возможно…

«Бл*дь».

Дорожка из лягушачьих трупов привела нас прямо к лестнице на следующий уровень.

Моя мрачная теория становилась пугающе похожей на правду.

— Ускоряем шаг! — рявкнул я на притихшую команду, подгоняя их вперед. — Быстрее!

Мы должны догнать этого чокнутого некроманта. Чертяка знает, что он там задумал.

***

— УА-А-А-АК!

— Чт… Что такое?!

Как только мы шагнули через врата на 3-й этаж, нас встретили живые люди, а не трупы.

И это были не мародеры.

— Биртанен!

Так это были вы?

Аймус выскочил из врат первым и тут же наставил на них свой стальной зонт, готовый к бою.

Дварф и его команда сначала испугались, но, увидев меня, выходящего следом, с облегчением выдохнули.

— Калеб! Так вы всё-таки спустились на третий!

И тут у меня в голове окончательно сложился пазл.

Из тех трупов, что мы видели: разрубленные топором — это работа Биртанена.

Убитые кинжалами — дело рук Зикала.

А поскольку команда Биртанена уже давно искала мага… выходит, этот сумасшедший садист-некромант — их новый рекрут?

— Господин Биртанен! Зикал! Эмма! — радостно запрыгала Йернил, увидев знакомые лица.

— Йернил! Сколько лет, сколько зим!

— Ого! Да тебя просто не узнать! — Эмма и Зикал тоже радостно её поприветствовали.

— Что, вы все друг друга знаете? — удивленно спросил Бэкатак, вышедший последним.

А вот мне было абсолютно плевать на эти теплые встречи.

Меня заботило только одно: некромант.

— Калеб! Познакомься, это наш новый маг. Его зовут Антонелли, — представил его Биртанен.

Передо мной стоял ухоженный человеческий мужчина. На вид ему было чуть за тридцать.

— Рад знакомству, Калеб. Я много о вас наслышан. Говорят, вы владеете Безмолвным и Сверхскоростным сотворением?

Он с улыбкой протянул мне руку, но я её не пожал.

— Какого черта маг-некромант делает в одной команде со жрицей Эммой? — прямо спросил я.

— Ах… — Биртанен растерялся, почувствовав враждебность в моем тоне.

— Я заинтересовалась некромантией после того, как прочитала отчет паладина Бернарда! — поспешно ответила Эмма. — Храм даже разрешил мне немного изучить эту тему. И как раз нам нужен был маг…

— К тому же, Антонелли не использует магию, превращающую трупы в нежить. Если рядом нет ходячих мертвецов, я вполне могу с этим мириться, — добавила она.

— Не использует магию поднятия нежити? — переспросил я.

— Именно так, — Антонелли тепло улыбнулся. — В моем арсенале нет такого заклинания.

Кого ты пытаешься надурить?

Держишь меня за идиота?

— Если объединить «Эхо души» и «Разъедающую опухоль» в дуо-комбо, получится заклинание «Поднятие нежити».

Уголки губ Антонелли нервно дернулись.

— Почему вы скрываете свои истинные навыки и лжете, лишь бы попасть в команду Биртанена?

— …

— …

— Э-эй, подождите-ка, — Биртанен, чувствуя, что ситуация накаляется, попытался встрять между нами. — Кажется, тут какое-то недопонимание, Калеб. Давайте успокоимся и…

— Сейчас не время для спокойствия, Биртанен! — я сорвался на крик. — Разве вы не видите, насколько это подозрительно?!

— Да, Антонелли раньше фармил на 4-м этаже, но он никак не мог найти себе новую команду…

— И вы считаете это логичным? В то время как Академия сбрасывает в Лабиринт рабов-смертников, лишь бы заткнуть нехватку магов?!

— М-м…

— Вы так отчаянно хотели найти мага, что просто отключили мозг! Вам так хотелось поскорее начать зачищать 3-й этаж, что вы закрыли глаза на очевидные нестыковки!

Ах ты ж старый дурак!

Ты же был таким прожженным прагматиком, когда мы торговались за контракт, а тут вдруг совершил такую детскую ошибку?!

Хотя, я понимаю.

Денег в обрез, нормальной магической экипировки нет, а спуск на 3-й этаж откладывается.

Аристократ-новичок Ависон был их последним шансом прорваться на 3-й этаж, и тот провалился.

А дальше замаячила перспектива того, что какую-нибудь Эмму переманит сильная команда 3-го этажа, а отряд Биртанена просто развалится. Обычное дело.

Они были в отчаянии. Они хотели заработать.

И тут появляется этот больной ублюдок, мягко стелет, обещает золотые горы — и они клюнули!

— Чисто логически, если маг с 4-го этажа ищет команду, он пойдет на 4-й этаж. В крайнем случае — на 3-й. Какого хрена он поперся к вам на второй?!

— Э-это… — Биртанен виновато опустил голову. — Он сказал, что с нашим уровнем мы спокойно потянем 3-й этаж… предложил попробовать вместе…

Вот именно таких ласковых ублюдков и нужно остерегаться больше всего.

Я не знаю, что себе думал Биртанен, но я прекрасно понимаю, зачем этот некромант к ним примазался.

— Антонелли! Хотите, я скажу, зачем вы это сделали?

Зачем высокоуровневому некроманту понадобилось втираться в доверие к отряду со 2-го этажа и вести их на 3-й?

— Вы собираетесь на 3.5 этаж.

Судя по его лицу — я попал в десятку.

Сукин сын.

Если бы он напросился в команду 3-го этажа, те опытные ребята просто послали бы его к черту с идеей идти на скрытый 3.5 этаж. Они знают, насколько там опасно, и маг с 4-го этажа им не указ.

Но команду Биртанена он мог легко водить за нос. Если он настоит на том, чтобы спуститься в межэтажный город, они покорно пойдут за ним.

И я знаю, зачем ему туда нужно.

— Хидзиката говорил, что его друг попал в лапы к Хозяину Лабиринта на 3-м этаже и исчез.

Тот самый мечник, что проходил у меня собеседование.

Антонелли наверняка тоже об этом слышал.

И он точно знает про Убежище душ, спрятанное на 3.5 этаже. Неважно, от кого — от Академии, Храма или отряда Ремуса.

Он знает, что в Убежище душ на 3.5 этаже хранятся Сосуды с душами авантюристов!

— А для некроманта это слишком лакомый кусок, верно? Вы решили устроить там Жатву душ?

Сам по себе факт кражи душ или некромантия не делают его преступником.

Проблема в другом…

— Если вы попытаетесь сделать это, начнется Волна монстров!

— …

— Все авантюристы на 3-м этаже погибнут. Вы об этом знали? На проведение подобных специфических операций нужно получать официальное разрешение Гильдии. Вы его получили?!

Конечно же нет.

Кто бы ему дал разрешение на такое безумие?

— Вы советовались с Академией или Храмом? Вы вообще проводили исследование последствий ваших действий?!

Конечно же нет.

Я поднял свой жезл и нацелил его прямо на Антонелли.

— Отвечай.

Атмосфера мгновенно накалилась, и обе команды напряженно замерли.

Биртанен, Зикал и Эмма выглядели так, словно их окатили ледяной водой.

Позади меня Йернил молча наложила стрелу на тетиву.