В игре «Бездна Лабиринта» существовали особые расходуемые предметы, доступные только определенным классам при наличии соответствующих статов или оружейных навыков.

Например, бомбы и гранаты для воров с кинжалами, или спец-стрелы для лучников.

Для магов тоже были свои «игрушки»…

— Магический расходник, — констатировал я, покрутив в руках прозрачную стеклянную колбу, извлеченную из кармана мертвеца.

Внутри нее перекатывался крупный глаз, мерзко прилипая к стенкам с характерным влажным чмоканьем.

— Фу, какая гадость… — скривилась Йернил.

Может, выглядит и мерзко — зато вещь топовая.

— Это «Глаз мага».

Предмет, которым я активно пользовался на всех этапах игры, вплоть до сложности «Мастер пошагового боя».

— Если нужно заглянуть в опасную зону, просто выпускаем его, и он передает нам картинку. Его можно просунуть в щель под дверью или за угол, чтобы провести разведку без риска для жизни.

Я продолжил шмонать труп Антонелли и выудил еще несколько ценных вещиц.

— Урна связывания душ.

Специфический инвентарь некроманта, мне он без надобности. Но даже если просто сдать его в лавку, выручка с лихвой перекроет аванс, выданный Аймусу.

— А еще два магических артефакта.

Ремень и ожерелье.

От обоих исходила явная магическая аура, так что это точно артефакты, но их точные свойства мне были неизвестны.

Сдам на оценку в Департамент экспертизы Академии, когда вернемся.

Плюс два жезла.

Как и ожидалось от мага 4-го ранга.

Лут — словно мы вскрыли целую Комнату Сокровищ.

— Ну что, выдвигаемся.

Группа лысого работорговца, мародеры Салли, а теперь еще и Антонелли.

Скольких людей я уже отправил на тот свет?

Самое страшное, что у меня даже руки не дрожат. Похоже, за этот месяц Лабиринт всё-таки изменил меня.

***

В отличие от первых двух, 3-й этаж встречал авантюристов резким скачком сложности.

И первым фактором, безжалостно отсеивающим слабаков, был…

Смертельный холод.

— Ой, как зябко, — Йернил поежилась, потирая плечи.

Третий этаж представлял собой заснеженные горы.

Молодые авантюристы, только что потевшие в душных джунглях и болотах 2-го этажа, часто впадали в ступор, оказываясь посреди ледяной пурги.

— Надо было одеться потеплее, — пробормотала эльфийка.

Если ты напялишь на себя кучу слоев одежды, Йернил, ты просто не сможешь нормально двигаться.

«Зябко» — это еще отличный расклад.

Обычно, если задержаться здесь без подготовки, всё заканчивается обморожением и мучительной смертью.

Переохлаждение — причина смертности номер один на 3-м этаже.

Потерял источник тепла — заблудился — замерз насмерть.

Но у нас защита была.

— Держитесь ближе к Аймусу, там тепло, — скомандовал я.

Я надел на монаха «Шлем с факелом». Встроенное в него практическое заклинание 1-го ранга разгоняло тьму, излучало ровный жар и, что самое главное, накладывало бафф «Ясность ума».

— Вы говорили, что пока я в этом шлеме, в радиусе 10 метров никто не подхватит помутнение рассудка? — уточнил Аймус.

— Верно. Так что не отходите от него ни на шаг.

У меня самого характеристика Мудрости была достаточно высока, чтобы сопротивляться ментальным дебаффам, но от холода она не спасала. Так что мне тоже приходилось жаться к нашему танку.

Таким образом, всего один шлем решал сразу две основные проблемы 3-го этажа.

Но оставалась третья.

И она была куда опаснее. В отличие от тупых мобов с нижних этажей, местные обитатели обладали зачатками интеллекта.

— Я что-то слышу! — Йернил резко вскинула лук.

— Скорее всего, Ледяные охотники.

Эти твари не атакуют в лоб. Работают в группе, выжидают момент — и бьют в спину.

— Идут.

Классика: засели на возвышенности, слились со снегом, а потом…

— «Ледяной шип»!

В нас полетел град стрел и ледяных копий.

БАМ! БАМ! БАХ!

Но Аймус, мгновенно раскрыл свой «Стальной Зонт», без малейших усилий принял на него весь урон.

Когда команда идет плотной группой, спасаясь от холода и дебаффов вокруг источника тепла, защитные навыки с широким радиусом действия вроде «Зонта» работают просто идеально.

А благодаря «Акустическому восприятию» Йернил, эффект неожиданности, на который полагались Охотники, множился на ноль.

Я не просто так экипировал свою команду. Я собрал билд, идеально заточенный под прохождение 3-го этажа.

— Р-р-р! Гав! Гав!

Поняв, что обстрел не сработал, из-за сугробов выскочили гигантские Снежные волки и с яростным лаем понеслись на нас.

Волки? Да они размером с взрослого тигра.

К тому же, они мчались по глубокому снегу так легко, словно бежали по асфальту, сокращая дистанцию за считанные секунды.

— Волки!

Как только Йернил натянула тетиву, из-за её спины выскочил Бэкатак.

— Ты бери тех, что на холме! Я займусь этими! — крикнул он, запуская кинжал.

ВЖУХ!

Навык «Метание магического кинжала» сохранял энчант даже в полете.

— АУ-У-У!

Кинжал, объятый пламенем, вонзился точно в голову головного Снежного волка. Шерсть твари мгновенно вспыхнула.

Душераздирающий вой огласил заснеженные горы.

Охваченный огнем волк покатился по снегу, тщетно пытаясь сбить пламя, но магический огонь так просто не потушить.

Шу-у-ух!

Огненный кинжал послушно вернулся в руку Бэкатака.

ФЬЮТЬ! БАМ!

Тем временем «Тройной выстрел» Йернил снял одного из Ледяных охотников с холма.

Аймус, всё еще удерживая раскрытый Зонт, продолжал блокировать летящие сверху снаряды, не сводя глаз с оставшихся волков.

ВЖИК!

Следом за кинжалом Бэкатак применил «Удар из тени», оказавшись за спиной второго волка, и одним ударом уложил его.

ВСПЫШКА!

Еще один столб пламени осветил поляну.

Даже видя, как два его сородича корчатся в огне, последний волк и не думал тормозить. Набрав максимальную скорость, он прыгнул на Бэкатака, обнажив клыки размером с ухо Йернил.

— Гр-р-р…!

За долю секунды до того, как челюсти сомкнулись на горле вора…

КРА-А-АХ!

Аймус поймал идеальный момент и обрушил посох на голову зверя.

«Сокрушающая Гайя».

Череп гигантского волка разлетелся вдребезги, окропив снег кровью и мозгами.

А Бэкатак, словно так и было задумано, за миллисекунду до удара проскользнул мне за спину с помощью «Теневого скачка».

Надо же. Они ведь когда-то были в одной пати. Синхронизация просто на высшем уровне.

БАМ!

Йернил сняла второго Ледяного охотника со скалы.

— «Ледяной шип»! — снова прокричал последний выживший монстр с холма, выпуская заклинание.

Но…

— А эта штука и впрямь удобная, — усмехнулся Аймус, когда «Стальной Зонт» играючи поглотил очередную льдину. — Бьешь как дубиной — зонт складывается. Поднимаешь для блока — раскрывается.

Согласен. На удивление практичный защитный скилл.

Я навел жезл на последнего Ледяного охотника, мечущегося на холме.

— «Пылевой взрыв».

***

Я решил просто понаблюдать, как они справятся, и результат превзошел все мои ожидания.

Даже «Песочные часы» переворачивать не пришлось.

«У меня такое чувство, будто я просто включил автофарм в MMO».

Мои юные подопечные с первого этажа так выросли! Я, как лидер пати, неимоверно горд.

Что ж, раз так, пора показать ребятам, какие плоды приносит третий этаж.

— Гляньте-ка. Какой здоровенный.

Я вырезал из груди Снежного волка огромный, переливающийся магический камень.

— Вау… — лицо Бэкатака вытянулось от шока. — Да он просто охренительно огромный.

— Ничего себе! Это правда магический камень?! — Йернил тоже не верила своим глазам.

Из камней, добытых в Лабиринте, мастера Сохена крафтят всё: от артефактов и свитков до спец-стрел и топлива для трехколесных автомобилей.

Поэтому размер и чистота камня напрямую определяют его рыночную стоимость.

Камней такого размера на 1-м и 2-м этажах просто не бывает.

А учитывая, что мы скипнули второй этаж и перепрыгнули сюда сразу с первого, контраст был особенно разительным.

Это как если бы вы всю жизнь глодали жалкие куриные крылышки, а потом вам вдруг подали жирную индюшачью ногу.

Третий этаж — место, куда пускают далеко не всех. Но тех, кто выживает, он щедро вознаграждает.

Ожидаемая прибыль с 1-го этажа на группу из четырех человек составляла около 25 000 золотых за вылазку. На 2-м — около 50 000. Но на 3-м этаже базовый заработок стартовал от 100 000.

А мы вынесем отсюда в разы больше.

Мы обязательно зачистим Комнату Сокровищ.

Да и человеческий лутбокс в лице Антонелли мы уже успешно выпотрошили.

Мы извлекли камни из всех трех волков. И затем…

— Пойдемте, заберем камни Охотников.

Мы поднялись на холм.

— Издалека они вообще на людей похожи, — заметила Йернил, переворачивая тело убитого монстра.

Когда я впервые спустился на 3-й этаж в игре, будучи зеленым нубом, я тоже так подумал.

В Лабиринте бродило много полулюдей, так что я решил, что это просто очередные NPC. Попытался завести с ними диалог и тут же словил экран «Гейм Овер».

— Камень должен быть где-то здесь.

Бэкатак аккуратно вспорол белую шерсть на груди Ледяного охотника раскаленным кинжалом. Плоть расходилась мягко, как теплое масло под ножом.

— Камень С-ранга! — истошно завопил Бэкатак, вытащив наручи ослепительно сияющий кристалл. — Старшой, это просто отвал башки!

— Какой он красивый! — Йернил тоже прыгала от радости. — И сколько за такой дадут?

— Блин, я впервые в жизни вижу C-ранг! Охренеть!

Камень и правда был великолепным.

Чуть меньше волчьего, зато плотность маны в нем зашкаливала. Я тоже был доволен, а уж эти двое и подавно.

Единственным, кто сохранял серьезность, был Аймус…

— Б-быть не может…

Взгляд монаха, устремленный на камень, помутился от первобытной жадности.

— Калеб! Всего один такой камень покроет плату за обучение моего старшего!

Братан Аймус, куда делись все те возвышенные догмы с гор Далай?

— Пошли искать еще! Это просто безумие! Вы были правы, что потащили нас сюда, Калеб! Идемте! Больше монстров, больше золота!

— Мы богаты, старшой!

Бэкатак тоже вошел в раж.

— Вперед! Давайте перебьем их всех! — Йернил, поддавшись общей эйфории, уже собиралась рвануть вперед.

Я поспешно схватил её за плечо.

— Йернил.

Худшее, что можно сделать на 3-м этаже — это потерять бдительность из-за адреналина.

— На 3-м этаже наша главная угроза — это не монстры, не холод и не помутнение рассудка.

Самая большая опасность таилась в другом.

Ловушки.

На 1-м и 2-м этажах я еще мог высмотреть нажимные плиты, если таращился себе под ноги до рези в глазах.

Но здесь всё было иначе.

Всё вокруг было погребено под толстым слоем снега.

— Ни шагу, пока Бэкатак не проверит путь.

— Ой… п-поняла…

Уши Йернил, только что торчавшие торчком, виновато опустились.

— Бэкатак, веди.

— Есть, старшой! Не извольте беспокоиться!

Бэкатак легкой рысцой выбежал вперед и вскоре замер.

— Ага. Вот тут что-то есть.

Кто бы сомневался.

Там, где патрулируют Ледяные охотники, всегда полно ловушек.

— Двигайся.

Я использовал «Телекинез», чтобы смести снег в указанном месте. Под ним обнаружилась черная нажимная плита.

«Масляная яма».

Стоит наступить — и пол уходит из-под ног. Ты падаешь в яму глубиной 8 метров, стены и дно которой щедро смазаны скользким маслом. Выбраться оттуда без помощи магии невозможно.

А по лору игры…

— Если вы свалитесь туда живыми, Ледяные охотники вытащат вас, нашинкуют и съедят, словно сашими.

— …Угх.

Йернил сглотнула и крепко вцепилась в мой рукав.

— Я… я буду идти прямо за вами, Калеб. След в след.

— Договорились.

Именно для этого в пати и нужен стрелок, Йернил. Стой сзади и стреляй.

Но унывать не стоит.

— Давайте-ка заработаем деньжат.

Конечно, моя главная цель на 3-м этаже — поиск Древней Стелы.

Но, с капиталистической точки зрения, я просто обязан отбить те астрономические суммы, которые вложил в вашу экипировку. Вы же знаете, сколько всё это стоит?

— Выдвигаемся.

Автофарм команды Калеба — включен!

***

ХРЯСЬ!

Горизонтальный взмах огромного двуручного меча рассек воздух. Инерция удара передала всю колоссальную мощь клинка прямо в цель.

Точно в шею Ледяного охотника.

ШМЯК!

Отрубленная голова монстра покатилась по снегу и остановилась, уткнувшись в перепончатую лапу.

— Кап-па-па-па! А кровь-то у них тёпленькая, пальцы греет!

Вор из расы «каппа», Гадозми, с улыбкой наступил на отрубленную голову.

— Мы же хладнокровные! Нам никакие баффы от холода не помогают! Приходится греться дедовскими методами! Кап-па-па-па!

— Обувь бы надел, дубина.

Из-за его спины высунулась роскошная женщина-лисодемон.

Её красота могла свести с ума любого смертного. Несмотря на юный возраст, она уже достигла стадии трёххвостой лисы. Шаманка Союза, Союль.

— Каппы обувь не носят! Прямо как лисы не прячут свои хвосты!

Гадозми ткнул пальцем в бёдра Союль. Через специальные прорези в её плотно облегающих штанах игриво покачивались три пушистых хвоста.

— Мои хвосты холода не боятся. В отличие от твоих лап, которые в прошлый раз чуть не отморозились.

— Потому что я каппа! Кап-па-па!

Пока эти двое препирались…

— Фу-у-ух.

Мечник Хидзиката устало вытер пот со лба.

— Как же всё это достало. Мы здесь уже три дня торчим. Пора бы уже найти эту чёртову лестницу на 3.5 этаж.

Он склонился над телами монстров, вырезая магические камни.

— Как думаете, команда Калеба там жива вообще? — спросила Союль.

Прошло уже три дня с тех пор, как они отправили ответ на сообщение Калеба.

— Кап-па-па-па! Если честно, пацан явно переоценил свои силы! — Гадозми снова рассмеялся. — Какими бы они там гениями ни были, прыгать с первого этажа сразу на третий — это чистой воды самоубийство. Па-па!

— Не скажи. Калеб не из тех, кто лезет на рожон без плана. Он наверняка всё просчитал, — возразил Хидзиката.

— Да, может, к 3-му этажу они и подготовились. Но главная проблема — тот маг с 4-го этажа. Судя по сообщению, у них с ним конфликт вышел, — с тревогой в голосе произнесла Союль.

Её больше всего беспокоил именно этот факт.

— Калеб — первый человек, разгадавший тайну Сосудов душ. Он для нас почти как спаситель. Не хотелось бы, чтобы он погиб. Но… схватка с магом 4-го ранга — это не шутки.

— Если они и выжили, то 3-й этаж им всё равно не по зубам! Спорим, они уже давно сбежали обратно на второй! Па-па!

Гадозми был абсолютно уверен, что экспедиция Калеба провалилась.

Даже лучшие команды со 2-го этажа, такие как отряды Аарона или Биртанена, ломали зубы о 3-й этаж и возвращались ни с чем. Что уж говорить про отряд Калеба, который ещё вчера бегал по первому этажу? Какая разница, как хорошо они подготовились?

— Может, отправим им сообщение? Скажем, чтобы возвращались на второй этаж? Или они уже мертвы? — предложил Гадозми.

— Не стоит. Это уже какое-то навязчивое вмешательство с нашей стороны. К тому же, как ты сказал, может быть уже слишком поздно, — Хидзиката почесал затылок и зашагал вперёд. — У нас нет времени переживать за чужие отряды. Нам бы со своими проблемами разобраться. Ищем лестницу.

Они спустились на 3-й этаж на лифте три дня назад, но так и не смогли найти проход на 3.5 этаж.

Хидзиката, будучи ветераном 3-го этажа, прекрасно знал, где примерно должна находиться скрытая лестница.

Проблема заключалась в том, что при каждом новом открытии Лабиринта его архитектура полностью менялась.

— Лестница спавнится где-то рядом с Древней Стелой.

Только вот где искать саму Стелу — никто не знал.

— Как только найдём лестницу — сразу идём за Сосудом.

— Поняла.

— Кап-па-па-па!

Хидзиката вёл Союль и Гадозми сквозь снежные заносы 3-го этажа.

Они продвигались от случайной точки старта у лифта, исследуя различные маршруты, пока не наткнулись на нечто шокирующее.

— Какого…

Прямо перед лестничными вратами, ведущими со 2-го этажа,

лежал труп человека в мантии.

Лютый мороз Снежных гор сохранил тело в идеальном состоянии, не дав ему сгнить даже за три дня. Лицо было незнакомым, но одежда и знаки отличия говорили о многом.

— Это же… маг с 4-го этажа? — дрожащим голосом произнесла Союль.

— Посмотрите-ка сюда.

Хидзиката поднял клочок пергамента, лежавший рядом с телом.

Это было то самое сообщение, которое он отправил три дня назад.

[Это Хидзиката. Кто такой Антонелли? В нашей команде никогда не было человека с таким именем.]

— Калеб убил его.

— Мага 4-го ранга?!

У Союль отвисла челюсть.

— Что здесь вообще произошло? Па-па-па!

Топ! Топ!

Хидзиката молча прошёл по снегу несколько десятков метров, следуя за едва заметными следами.

Поднявшись на холм, они увидели новую сцену побоища.

— Что за…

Трупы Ледяных охотников и Снежных волков.

По три штуки каждого вида.

— Это работа команды Калеба?

Они пошли дальше по следу, и с каждым шагом перед ними открывались всё более сюрреалистичные картины.

— Да это же…

Это была не просто зачистка. Это была бойня.

Они целенаправленно «выслеживали» Ледяных охотников. Гадозми, внимательно изучив следы на снегу, в шоке хлопнул себя по лбу.

— Эти Охотники пытались от них сбежать, но их всё равно догнали и перебили! Па-па!

— Охотники? Убегали от них?!

— Кап-па-па-па! Похоже, дичь и охотники поменялись местами!

— Невероятно…

Союль тоже не могла поверить своим глазам.

— Разве они не первый раз на 3-м этаже? Как такое вообще возможно?

Хидзиката, много лет исследовавший 3-й этаж, повидал немало талантливых новичков.

Тех, кто приходил позже него, но быстрее адаптировался и уходил на 4-й этаж.

Но никто, абсолютно никто из них не устраивал подобный геноцид в свой первый же день на 3-м этаже.

«На третьем этаже появилась команда абсолютных монстров».