— П-погодите-ка!

Шаманка-лисодемон Союль, наконец-то придя в себя, вклинилась в разговор.

— Это же бред. Разве может душа так быстро переместиться в Сосуд?

Да.

Вы можете в это не верить, но это факт.

Когда авантюрист поддается Безумию и становится Одержимым, это происходит за доли секунды.

Далеко за примером ходить не надо.

— Бэкатак стал Боссом выхода и материализовался за спиной Аймуса ровно в тот момент, когда пытался прыгнуть за ним в закрывающиеся врата 1-го этажа. Ему хватило одного мгновения.

— …

Аймус нервно сглотнул.

— Н-но! Хорошо, допустим! Но чтобы на одном этаже появилось сразу два Одержимых авантюриста? О таком я никогда не слышала!

Справедливое замечание.

Даже я в игре почти не сталкивался с подобным.

Почти, но всё же сталкивался.

— Это возможно, если один из них появится как Босс комнаты с выходом.

— Что?! То есть ты хочешь сказать, что…

— Да. Скорее всего, ваш друг Гильдал уже возродился как Босс и ждет кого-нибудь в Комнате с выходом.

— Что вы сказали?! Гильдал?!

— Да.

Если провести аналогию, Гильдал — это товар, который уже отгрузили со склада, а Антонелли — следующий в очереди на отправку.

— Но даже если всё это правда, чего нам бояться? — каппа Гадозми задал еще один резонный вопрос. — Антонелли же мертв. Значит, дело с концом, разве нет?

Вместо ответа я обратился к Аймусу:

— Аймус. Когда вы вместе с Бэкатаком спускались в Лабиринт, у него были навыки вроде «Хождения по стенам», «Невидимости» или «Уверенного шага»?

— А… Нет? — Аймус покачал головой. — Навыков у него, конечно, хватало, но этих не было. Только «Метание кинжала», «Кража» да «Удар из тени». Вот и весь его арсенал.

Естественно.

Бэкатак, конечно, был выше уровнем, чем Аймус или Йернил, но для авантюриста его ранга это слишком большой набор способностей.

Вспомните все те навыки, которые он использовал, будучи Боссом выхода:

«Метание магического кинжала», «Удар из тени», «Теневой скачок», «Кража», «Уверенный шаг», «Хождение по стенам», «Невидимость».

Откуда у вора с низких этажей столько скиллов?

Да потому что, когда он стал Боссом, Лабиринт наделил его огромной силой.

Обычно игрокам приходится выбирать один из двух навыков при прокачке, но Боссы получают их все разом.

И эта сила осталась с ним даже после воскрешения. Именно поэтому я так отчаянно хотел заполучить Бэкатака в свою команду.

«Когда Лабиринт забирает душу авантюриста, чтобы сделать его Боссом, он наделяет его силой, соответствующей новому статусу».

Для вора, которому нужно преодолевать сложный лабиринт, чтобы добраться до своей жертвы (Аймуса), он дал «Хождение по стенам», «Теневой скачок» и «Уверенный шаг».

А что же Лабиринт дарует некроманту, который умолял сохранить ему жизнь перед лицом семерых нападавших?

Конечно же, вечную жизнь.

— Трансформация в Лича.

Это специфическая особенность, которая часто проявляется у некромантов, становящихся Одержимыми.

Как и в битве с Ядовитым пауком, у таких боссов есть несколько фаз.

После первой, физической смерти, они трансформируются в Лича и переходят во 2-ю фазу.

Антонелли поддался Безумию за мгновение до смерти. После того как ему отрубили голову, запустился процесс превращения в Лича.

И сейчас он, скорее всего…

— Уже спустился на 3.5 этаж.

— Что-о-о?!

Хидзиката вскочил как ужаленный.

— Зная его мерзкий характер, он наверняка сожрет души и Гильдала, и свою собственную. А это означает только одно — сейчас начнется Волна монстров.

— Проклятье!

— Надо бежать!

— Гадозми! Союль! Мы спускаемся на 3.5 этаж!

Хидзиката и не думал отступать.

— Я не отдам Сосуд Гильдала этому ублюдку!

— Уже слишком поздно!

Я преградил ему путь.

— Мы вместе приплыли сюда с самого Востока. Он мой друг!

— …

— Вы не представляете, как тяжело жить полулюдям вроде нас в этих краях.

Поверь, после того, сколько я просидел в этой игре, я прекрасно всё понимаю.

Даже тебе, Хидзиката, будучи обычным человеком восточной внешности, наверняка приходилось сталкиваться с дискриминацией в Сохене. Что уж говорить про токкэби, каппу или лисодемона.

— Мы друг для друга как семья. Я должен его спасти. Даже если придется сдохнуть!

— Я не пытаюсь вас отговорить, потому что шансов мало. Я говорю, что уже поздно.

Если утром у него отросла голова, то к обеду он уже встал на ноги. Став частью Лабиринта, ему не нужно блуждать в поисках прохода. Скрытые лестницы на 3.5 этаж разбросаны повсюду, и он наверняка спустился в ближайшую.

А значит, он уже возле Сосудов. В худшем случае — уже завершил Жатву душ.

— Спускаться туда сейчас нет абсолютно никакого смысла.

— Н… Но… Если так… Что же будет с Гильдалом? — пролепетала Союль.

Что будет?

Раз его Сосуд разбили, он стал Бродячим Боссом.

Вскроет дверь своей Комнаты с выходом и пойдет искать того безумца, который посмел украсть его душу.

То есть прямо сейчас по 3-му этажу бродят два Бродячих Босса.

Но даже это — не самая большая наша проблема.

— С Бродячими Боссами мы как-нибудь справимся. Проблема в Волне монстров.

Если душа из Сосуда, как в случае с Бэкатаком или Аймусом, возвращается к своему владельцу, Лабиринт на это не реагирует.

Но если эту душу похищает кто-то третий — для Лабиринта это расценивается как кража ценного ресурса.

И Лабиринт такого не прощает.

— Если Волна начнется, нам конец. Поднимайтесь! Бэкатак…!

Я обернулся, чтобы разбудить вора, но он уже был на ногах. Видимо, проснулся от наших криков.

Но вот Йернил, чей слух был в разы острее, почему-то всё еще лежала в спальном мешке.

— Йернил! Хватит спать, нам нужно…

— Калеб!

Она не спала.

— Калеб…

Когда я увидел её смертельно бледное лицо, до меня окончательно дошло, в какой глубокой заднице мы оказались.

— Я слышу шаги со стороны подножия горы…

Она прижималась ухом к земле не для того, чтобы поспать. Она пыталась определить направление, масштаб и источник этого низкого гула, от которого вибрировала земля.

— Они идут прямо на нас!

— …

Что ж. Как я и говорил — уже поздно.

Волна монстров началась.

***

Вы помните «Теорию Кишечника Лабиринта»?

Гипотезу о том, что Лабиринт — это пищеварительный тракт гигантского демона.

Монстры внутри него — это, по сути, рабочие клетки или микрофлора в желудке этого существа.

Давайте проведем аналогию. Что происходит, если в вашем кишечнике застревает рыбья кость, появляется рана или начинает расти опухоль?

Лейкоциты мгновенно устремляются к очагу воспаления, чтобы устранить угрозу.

Волна монстров работает по тому же принципу.

Аномалия в Лабиринте. Чтобы её устранить, туда стягивается неисчислимая орда монстров.

Это и есть Волна.

На 1-м этаже тоже едва не произошла подобная катастрофа. Когда Черный шершень, элитный монстр локации, бросил свою личинку и ушел.

Если бы личинка умерла от голода перед входом, туда бы сбежались падальщики-гоблины, вернувшийся шершень впал бы в ярость, началась бы кровавая бойня, и этот хаос, накапливаясь как снежный ком, спровоцировал бы Волну.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Земля под ногами содрогалась от топота тысяч ног.

Теперь этот гул слышала не только Йернил. Его слышали мы все.

Сколько их там?

Счет наверняка идет на тысячи.

Вибрация была такой силы, что снег на вершине горы подпрыгивал, как попкорн на сковородке.

— …

Даже ветераны из команды Хидзикаты, дольше всех выживавшие на 3-м этаже, застыли в оцепенении от такого масштаба.

Что уж говорить про Аймуса, Йернил или Бэкатака.

Единственным человеком здесь, кто всё еще сохранял рассудок, был я.

— Никому не двигаться!

Я изо всех сил заорал на них.

Монстры мчатся именно сюда, к вершине горы, чтобы первыми захватить Стелу. И я, кажется, догадываюсь почему.

«Великая Стела Искоренения Зла».

В каждой такой Стеле заложено заклинание 10-го ранга. Абсолютная магия, которую невозможно записать ни в Книгу памяти, ни на свиток — она испарится оттуда меньше чем за минуту.

«Если бы я только мог активировать Стелу, я бы стер эту Волну в порошок».

Но я так и не успел разгадать шифр.

Лабиринт стягивает сюда войска именно для того, чтобы исключить даже малейшую возможность активации этой магии. Ему нужно заблокировать Стелу.

— Надо бежать… — пробормотал Хидзиката.

— Нет! Стойте на месте!

Бежать сейчас — значит гарантированно умереть. Нас просто растопчут.

— Все ко мне! Собираемся у Стелы!

Лучше дождаться, пока монстры сами придут к нам.

Стелу невозможно так просто захватить или разрушить. Она, может, и не на стороне авантюристов, но и Лабиринту она не подчиняется.

— Все прижмитесь спинами к камню! Как можно плотнее!

— О-они… они уже здесь!

Хидзиката бросился к Стеле и намертво вцепился в рукоять двуручного меча.

— Р-р-р! Гр-р-р! Гав!

— Каа-а-ак!

Снизу по склону, утопая в снегу, с чудовищной скоростью неслись сотни Снежных волков.

А прямо за ними, не отставая ни на шаг, мчались обезумевшие Ледяные охотники.

Во время Волны эти хитрые твари забывают про засады, снайперские выстрелы со скал и осторожность.

Они прут напролом, как зомби в фильмах ужасов, желая лишь одного — разорвать всё живое на куски.

— Это… это просто безумие… — Хидзиката побледнел, глядя на это море монстров. — Нам нужно отступать!

— Я же сказал, стоять!

Мы с Хидзикатой одновременно сорвались на крик. Лисодемон Союль, парализованная страхом, начала медленно пятиться. Но отступать было некуда — за спиной высился каменный монолит Стелы.

Йернил вскинула лук, но её руки тряслись так сильно, что она не могла даже натянуть тетиву. «Стальной Зонт» Аймуса просто проломят в первые же секунды.

Но…

— Ждите!

Я дождался того самого момента, когда авангард волков приблизился к нам метров на десять.

И тогда…

— Что за…

Гадозми, стоявший рядом, в шоке запрокинул голову.

— Лавина!

***

Шаманка Союль много слышала о Калебе от других авантюристов.

О том, как он вывел отряд Бернарда из глухого окружения на 1.5 этаже. О том, какие безумные тактические решения он принимает в безвыходных ситуациях.

И в глубине души у неё теплилась крошечная надежда: «А вдруг и сейчас, перед лицом этой катастрофы, он сможет что-то придумать?»

Возможно, именно поэтому, когда Хидзиката орал «бежим», а Калеб «стоим», она осталась на месте.

«Но такое пережить невозможно…»

С неба на них обрушились мегатонны снега.

Обычно лавина — это когда огромная масса снега срывается со склона и несется вниз. Но сейчас снег падал вертикально, прямо с небес.

— Твою мать…

Хидзиката обреченно опустил меч.

Вес такой снежной массы исчисляется десятками миллионов тонн. Даже если тебя засыпет всего метровым слоем, давление на тело составит около двухсот килограммов.

Эта чудовищная лавина похоронит под собой не только монстров, но и всех нас.

«Это конец».

Союль закрыла глаза, смирившись со смертью. Никто не выживет в таком аду…

БАМ!

Над головой Аймуса с металлическим лязгом раскрылся гигантский «Стальной Зонт».

А затем…

ФШ-Ш-Ш-УХ!

Над поверхностью Зонта внезапно вспыхнул и закружился ревущий поток обжигающе горячего воздуха.

Это был не просто ветер. Это был зной пустыни, созданный боевой магией.

«Горячий ветер!»

Калеб безостановочно кастовал магию прямо над Зонтом.

Обычный «Горячий ветер» 1-го ранга никогда бы не справился с лавиной. Но этот поток был невероятно мощным.

«Многократное наложение!»

Союль мгновенно поняла, что происходит. Калеб, обладающий даром безмолвного и сверхскоростного сотворения, скастовал это заклинание три или четыре раза подряд за долю секунды, наложив эффекты друг на друга.

Над Зонтом образовалась раскаленная воздушная подушка.

Ему не нужно было растапливать весь снег. Ему нужно было лишь создать наклонную плоскость.

Термический щит, по которому падающий снег будет скользить, как по ледяной горке, обрушиваясь вперед, прямо на головы наступающих монстров, и смывая их вниз по склону.

Но масса снега была настолько чудовищной, что часть сугробов всё равно пробивала горячий барьер и падала вертикально.

Большая часть этих комьев испарялась на лету.

А то, что не успевало растаять, с грохотом разбивалось о «Стальной Зонт» Аймуса.

— Ур-р-а!

Он выдерживал!

Зонт монаха с невероятным скрежетом, но всё же сдерживал остатки этого белого апокалипсиса.

А что насчет спины?

Ведь снег должен был обрушиться и сзади, похоронив их под собой. Но у них было идеальное укрытие.

«Стела».

Этот древний, несокрушимый монолит служил им идеальной стеной, рассекающей лавину надвое.

Выбор позиции был поистине гениальным.

И вдобавок ко всему…

— Пылевой взрыв!

Калеб взорвал одного из Снежных волков, которого выкинуло лавиной прямо к их ногам, и снова вскинул жезл.

«Снова кастует!»

Очередное сверхскоростное сотворение. На этот раз он разместил еще два «Горячих ветра» — слева и справа от группы.

Чтобы снег не завалил их с боков.

«Да сколько же у него маны?!»

Метод выживания этого мага балансировал на грани гениальности и безумия.

Плотный слой «Горячих ветров» сверху и по бокам работал как волнолом, а «Стальной Зонт» служил последним рубежом обороны.

***

Катастрофа была ужасающей, но длилась она недолго.

Когда снежная пыль на вершине горы наконец осела…

— Ха-а…

— Ха-а… Ха-а…

Со всех сторон послышалось тяжелое, прерывистое дыхание людей, до смерти напуганных тем, что они только что пережили.

— Все… все целы?

Хидзиката хриплым голосом начал перекличку.

Вершина горы, по которой только что прокатилась лавина, изменилась до неузнаваемости.

Хвойный лес и ледяные пики, которые мы видели на подъеме, были стерты с лица земли.

Вместе с огромными валунами.

И вместе с ордой монстров.

Лавина смыла всё.

— Уходим. Нельзя здесь оставаться.

Я не дал им времени на передышку и сразу же двинулся вперед.

Медлить нельзя.

Это только начало Волны монстров. Скоро здесь будет новая партия.

И еще одно.

— Где-то здесь должна быть скрытая лестница на 3.5 этаж.

На 3-м этаже есть несколько таких лестниц, и одна из них по правилам игры всегда генерируется неподалеку от Стелы.

Антонелли спустился вниз, поглотил души, спровоцировал Волну… И что он делает сейчас?

«Поднимается обратно».

И выйдет он, скорее всего, именно через ту лестницу, что находится рядом со Стелой…

— Твою мать.

Какой же он быстрый.

— Лич.

— Антонелли.

Одновременно выдохнули Бэкатак и Аймус.

По заснеженному склону поднимался Лич, успевший поглотить две мощнейшие души. Он больше не перебирал ногами — его иссохшее тело плавно парило в воздухе над сугробами.

— А, так это вы, ублюдки. Калеб и его дружки, — прохрипел Лич.

— Ч-что… Он что, говорить умеет?! — ахнул кто-то из авантюристов.

— Спасибо вам, — Лич издал леденящий душу смешок. — Благодаря вам я наконец-то достиг абсолютной вершины некромантии.

— …

— С такой силой я легко зачищу 5-й этаж.

— А-ах…

Внезапно шаманка Союль разрыдалась, вцепившись в руку Хидзикаты.

— Хидзиката…

— Ч-что… Что такое? — глаза мечника расширились от ужаса.

— Нет… Только не говори это! Молчи! — заорал он сквозь стиснутые зубы, но было уже поздно.

— Душу Гильдала… сожрали…

Расовая способность лисодемонов — поиск душ.

И сейчас Союль отчетливо чувствовала, что душа Гильдала, которую они так долго искали, находится не в Сосуде на 3.5 этаже.

Она пульсировала прямо в черной бездне желудка Лича.

В Лабиринте трагические финалы встречаются куда чаще, чем чудесные спасения.

Не каждому Одержимому везет вернуться живым, как повезло Бэкатаку.