Лабиринт — это слишком легко.

Невероятно!

Это точно происходит со мной?

Со мной — символом невезения, ходячим магнитом для подлянок и жертвой этого долбаного хардкора, которого засосало в игру? Со мной, кто что внутри Лабиринта, что снаружи вечно ходил по тонкому льду под угрозой смерти — и вдруг такие легкие забеги?

«Да это же какая-то Idle RPG [1], честное слово».

«Шлем с факелом», «Стальной Зонт», кинжал с огненным энчантом, навык «Острый глаз», «Акустическое восприятие» и магический лук.

С такой комбинацией снаряжения и навыков 3-й этаж превратился в легкую прогулку!

— Бей их всех!

— Деньги! Это всё деньги!

— Раскрываю Зонт!

— Я снова что-то слышу вон там!

— Идем!

— Шевелитесь, старшой!

— …

Наша команда, накачанная допингом абсолютной жадности, уже собрала колоссальное количество магических камней и лута.

К вечеру третьего дня пребывания в Лабиринте мы взобрались на небольшую гору высотой около 500 метров над уровнем моря. На ровном плато на вершине нас ждала еще одна важная находка.

— Стела.

Истинная причина моего прихода на 3-й этаж.

Мы нашли её на вершине.

[Великая Стела Искоренения Зла]

Монолит с высеченным на нем названием был поистине огромен: десять метров в высоту, четыре в ширину, а толщиной примерно с мой рост.

От нее исходило тяжелое, подавляющее величие.

— Разобьем лагерь здесь? — предложила Йернил.

Хотя сквозь заснеженные заросли и ледяные скалы еще пробивалось солнце, я решил, что нам стоит остановиться пораньше.

Нужно было расшифровать надписи на стеле.

Но…

«Она слишком здоровая. У меня шея отвалится, если я буду всё время задирать голову».

Самое время использовать практическую магию из моего нового кольца.

— Копирование.

Я вырвал лист из блокнота и применил заклинание, чтобы перенести на него текст со стелы.

Светящиеся магические руны сорвались с камня и впечатались в бумагу.

Аккуратно, словно отпечатанные на принтере.

— Очень странное послание, — заметила Йернил, помешивая суп в котелке.

— И еще тут три странных сундука, старшой, — добавил Бэкатак, указывая под стелу и переворачивая жарящийся бекон.

У подножия стелы действительно стояли три каменных сундука. Они были высечены из того же камня, что и основание стелы, так что сдвинуть их было невозможно.

«Сундуки» — это тоже часть головоломки.

— Прямо как в той игре с «Передачей сообщения», — сказала Йернил. — Успех, Статус-кво и Провал! Разве нет? Хе-хе.

Смотрите-ка, она уже даже шутить в Лабиринте научилась.

— Что за игра? — поинтересовался Бэкатак.

Йернил вкратце пересказала ему правила игры, в которую мы играли на вечеринке в поместье Бертен.

Упомянув и то, что я поставил на кон два наших магических артефакта.

— Вау, старшой, у вас просто стальные яйца. Слушайте, как закончим с этим рейдом, может, сходим вместе в подпольное казино в Сохене?

— Нет уж. В той игре в поместье Бертен я был на 100% уверен в победе.

— Серьезно? — удивленно спросила Йернил.

Еще бы не серьезно.

Как бы хороши ни были профессора, если убрать разницу в уровнях и рангах заклинаний и свести всё к чистой тактике, я их сделаю.

К тому же, у меня был припрятан туз в рукаве.

Даже если бы мы столкнулись с кучей подлянок из-за «Помех при отправке» и ситуация обернулась бы катастрофой, мы бы всё равно не проиграли. Потому что…

— У меня был способ гарантированно выбить «Критический успех».

— А?

— Разве такое возможно?

Йернил и Бэкатак уставились на меня с открытыми ртами.

— Да. Но сейчас это уже не имеет значения.

Я скрестил руки на груди и снова сосредоточился на расшифровке.

— …

Поняв, что я занят, они перестали меня отвлекать и вернулись к готовке.

— Но, Калеб. Разве вы не говорили, что профессор Далстрим уже расшифровал эту стелу? — спросил Аймус.

— Верно.

Профессор Далстрим перевел этот текст, и я читал его научную работу перед уходом. Суть была примерно следующей:

1. Альянс Серебряных Кинжалов — так называют элитных монстров из глубин, прислуживающих Хозяину Лабиринта.

2. «Еда» и «Песня» в тексте означают само исследование Лабиринта. Еда — это отдых и разбивка лагеря (как мы делаем сейчас), а песня — это распевание заклятий.

То есть, Альянс Серебряных Кинжалов запрещает отдыхать и сражаться в Лабиринте.

Зачем?

Чтобы не дать авантюристам спуститься на глубинные этажи.

3. Стела рассказывает о попаданцах из других миров. Если они спустятся в глубины и убьют Хозяина Лабиринта, их глубокая обида [2] будет развеяна.

4. Тогда попаданцы сбросят с себя «фальшивые тела», и их души вознесутся, чтобы вернуться в родной мир.

…Примерно так выглядел перевод Далстрима.

— Но шифр он не разгадал.

Любая стела в игре изначально представляет собой метафору, правильный перевод которой дает общую информацию о лоре Лабиринта.

С этим Далстрим справился.

Но расшифровка шифра — это совсем другое дело.

— Скорее всего, если положить что-то в эти сундуки, шифр будет разгадан. Стела изменится, и мы получим новую информацию.

Ради этого я сюда и пришел.

Перевод Далстрима — это то самое обоснование, на которое опирается Изель, стремясь в глубины. И клуб Энвера в целом с этим согласен.

Пусть такие понятия, как «обида» или «сбрасывание тела», Далстрим трактовал по-своему, но главное они уяснили: если убить Хозяина Лабиринта, что-то произойдет с их фальшивыми телами.

Откуда такая уверенность? Потому что в игре смерть Хозяина Лабиринта означала конец игры.

«Но если разгадать шифр, может открыться совершенно другой смысл».

Мне нужно было проверить это лично. Прежде чем я вступлю в контакт с клубом Энвера или «Черными псами».

Проблема в том, что я понятия не имел, что именно нужно положить в эти сундуки.

Я видел в игре множество стел, но эту встречал впервые.

Видимо, она появляется только на сложности «Разработчик». Так что решать головоломку придется с нуля.

Положить туда серебряный кинжал?

Или, может, я сам, как обладатель «фальшивого тела», должен забраться… Эм… Нет, бред какой-то.

Обычно такие шифры завязаны на поиске скрытых слов в тексте.

Например, акростих по первым буквам строк.

«С-С-Б-О-П-Р…»

Вообще мимо.

Может, читать по диагонали?

«Д-М-И-А-Е-Т…»

Тоже бред.

Тогда, может, читать каждую вторую букву?

— Калеб! Ужин готов! — крикнула Йернил, разливая суп по тарелкам.

Ладно, сначала поедим.

***

Двое дежурных по кухне отправились спать первыми.

Мы с Аймусом остались в ночном дозоре.

Я продолжал ломать голову над шифром, когда…

— Калеб, — Аймус легонько ткнул меня в плечо, привлекая внимание. — Кто-то идет.

Из темноты к нам вышел получеловек ростом чуть больше метра, с зеленой кожей. Вместо рта у него был клюв, а на спине красовался панцирь.

«Каппа».

Пожалуй, самая необычная раса среди всех обитателей Бездны Лабиринта.

Вслед за каппой из темноты вынырнула высокая фигура мечника восточной внешности.

— Хидзиката.

— Здравствуйте, Калеб.

Хидзиката поприветствовал нас издалека.

Когда они подошли ближе к свету костра, за спиной Хидзикаты показался еще один человек. Точнее, не человек.

«Лисодемон!»

Причем весьма сильная — с тремя хвостами.

Она игриво покачала хвостами и помахала мне рукой.

— Привет?

— Здравствуйте.

Теперь понятно, почему команда Хидзикаты, хоть и интересовалась Сосудами душ, не обращалась ко мне за советом, как найти Убежище.

Всё дело в этой лисодемонессе.

Обычно они обитают в окрестностях Уиндэма, поэтому в Сохене их встретишь нечасто. Не ожидал увидеть одну из них в команде Хидзикаты.

Особенность расы лисодемонов — врожденная способность выслеживать души. Так же, как люди-псы берут след по запаху, а люди-кошки имеют «ночное зрение».

Скорее всего, они планировали найти Сосуд с помощью её чутья.

— Много о тебе наслышана. Говорят, ты невероятно крутой маг? — лисодемонесса подошла ко мне, проявляя явный интерес.

— Ничего особенного.

— Не знаю, как насчет навыков, но личико у тебя милое, — огонь костра отразился в её пристальном взгляде. — Твоя печень такая же милая и вкусная?

С этими словами она кончиком пальца скользнула по моему боку.

— Прекращайте эти шуточки.

— Ого, даже не вздрогнул? А то в Сохене многие до смерти боятся, что лисодемон сожрет их печень.

— Я уже встречал людей, которые до смерти боялись меня, потому что думали, что это я убил лисодемона.

— О-о.

— Ты его не прошибешь, Союль, — усмехнулся Хидзиката, подходя ближе. — Калеб. Изучаете стелу 3-го этажа?

— Да.

— За всё то время, что я провел на 3-м этаже, я видел многих авантюристов, пытавшихся её изучить, но никто так и не смог разгадать шифр. Даже сам архимаг, профессор Далстрим, — Хидзиката указал на стелу. — Говорят, Гильдия авантюристов даже назначила награду за расшифровку.

— Уж кто-кто, а Калеб точно справится, — подмигнула Союль.

Выслушав их, каппа тоже радостно закивал, забавно хлопая жабрами.

— Кап-па-па-па! Он же даже мага с 4-го этажа завалил!

Погодите-ка.

***

Я мог понять, откуда они узнали, что между нами произошла стычка. Они могли найти отправленное Хидзикатой сообщение.

Но Антонелли вполне мог сбежать. В конце концов, у него был Свиток лестницы, и он собирался его использовать.

Но каппа сказал: «завалил» (поймал/убил).

Значит ли это, что…

— Вы видели труп этого мага?

— Да.

— Когда?

— Сегодня утром.

— Труп был цел?

— Да. На 3-м этаже Лабиринта тела почти не разлагаются из-за холода.

Нет…

Что за бред несет этот мечник?

— Хидзиката. Волки не могли не сожрать труп. Прошло уже три дня!

— Вероятно, это потому, что ваша команда, проходя мимо, перебила всех Снежных волков и Ледяных охотников в округе, — ответил Хидзиката. — Когда вокруг валяется столько трупов монстров, запах крови отпугивает остальных зверей. Они не подходят близко.

Вот как ты рассуждаешь.

Ты просто не в курсе.

Потому что с тех пор, как ты впервые спустился на 3-й этаж, ты всё время пользовался лифтом и забыл одну деталь!

— Ледяные охотники умны. Они часто патрулируют территорию возле лестничных врат.

То, что сказал Хидзиката, обычно верно. Для стандартных локаций.

Но площадка перед лестницей — это другое дело.

Через нее спускаются авантюристы со 2-го этажа, а для Ледяных охотников это самая легкая и сладкая добыча.

Им тоже нужно что-то есть. И как вы думаете, кого они выберут: опытного Хидзикату или зеленого Биртанена?

Неважно, есть вокруг трупы монстров или нет. Они регулярно приходят к лестничным вратам.

Это самое горячее место для засад Ледяных охотников и Снежных волков.

— И если там лежал труп авантюриста, они бы непременно скормили его волкам. Спустя три дня от тела не должно было остаться ничего!

— Т-тогда…? — Хидзиката наконец-то осознал нестыковку.

Союль и каппа тоже выглядели озадаченными.

— Тогда почему труп остался нетронутым?

Я тоже не знаю!

Но одно могу сказать точно.

Что-то пошло не так.

Твою мать, что-то капитально пошло не так.

К этому времени от Антонелли должны были остаться только обглоданные кости.

«Почему труп остался лежать на месте?»

Это дерьмовое чувство дежавю… Я уже испытывал его раньше.

Тогда, когда мы с Йернил бродили по Лабиринту и наткнулись на вторую Комнату с выходом.

Я никак не мог понять, почему перед входом валяется только личинка Черного шершня.

Ответом оказался Одержимый Босс Бэкатак.

И у этой абсурдной аномалии тоже должна быть своя шокирующая причина.

В каком случае Ледяные охотники и Снежные волки, патрулирующие зону у лестницы, не притронутся к трупу?

1. Если кто-то постоянно охраняет тело.

2. Если они считают, что это не труп.

Первый вариант возможен?

Допустим, основной отряд Антонелли с 4-го этажа поднялся наверх, нашел его тело, разбил лагерь рядом с ним и сидит там в засаде?

Нет.

Исключено.

Потому что рядом с телом всё еще лежал листок с сообщением от Хидзикаты.

Если бы товарищи Антонелли увидели этот листок, они бы устроили Хидзикате кровавую баню, как только его команда приблизилась бы к месту.

Да и вероятность того, что это какая-то другая команда, ничтожно мала.

Какие психи будут три дня сидеть у чужого трупа?

Тогда вариант номер два.

Возможно ли это?

Труп, которому Биртанен снес голову топором.

Ледяной охотник смотрит на него и думает: «Э, да это, кажись, не труп»?

И Снежный волк такой: «Раз не труп, то и жрать не буду!»?

Это…

«А ведь в этом есть смысл».

Твою мать.

Полная задница.

Я-то думал, почему нам так везет.

Думал, за автофарм карма наказывает? С ума сойти.

— Калеб, что случилось? — обеспокоенно спросил Аймус, глядя на мое побледневшее лицо.

— Дело дрянь. Сейчас не время прохлаждаться в лагере и расшифровывать стелу.

— О чем вы?

— Кажется… душа Антонелли всё-таки попала в Сосуд на 3.5 этаже.

Никто не понял, о чем я.

— Что…? — прищурился Хидзиката.

Лисодемон и каппа тоже выглядели сбитыми с толку.

— Антонелли стал Боссом комнаты с выходом прямо перед смертью.

Одно из правил Лабиринта.

Каким авантюристам Хозяин Лабиринта дарует Безумие и превращает в Боссов выхода?

Тем, кто является сильнейшим на данном этаже.

Например, магу с 4-го этажа, который бродит по 3-му этажу.

Это единственное логичное объяснение. Антонелли поддался Безумию за мгновение до смерти.

Теперь нужно рассчитать оставшееся время.

Время, которое потребуется его телу, чтобы окончательно перестать быть «трупом».

— Хидзиката. Вы не заметили ничего странного на голове этого мага 4-го этажа? Может, она вела себя как у нежити — медленно прирастала обратно к шее?

— Чт…? — лицо Хидзикаты побелело как полотно.

— Он был… обезглавлен…?

---

Примечания:

[1] Хан (한) — корейское культурное понятие, обозначающее глубокое, застарелое чувство обиды, горечи и неразрешенного горя, накопленного за долгое время.

[2] Idle RPG — это RPG‑игры, где большую часть работы за вас делает сама игра. Вы же выступаете в роли стратега: настраиваете развитие, улучшаете параметры и возвращаетесь время от времени, чтобы получить награду и направить прогресс в новое русло. Жанр особенно популярен на мобильных платформах и среди игроков с ограниченным временем.