— Ах ты…

От тела Хидзикаты внезапно повалил густой красный дым, похожий на кровавое пламя.

Активировался навык «Ярость».

— Ах ты ж сукин сын-н-н!

Хидзиката вскинул двуручный меч и рванул прямо на Лича, но Аймус молниеносно перехватил его.

Отличная реакция, Аймус!

— Успокойтесь!

— Пусти! Я убью эту тварь!

— Придите в себя!

Я тоже бросился к Хидзикате, помогая монаху удержать бьющегося в истерике мечника.

— Сейчас нам его не одолеть!

— Он один! Я прикончу его прямо здесь!

В состоянии «Ярости» человек напрочь теряет способность мыслить рационально.

Очнись, Хидзиката.

С чего ты взял, что он один?

— Ледяной шип.

Сзади внезапно прилетел ледяной снаряд. Прямо в затылок бушующему Хидзикате.

— …!

Хидзиката среагировал лишь потому, что был мастером клинка. К тому же, «Ярость» обострила его рефлексы до предела.

ДЗЯНГ!

Он разрубил ледяное копье своим двуручником.

— Что за хрень…

Но даже он опешил от того, что увидел.

Из-под толщи снега, издав жуткие, хриплые стоны, выползали Снежные волки и Ледяные охотники.

— Лич поднял их как нежить.

Большинство монстров лавина, конечно, смела к подножию горы, но часть из них осталась на вершине. Они просто погибли от колоссального давления снега. И теперь эта раздавленная масса мяса и костей восставала из-под него.

— Некогда глазеть! Бежим!

— Гр-р-р-р!

Снежные волки способны носиться по глубоким сугробам, как по асфальту. Твари уже яростно раскапывали снег, наполовину выбравшись наружу.

Сзади надвигалась нежить. Спереди путь преграждал Лич Антонелли.

К счастью, с вершины горы вел еще один склон…

— Стена бедренных костей.

Антонелли сухо произнес заклинание.

Тысячи крупных костей с грохотом посыпались с неба, словно кирпичи, выстраивая высокую стену и наглухо перекрывая единственный путь к отступлению.

— Ки-хи-хи! Кха-ха-ха!

Лич медленно взмыл в воздух, содрогаясь от зловещего хохота.

— Отсюда никто не уйдет!

И в тот самый момент, когда он открыл рот, чтобы произнести новое заклинание…

— Симфония Смер…

— А ну посмотри сюда, ублюдок!

Я выудил из рюкзака предмет, который залутал с Антонелли у лестничных врат, и высоко поднял его над головой.

— …!

Пустые глазницы Лича вспыхнули.

Еще бы.

Для любого некроманта «Урна связывания душ» — вещь куда более ценная, чем собственная жизнь.

Это резервуар для хранения душ, собранных во время жатвы. По сути, это дополнительное оружие.

Да, став Личом, он, возможно, больше в ней и не нуждался, но…

— Моя урна!

Именно. Привязанность никуда не делась. Прощайся со своей любимой ночной вазой.

Я изо всех сил швырнул Урну связывания душ вниз по склону горы.

— А-а-а-а!

Издав истошный вопль, Антонелли сорвался с места и полетел вдогонку за Урной.

— Сейчас!

Я повел отряд по тропе, которую только что освободил Лич. Мы побежали вниз, а за нашими спинами…

— Гав! Гав!

В погоню бросилась ожившая нежить.

Волки, а вслед за ними и Ледяные охотники.

— Ледяной шип!

КЛАНГ!

Аймус, замыкающий строй, отбил ледяной снаряд своим железным посохом.

Мы тоже открыли ответный огонь.

— Электрошок!

Молния сорвалась с моего жезла, Бэкатак метнул свой кинжал, а Йернил запустила «Тройной выстрел».

Хидзиката, бежавший рядом с Аймусом в арьергарде, кромсал волков двуручником.

— Тьфу.

Лисодемон Союль выплюнула изо рта спрятанную там «Лисью жемчужину».

Это их аналог Книги памяти.

— Лисьи огни наслаждения!

Из жемчужины вырвался рой обжигающих огненных шаров и устремился в толпу монстров. Каппа Гадозми тоже метал во врагов сюрикены.

— Прекратите сражаться! Нам нужно отступать!

Этот бой нам не выиграть.

Да, лавина смела большую часть орды, но под снегом у Стелы всё еще похоронены десятки монстров. Они будут просыпаться один за другим, а вскоре подойдет и вторая волна.

Антонелли тоже скоро вернется. Нам нужно убраться отсюда как можно дальше…

ВЖУХ!

Нога поехала по льду.

Твою мать.

***

Может, бежать сломя голову по заснеженным скалам было не самой умной затеей?

Ребята вроде Йернил или Бэкатака могли скакать тут как горные козлы, но я с моей мусорной Ловкостью был просто обречен.

Я пролетел несколько метров вниз по склону.

— Калеб!

Йернил вскрикнула, увидев мое падение.

— Я в норме!

К счастью, обошлось без переломов.

Глубокий снег смягчил удар, а склон был достаточно пологим, так что я быстро остановился. Пострадали только спина, задница и моё самолюбие.

— Калеб! Осторожнее!

Я же говорю, я в норме.

…А, так это она не про падение.

— ГР-Р-Р-Р!

Прямо надо мной, метрах в трех выше, обезумевший Снежный волк прыгнул со скалы, вытянув лапы вперед, словно олимпийский ныряльщик.

ШМЯК!

Из его бока торчала стрела Йернил.

Ясно. Значит, она не беспокоилась из-за моего падения, а предупреждала о летящей следом твари.

Мои «Песочные часы» всё еще были на кулдауне.

Но…

— Сверхпроводимость.

Я давно перестал быть тем хилым пареньком из Сеула. За этот месяц я прошел огонь и воду.

Даже без «Песочных часов» с одним волком я как-нибудь…

КРА-А-АХ!

Волк, получив разряд тока прямо в полете, кубарем пролетел мимо меня.

БАХ!

Его туша врезалась в нагромождение льда и снега, вызвав локальный обвал. Огромный пласт снега сорвался и ухнул в пропасть глубиной несколько десятков метров.

— Ха-а…

Если честно, я собирался ступить именно туда.

Здесь каждый шаг — игра со смертью.

[Песочные часы пошагового боя. Время восстановления: 4 секунды]

Я рефлекторно проверил Книгу памяти: до отката оставалось 4 секунды.

— Калеб!

Йернил свесилась с трехметрового уступа и протянула мне руку.

Я только потянулся к ней, собираясь подтянуться, как вдруг…

КРА-А-АХ!

Еще один Снежный волк на полной скорости врезался в Йернил сзади.

Она сорвалась с уступа, потянув за собой и меня.

— Твою мать.

Мы вместе полетели в пропасть.

— Калеб и Йернил сорвались!

— Старшой!

Сверху донеслись испуганные крики отряда.

— Я иду! — заорал Бэкатак.

Йернил мертвой хваткой вцепилась в меня.

Я чувствовал, как дрожат её пальцы от первобытного ужаса. Она зажмурила глаза, приготовившись к худшему.

Высота — метров десять-пятнадцать. Убиться насмерть вряд ли убьемся, но…

«Там же голые камни!»

Лавина, сошедшая с вершины, из-за угла наклона скалы не падала строго вертикально, а уходила по касательной.

Поэтому прямо под нами, в точке приземления, снежной подушки не было.

Только голый, промерзший камень.

Если мы рухнем туда, костей не соберем. Ни я, ни Йернил.

А внизу нас наверняка уже ждут монстры.

«Сломанные ноги — это верная смерть».

Я направил жезл вниз.

Наконец-то прошло 4 секунды.

Лицо Йернил, вжавшейся мне в грудь, частично закрывало обзор, но…

[Ваш ход. Оставшееся время: 60 секунд.]

[Очки действия: ■■■■]

***

Внизу, прямо у скал, валялся труп Снежного волка.

Тот самый, в которого Йернил всадила стрелу, а я добил «Сверхпроводимостью». Он рухнул сюда секундой раньше нас.

Он лежал метрах в трех от точки нашего падения. Если его немного подвинуть…

— Телекинез.

Физическая сила этого заклинания ничтожна. Развязать шнурки, поднять легкую урну, отцепить рюкзак, если он застрял в паутине — вот и весь его предел.

Поднять и переместить 300-килограммовую тушу гигантского волка им невозможно.

Но нам это и не нужно. Достаточно просто избежать прямого столкновения с камнями, чтобы не разбиться в лепешку.

Использовать густую, мягкую шерсть и тушу этого монстра как подушку безопасности.

Как санки на снежной горке. Будет больно, но мы ничего себе не переломаем.

И сможем сразу же встать на ноги. Этого будет достаточно.

[Ваш ход. Оставшееся время: 52 секунды.]

[Очки действия: ■■■□]

Я зацепил «Телекинезом» хвост волка и слегка потянул, смещая его ровно под нас.

Заодно я решил проанализировать свои решения. Была ли моя стратегия отступления оптимальной?

Я знал: раз мы в заснеженных горах, Стела неминуемо спровоцирует лавину. Бросься мы опрометчиво бежать — нас бы просто смело, а это верная гибель. Но даже если бы мы уцелели под снегом, нас бы всё равно настигли монстры. Так что решение использовать Стелу как щит и переждать удар было единственно верным.

[Ваш ход. Оставшееся время: 42 секунды.]

[Очки действия: ■■□□]

Антонелли вернулся гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Он едва не разорвал нашу формацию, но я вовремя швырнул Урну с душами и отвлек его.

Это тоже было лучшим из доступных решений.

Но должен ли был наш отход превращаться в такой хаотичный, отчаянный забег за выживание?

Был ли способ отступить элегантнее?

Что ж…

Если копнуть глубже, ошибка кроется не в моих тактических решениях на поле боя, а в подготовке.

«Нужно было купить свитки "Антигравитационного падения"».

Да, они дорогие, и покупка комплекта на всех членов группы влетела бы в копеечку, но их нужно было взять.

Тогда мы бы просто разорвали свитки и спрыгнули со скалы, как десантники.

И избежали бы всего этого дерьма.

[Ваш ход. Оставшееся время: 17 секунд.]

[Очки действия: ■□□□]

Хотя нет.

На самом деле, был и другой, идеальный вариант.

«Я должен был разгадать шифр на Стеле».

И тогда, активировав магию 10-го ранга «Искоренение Зла», я бы одним махом стер в порошок Волну монстров, а потом мы бы просто зафокусили Антонелли и убили его.

Некромант, убитый «Искоренением Зла», не может стать Личом. Мы бы победили.

«Всё пошло наперекосяк из-за того, что я не разгадал шифр».

Что это был за шифр?

Акростих по первым буквам не дал никаких подсказок. Чтение по диагонали тоже.

Я пробовал читать каждую вторую букву, каждую третью.

Что бы я ни пробовал, из этого набора символов не складывалось ни одного осмысленного слова.

Это сложно.

Объективно сложно.

Даже такой выдающийся ум, как профессор Далстрим, потратил на эту загадку годы и потерпел неудачу.

Наверное, это было слишком самоуверенно с моей стороны — надеяться решить её за пару часов.

Но я всё равно должен был это сделать.

Как лидер, я несу за это ответственность.

[Очки действия исчерпаны.]

[Ход завершен.]

[Песочные часы перевернуты. Оставшееся время: 60 секунд.]

***

КРА-А-АХ!

ШШ-Ш-ШУХ!

Мы с Йернил, вцепившись друг в друга, рухнули прямо на гигантскую тушу Снежного волка, чья густая шерсть и мягкое брюхо отлично самортизировали удар. И на ней же проскользили по сугробам, зарывшись в снег, оставшийся от лавины.

Бока и спина ныли от ушибов.

Но кости были целы. Прямого удара о скалы мы избежали.

— Ж-живы…

Йернил наконец-то открыла глаза.

— Живы!

Она ошарашенно посмотрела на отвесную скалу, с которой мы только что сорвались.

— Какое чудо… мы упали прямо на этого волка!

Я тебе больше скажу, Йернил, я сам его сюда подложил.

Слышала когда-нибудь про Телекинетического Телепортера?

— Сейчас не время радоваться.

Вся эта гора — рассадник монстров. Ледяные охотники зашли с флангов, а вот здесь, внизу, они наверняка разместили волков.

— …!

Йернил вздрогнула и вскинула лук.

«Как я и думал».

Из-за снежных заносов одна за другой начали появляться туши Снежных волков. Около дюжины тварей.

— Кр-р-р-р…

— Придется тянуть время. Йернил. Считайте, что это финальный бой…

— КХА-А-АК!

— Электрошок!

Волки бросились на нас со всех сторон. Я выпустил молнию, а Йернил открыла шквальный огонь.

Её стрелы с противным чавканьем вонзались в плоть тварей, убивая их одну за другой.

— Пылевой взрыв!

К сожалению, боковой таймер Песочных часов на 2 ОД так и не появился.

«Раз за бой».

Мой навык 5-го уровня «Убийственный раж» выдает дополнительные часы только при этом условии.

Видимо, система засчитала всё это месиво — начиная с 6-кратного каста «Горячего ветра» на вершине горы и заканчивая сейчас — как один затянувшийся бой?

Песочные часы — имба, но система их балансировки не прощает поблажек.

— Электрошок!

Я отчаянно кастовал заклинания, но волки сократили дистанцию в мгновение ока.

— КААНГ!

Один из них оказался прямо передо мной.

Его гигантская пасть распахнулась, готовая отхватить мне руку.

— Сверхпроводимость!

Я использовал свой единственный скилл ближнего боя, шокировал тварь и отскочил назад.

— КХА-А-А!

Но на меня тут же прыгнули еще двое.

Твою мать.

«Всё, приплыли».

Избежать урона не выйдет. Придется принять удар, закинуться зельем и терпеть. Пока Бэкатак спустится, пройдет еще время…

ФШ-Ш-УХ!

И тут произошло нечто немыслимое.

Тело Йернил вспыхнуло ярким светом и растворилось в воздухе.

— …!

Волки, включая тех, что летели на меня, мгновенно переключили всё свое агро на эту вспышку.

Я тоже замер в недоумении.

«Что…»

Она активировала «Смену позиции часового».

«Какого хрена ты творишь?»

Мой мозг отказывался верить в происходящее.

Потому что вспышка материализовалась…

Прямо в гуще Снежных волков.

— Йернил…

Ты совсем из ума выжила?

***

С какой стати РДД-шнику блинкаться прямо во вражеский строй?

Конечно, у нас в группе не было танка.

И если бы она телепортировалась назад, это лишь ненадолго отсрочило бы неизбежное. И волки всё равно разорвали бы меня.

Я это понимаю.

Но она всё равно должна была блинкаться назад!

Ей нужно было бросить меня и спасаться самой!

— Калеб!

Оказавшись в кольце из десятка рычащих волков, Йернил вскинула лук.

И направила его… на меня.

— Не умирайте…

Я уже видел этот взгляд, полный чистого, неконтролируемого ужаса.

Тогда, в Комнате с выходом Ядовитого паука.

Когда она умоляла меня уйти вместе с отрядом Биртанена и бросить её.

Сейчас её глаза были точно такими же.

ПФУХ!

Стрела вонзилась мне прямо в грудь.

Но боли не было.

Потому что это был «Магический выстрел».

Навык, позволяющий активировать эффект свитка на расстоянии, просто примотав его к стреле.

«Свиток лестницы».

Тот самый, что мы забрали у Антонелли.

Она не должна была знать об этом!

Обычно этот свиток используют именно для того, чтобы бросить всех и сбежать самому!

— Выживите хотя бы вы.

Я наставил на неё жезл, читая свое последнее заклинание.

— Тепловой удар.

И в следующую секунду я телепортировался к лестнице на 4-й этаж.