После того безумного боя с отрядом Салли у Йернил появилось одно железное правило.

«Если Калеб наставляет на кого-то жезл — значит, этот кто-то по-настоящему опасен!»

Конечно, этот некромант не похож на мародеров Салли. Опытный авантюрист вроде Биртанена ни за что бы не взял в отряд человека с улицы. Он наверняка проверил его бэкграунд, навел справки по Гильдии, расспросил других наемников о его репутации.

Для мага с 4-го этажа с солидным послужным списком это обычная процедура. Так что этот Антонелли — маг с подтвержденной репутацией.

Но…

«Если Калеб начнет стрелять, я выстрелю следом, не раздумывая!» — Йернил мысленно дала себе клятву.

Она больше не будет колебаться. В прошлый раз из-за её нерешительности перед Салли весь их отряд едва не пустили на фарш.

— П-погодите-ка.

Однако, кроме Калеба и Йернил, все остальные в комнате были просто ошарашены таким внезапным поворотом событий.

— Давай все немного остынем, — Биртанен подошел к Калебу и мягко опустил его руку с жезлом. — Йернил, ты тоже опусти лук. Я понимаю, что всё это выглядит шокирующе, но дадим Антонелли шанс объясниться.

Биртанен попытался разрядить накалившуюся до предела атмосферу.

— Вы же сами знаете, некромантия — это не преступление. Антонелли не убийца в розыске. Более того, у него даже есть награда от Гильдии авантюристов. Он проверенный человек.

Но Калеб не собирался так легко сдаваться.

— Помимо того, что я уже озвучил, назовите мне хотя бы одну причину, по которой маг с 4-го этажа решил перекантоваться в команде со 2-го этажа, чтобы спуститься на 3-й?

— Знаете, в последнее время я всё чаще слышал ваше имя в разговорах других магов… — спокойно произнес Антонелли.

— …

— И теперь, когда я вижу вас вживую, понимаю, почему вы за один месяц наделали столько шума. У вас превосходная логика.

Антонелли вздохнул.

— Признаю. Почти всё, что вы сказали — правда. Я действительно хочу попасть на 3.5 этаж.

— Антонелли!

В голосах Биртанена и его команды зазвучало глубокое разочарование.

— Простите, что скрыл это от вас троих. Но мне во что бы то ни стало нужно было попасть на 3.5 этаж именно в эту экспедицию. Я знал, что вы не разбираетесь в специфике 3-го этажа, и рассчитывал, что если я поведу, вы просто пойдете за мной.

— Как вы могли так с нами поступить! — взорвалась Эмма. — Скрыли свои настоящие навыки некроманта, строили планы за нашей спиной на этот скрытый этаж…!

— Я клянусь, у меня и в мыслях не было причинять вам вред. Мне просто нужен был авангард для защиты и жрец для подстраховки на время поисков Сосуда души.

— …

— Даже на 3.5 этаже с вами бы ничего не случилось. Я бы вас защитил.

— Да ты нас за полных кретинов держишь, что ли? — огрызнулся Зикал. — Думаешь, раз ты такой крутой хрен с 4-го этажа, мы бы, как слепые котята, поплелись за тобой на секретный этаж просто потому, что ты так сказал?

— Пошли бы, — холодно констатировал Калеб. — Из-за дебаффа 3-го этажа.

Третий этаж периодически накладывает на всех авантюристов проклятие помутнения рассудка. Под его воздействием человек теряет способность мыслить критически, становясь похожим на мертвецки пьяного.

Да, у жрецов есть защитная магия, но Эмма неопытна. Стоило бы ей оступиться и пропустить дебафф, и Антонелли без труда убедил бы их пойти за ним.

А когда они бы пришли в себя, оказались бы уже в Убежище душ.

— Это паршивый поступок, Антонелли, — прорычал Биртанен. — Строить планы у нас за спиной. К тому же, соваться туда ради экспериментов без разрешения Гильдии — это преступление! Если бы что-то пошло не так, Гильдия повесила бы ответственность на весь наш отряд!

— Вот тут вы ошибаетесь, — возразил Антонелли, глядя прямо на Калеба. — Я ищу Сосуд души вовсе не ради экспериментов.

— Хотите сказать, что у некроманта есть другие причины искать души, кроме Жатвы?

— Да. Я… — он выдержал небольшую паузу. — Я бывший участник команды Хидзикаты. И авантюрист, чья душа заперта в Сосуде — мой друг.

Хм.

Неожиданный поворот.

Вкратце его история звучала так:

Несколько лет назад в город Сохен прибыла троица авантюристов с далекого востока.

Лидером был мечник, владеющий двуручным клинком — Хидзиката.

Вместе с ним были девушка-даос из расы синрён по имени Юри и воин-токкэби [1] по имени Гильдал.

Добравшись до 3-го этажа, они поняли, что им не хватает мага, и завербовали подающего надежды таланта из команды 2-го этажа.

Этим магом был Антонелли.

Команда, из которой он ушел, в итоге развалилась, но отряд Хидзикаты с его помощью уверенно зачищал 3-й этаж.

До тех пор, пока Антонелли не получил предложение от топовой команды с 4-го этажа.

Ситуация повторилась, только теперь пострадавшим оказался Хидзиката. Он лишился мага и снова остался с двумя напарниками.

— Вы когда-нибудь слышали о «Теории Кишечника Лабиринта»? — спросил Антонелли.

— Это та байка про то, что Лабиринт — это огромные кишки какого-то демона? — нахмурился Биртанен.

Я тоже знал этот лор. Это одна из фанатских теорий, которую можно было собрать по кусочкам, расшифровывая древние стелы в игре.

Суть в том, что Лабиринт — это пищеварительный тракт исполинского демона.

Этот демон, словно насекомоядное растение, распахнул свою пасть на поверхности и заманивает искателей приключений запахом сокровищ.

Слабые группы перевариваются на первом этаже, те, что покрепче — на третьем, а самые стойкие добираются до десятого.

Прямо как пища: белки растворяются в желудке, жиры расщепляются в кишечнике, а вода всасывается в толстой кишке.

И самую питательную, высокоуровневую добычу, дошедшую до самого дна, пожирает лично Хозяин Лабиринта.

Самая жуткая часть этой теории заключалась в том, что как только Лабиринт начинает «переваривать» команду, на неё обрушивается шквал необъяснимых неудач. Дикий нефарт, подлянки Лабиринта, которые ускоряют распад группы.

Вспомните команду Аймуса: потеряв Бэкатака, они вскоре наткнулись на мародеров и были перебиты.

Команда со 2-го этажа, из которой ушел Антонелли, тоже столкнулась с чередой трагических совпадений и прекратила свое существование.

— Отряд Хидзикаты тоже начал перевариваться. Примерно в то же время, когда я ушел, они потеряли еще одного бойца.

Гильдал, воин-токкэби с огромной железной палицей, пал жертвой Безумия и исчез.

Отряд Хидзикаты сократился до двух человек.

Обычно в таких ситуациях нервы у оставшихся сдают, начинаются взаимные упреки, и команда окончательно разваливается.

Никто из новичков в здравом уме не пойдет в такую проклятую пати.

Но Хидзиката, задействовав свои восточные связи, чудом умудрился найти замену и снова спустился в Лабиринт втроем.

— А всё потому, что после того, как вы воскресили Бэкатака, у них появилась надежда спасти Гильдала.

Для Хидзикаты эта экспедиция — ва-банк. На кону стоят их жизни и вся карьера авантюристов.

Или они не выдержат, распадутся и переврятся на 3-м этаже, или же закончат как сломленные ветераны.

Либо они сотворят чудо, как в случае с Бэкатаком, вытащат Гильдала с того света и пойдут на 4-й этаж.

— Я хочу, чтобы Хидзиката дошел до 4-го этажа.

— …

— Да, я использовал команду Биртанена, чтобы спуститься на 3.5 этаж. И да, я собирался украсть Сосуд души. Но я не планировал никаких экспериментов с некромантией.

Антонелли говорил ровно, с чувством.

— Я не получал разрешения Гильдии и не консультировался с Академией просто потому, что в этом не было нужды. Мои намерения были чисты. Калеб, я не из тех магов, кто безрассудно играет с жизнями.

— …

— Я просто хотел вернуть им этот Сосуд.

Повисла долгая пауза.

История, признаться, звучала складно.

Но…

— Раз так, почему вы просто не присоединились к отряду Хидзикаты? — я всё еще не собирался опускать жезл. — Вы же говорили, что они остались вдвоем. У них было свободное место. Зачем было втираться к новичкам со 2-го этажа?

— Хидзиката — гордый человек. Если бы я, когда-то бросивший их, предложил вернуться, он бы ни за что не согласился. Поэтому я решил сначала добыть Сосуд, а потом просто всучить его ему в руки. От такого он бы не смог отказаться.

— Даже если вы найдете Сосуд, пока этот ваш Гильдал не появится в виде Одержимого Босса выхода, вы не сможете его воскресить. А Сосуд нельзя выносить за пределы Лабиринта.

— Они планируют разбить лагерь на 3-м этаже и ждать столько, сколько потребуется, пока Гильдал не выйдет как Босс. По Гильдии уже ходят слухи, что они закупили колоссальное количество рационов.

— Тогда…

Я достал из рюкзака жезл «Передачи сообщения» и блокнот.

— Вы не против, если я свяжусь с Хидзикатой и уточню всё это?

— Калеб.

Биртанен шагнул ко мне.

— Обязательно ли заходить так далеко?

Честно говоря, не знаю.

Стоит ли мне так упираться?

Пока что ответы Антонелли безупречны. Логичны и понятны.

С точки зрения здравого смысла, вероятность того, что маг 4-го ранга решит провернуть смертельно опасный эксперимент с душами, гораздо ниже, чем то, что он просто хочет тайно помочь старым друзьям.

Его тон, мимика, жесты — ничто не выдавало лжи.

Если он играет, то ему пора вручать «Оскар» имени мародерши Салли.

«Может, у меня просто паранойя?»

После всего того дерьма, в которое я вляпывался в Лабиринте, я мог стать слишком подозрительным.

Но как иначе проверить?

Он не мародер. Если я сейчас нажму на курок, основываясь лишь на предчувствии, то преступником стану я.

Поэтому я решил действовать наверняка.

— Я не против «Передачи сообщения». Пожалуйста. Хотя я сомневаюсь, что у Хидзикаты есть с собой нужный артефакт… — Антонелли был абсолютно спокоен.

Я вырвал лист из блокнота, набросал туда все тезисы из истории некроманта и применил магию.

— Передача сообщения.

Теперь осталось дождаться ответа.

Если в его истории есть хоть слово лжи, или если он сейчас дернется — я мгновенно переверну Песочные часы.

— …

— …

Тишина затягивалась.

Ответа не было.

— Команда Хидзикаты с востока. Юри и Гильдал, конечно, используют заклинания, но их система сильно отличается от западных Книг памяти, — пояснил Антонелли. — Они почти не пользуются жезлами. У них, скорее всего, просто нет артефакта для приема или отправки таких сообщений.

Это правда. Восточные авантюристы редко используют классическую магическую периферию.

— Кхм. Калеб, — Биртанен решил окончательно сгладить углы. — Давайте пока на этом закончим. Если встретим Хидзикату, тогда и спросишь, идет?

Эмма тоже закивала.

— Он, конечно, поступил с нами некрасиво, но, похоже, он не врал.

Я тоже так думаю.

Но почему у меня так сосет под ложечкой?

— Антонелли точно был в отряде Хидзикаты? — спросил я.

— Ну-у… — Биртанен потер бороду. — Калеб. Может, хватит? Да, мы проверяли его рекомендации как мага 4-го этажа, а не его связи. Но он ведь проверенный специалист. Да, у него были скрытые мотивы, но он во всем честно признался. Продолжать давить на него — это уже перебор.

— …

И тут меня осенило. Я понял, почему мне так тревожно.

Потому что здесь не игра.

«В игре я бы уже давно его прикончил».

И мне было бы плевать, врет он или нет. Даже если он святой самаритянин, пришедший спасать друга.

Оставлять за спиной потенциальную угрозу? В игре я бы просто снес ему голову, чтобы не рисковать.

Но это реальность. Я не могу так поступить.

Если я нападу первым, я стану убийцей. Начнется бой 4 на 4. И даже если мы победим, что дальше?

Аймус, человек чести, будет в бешенстве. «Чем мы сейчас отличаемся от него?! Мы только что хладнокровно убили человека!» — закричит он.

А когда мы вернемся в город, Аймус всё расскажет страже, и меня отправят на плаху за убийство.

Это и есть сложность «Разработчик».

Здесь нужно думать о последствиях, о социуме, об уголовном кодексе.

Вот бы у меня был навык «Манипулятор разума». Я бы сейчас швырнул его в Аймуса, заставил бы монаха напасть первым, и тогда мы бы убили Антонелли в порядке самообороны. А потом я бы как-нибудь успокоил свою пати…

«Погодите-ка».

Когда я успел превратиться в такого отбитого психопата?

Еще месяц назад я бы в жизни не подумал о хладнокровном убийстве невиновного, да еще и с использованием контроля разума на союзниках!

Антонелли даже не мародер. Он уважаемый член Гильдии.

Успокойся, Калеб.

Биртанен прав. Я перегибаю палку.

— Я вас понял.

Я медленно опустил жезл.

— Приношу свои извинения, Антонелли.

— Что вы, я всё понимаю. Ситуация и впрямь была двоякой…

ПХУХ!

Между мной и Антонелли внезапно из воздуха материализовался кусок пергамента.

С тихим шелестом он спланировал мне прямо на ладонь.

[Это Хидзиката.]

Я пробежался по тексту глазами, и кровь заледенела у меня в жилах.

[Кто такой Антонелли? В нашей команде никогда не было человека с таким именем.]

Твою мать.

Мой третий рейд что, переквалифицировался в жанр триллера?

— М-да. А ведь могли бы разойтись миром, — Антонелли, не меняясь в лице, медленно поднял жезл. — Кто ж знал, что эти восточные ребята так быстро ассимилируются.

Ага.

А ты спалился.

— Костяной доспех…

Он начал читать заклинание, но я не собирался давать ему фору.

Я перевернул «Песочные часы».

[Ваш ход. Оставшееся время: 60 секунд]

[Очки действия: ■■■■]

Итак, начнем.

Численное преимущество на нашей стороне.

Как нам убить мага 4-го ранга?

---

Примечание:

[1] Токкэби — существо из корейской мифологии, обладающее огромной силой и магическими способностями. В фэнтези-мирах обычно изображается как рогатый великан с железной палицей. Ближайшие западные аналоги — орки или огры.