С того самого момента, как я попал в этот мир, я еще никогда не чувствовал такого отчаяния.

Площадка перед лестницей на 4-й этаж. Я стою здесь совершенно один. Руки и ноги мелко дрожат.

— Йернил… — я до скрипа стиснул зубы. — Йернил, ты просто идиотка…!

Когда волки уже готовы были вцепиться мне в глотку, она решила принести себя в жертву. Рванула прямо в гущу монстров, стянув всё агро на себя. А потом выстрелила в меня «Свитком лестницы».

Чтобы спасти! Поняла, что вдвоем нам не выжить, и решила вытащить хотя бы меня!

— Йернил…!

В сердцах я едва не выдрал клок волос на собственной голове.

«Сработало или нет?»

Я про мое последнее заклинание. Успело оно активироваться? Должно было. Я четко помнил, как выкрикнул его за мгновение до того, как меня засосало в портал.

«Тепловой удар». Я выкрикнул название заклинания, и в следующую секунду мир исчез.

Йернил вовсе не нужно было так геройствовать. У нас в запасе было еще одно средство выживания. Магия, которая является абсолютным ядом для любых существ, живущих в условиях экстремального холода. Она смертельна для тех, чья кожа слишком толста, а шерсть слишком густа для эффективного теплообмена. Для тех, кто не умеет потеть, чтобы охладить тело. Снежные волки подпадают под оба пункта. Всего несколько секунд воздействия этой магии — и они свалятся с ног от теплового удара.

Я не стал использовать это заклинание сразу только потому, что у него ограниченное время действия. Я не знал, сколько времени потребуется Бэкатаку, чтобы спуститься к нам. В самом худшем случае я планировал просто терпеть укусы волков до последнего, уйдя в глухую оборону. Да, это было бы чертовски больно. Да, я бы получил серьезные раны. Но пока травмы не стали бы смертельными, я мог бы в любой момент активировать «Тепловой удар» и разогнать стаю.

А затем — зелье исцеления, «Теневой скачок» вместе с Бэкатаком, «Смена позиции часового» для Йернил… и дело в шляпе.

— Йернил, горе ты моё луковое!

Твой героический пафос и готовность к самопожертвованию, конечно, трогают до глубины души, но… «А если бы мой последний каст не сработал? Что бы ты делала?» Что может сделать лучник без навыков уклонения, оказавшись в центре волчьей стаи? Ты же просто собиралась умереть вместо меня! Почему вы все так легко расстаетесь с жизнью?!

— Ха-а… Клянусь, когда мы встретимся, я тебе такую взбучку устрою — век помнить будешь. Надеру задницу по первое число.

Вспышка!

Рядом со мной у лестницы материализовалась еще одна фигура.

— Ой-ой…

Это была Союль, шаманка-лисодемон. Она потирала оцарапанную руку, шипя от боли.

***

Третий этаж Лабиринта — это место, где метель за считанные минуты превращает людей в ледяные статуи, а морок Безумия туманит рассудок. Оказаться вдали от «Шлема с факелом» Аймуса — значит подписать себе смертный приговор.

Но Йернил была уверена: Калеб выживет. Он сможет поддерживать температуру тела с помощью «Горячего ветра». А благодаря острому уму и концентрации — сопротивляться Безумию.

«Главное — вытащить его отсюда».

Когда клыки Снежных волков были уже в сантиметре от Калеба, Йернил приняла решение. Стать приманкой. Отдать свою жизнь, чтобы жил он.

«Этого достаточно».

Калеб принесет команде гораздо больше пользы, когда придет время спасать Аймуса и Бэкатака. «Уж точно больше, чем я».

Но вдруг…

«Что это?»

Йернил, зажмурившаяся от ужаса в ожидании боли, снова открыла глаза.

Стало жарко. В одно мгновение ледяной холод гор испарился, сменившись удушливой, влажной жарой, как в джунглях второго этажа. По шее потекли струйки пота.

— Что за…?

Волки отпрянули назад метров на тридцать и теперь лишь затравленно смотрели на эльфийку, не решаясь подойти.

«Тепловой удар!»

Йернил, наконец, осознала. В ту самую секунду, когда Свиток лестницы окутал тело Калеба сиянием, она услышала его голос. Это было заклинание!

— Невероятно…!

Она была потрясена. Даже в такой безнадежной ситуации у Калеба был готов план спасения! Но почему он не использовал это раньше? Разве не проще было сразу отогнать волков и расстрелять их издалека?

ФЬЮТЬ!

Выпустив стрелу, Йернил тут же поняла причину. Волки легко уклонились. Когда они неслись на нее в безумной атаке, они двигались по прямой, и попасть в них было проще простого. Но теперь звери осторожно кружили за пределами зоны жара, внимательно следя за каждым её движением.

А значит… «Он берег эту магию до последнего момента. Ждал, пока наши спустятся к нам». Оставил это как самый последний, ультимативный козырь.

— О боже, что я наделала…!

Йернил вдруг почувствовала, что вся её пафосная жертвенность ломаного гроша не стоит. Более того — она совершила ужасную ошибку. Она отправила Калеба к лестнице!

— Что же делать? — она в отчаянии обхватила голову руками. Как она могла так сглупить?

— Пф-ха-а!

В этот момент из-под ближайшего сугроба внезапно вынырнула зеленая голова.

— Фух, едва не задохнулся! О, а тут тёпленько! Кап-па-па-па!

***

«Смотрите-ка».

А ведь всё оборачивается не так уж плохо.

В зоне моего «Теплового удара» Йернил в безопасности, а когда её «Смена позиции часового» откатится, она сможет спокойно уйти. За остальных я, конечно, переживаю, но они-то смываться умеют получше моего.

И еще…

— Вас ведь Союль зовут?

Шаманка-лисодемон достала из рюкзака зелье исцеления и осторожно полила им рану на руке.

— Вы тоже сбежали с помощью Свитка лестницы?

— …Угу, — Союль сидела на корточках, уткнувшись лицом в колени.

«Она лисодемон из Уиндэма». Возможно, она знала ту самую лисодемонессу, которую я якобы убил. Я хотел расспросить её об этом еще тогда, когда их отряд пришел в наш лагерь, но вокруг было слишком много лишних ушей. Зато теперь мы здесь одни. Можно будет аккуратно вытянуть из неё информацию во время перехода.

Но прежде…

— Вы знаете, что случилось с остальными?

— Последнее, что я видела — Хидзиката, Аймус и Бэкатак оказались отрезаны от нас. Они упали куда-то вниз все вместе.

Значит, за эту троицу можно не волноваться. Со «Шлемом с факелом» Аймуса им не страшны ни холод, ни Безумие. Так просто их не взять.

— Наш каппа остался без защиты. Бафф, который я на него наложила, развеялся, а обновить его в той кутерьме я не успела. Скорее всего, он сейчас в инвизе ищет какой-нибудь источник тепла. Если не найдет… то замерзнет.

В таком случае вероятность того, что он наткнется на Йернил, стремится к ста процентам. Именно из-за моего «Теплового удара». Как хладнокровное существо, каппа крайне чувствителен к перепадам температур и пойдет на тепло, как мотылек на пламя. А если не найдет — что ж, тогда он и впрямь труп, как и сказала Союль.

Хм. Ситуация выглядит куда перспективнее, чем я думал. Если мы все соберемся и будем действовать слаженно, то выберемся на 2-й этаж без потерь.

— Это конец, — прошептала Союль, окончательно впав в уныние. — Из Волны монстров еще никто не выбирался живым. Наш единственный шанс был тогда, когда мы задержали первую волну лавиной. Нам нужно было сломя голову бежать к вратам на второй этаж. Сразу же.

Обычно, чтобы справиться с Волной монстров, нужен отряд, чей уровень на два этажа выше текущего. К примеру, с Волной на 1-м этаже могла бы справиться пати Хидзикаты. А вот отряду Биртанена со 2-го этажа там было бы нечего ловить. Именно поэтому, когда я ждал у Комнаты выхода Бэкатака, я решил не дожидаться помощи Биртанена, а пошел на Босса сам, пока личинка не сдохла и не спровоцировала Волну.

— Мы все покойники. — Лисодемонесса закрыла лицо руками и зарыдала. — Будь с нами Гильдал… всё было бы иначе.

— Он был силен?

— Он был невероятен. Совсем как ты… — Союль вытерла слезы и горько усмехнулась. — С Гильдалом нам было не страшно даже на 3.5 этаже.

Я промолчал.

— Но без него мы даже к флагу подойти не можем.

«А?»

— Будь мы посильнее, мы бы забрали Сосуд Гильдала еще тогда.

— Стойте! — я мгновенно подскочил к ней. — На 3.5 этаже тоже был флаг?

— …Ну да.

— С изображением хищной птицы, сжимающей кинжал?

— Нет, — Союль покачала головой. — Там был другой рисунок. Существо с человеческим торсом и паучьим телом.

— …

— Паукообразный человек в медицинском халате. И он плакал. Совсем один.

Я лихорадочно выхватил из кармана листок. Тот самый, на который я скопировал магический шифр со Стелы.

— Одолжите перо?

Взяв у Союль ручку, я начал медленно сопоставлять символы. Если… Если это то, о чем я думаю…

«Разгадал».

***

— М-М…!

Йернил подпрыгнула от неожиданности.

— МОНСТР!!! — завопила она, вскидывая лук и целясь в каппу.

— Да какой я тебе монстр, придурочная! Свои! — Гадозми в панике замахал лапами. — Мы же только что вместе отбивались! Вместе у Стелы стояли!

— А… т-точно?

— Да! Разуй глаза, эльфийка!

— П-прости…

Йернил медленно опустила лук. Каппа ростом чуть больше метра был ей по пояс. Она наклонилась, вглядываясь в его физиономию.

— Ты такой маленький, что я тебя в той куче и не заметила.

— Ты сейчас извиняешься или нарываешься?

— А ты кто вообще по расе?

— Каппа я, каппа, — жабры Гадозми возмущенно затрепетали. — Слушай, длинноухая. Нам надо выбираться. Нужно найти Союль или Хидзикату и объединиться. Союль, скорее всего, использовала свиток и рванула к лестнице.

— К лестнице на 4-й этаж?

— Ну да.

— Значит, она сейчас с Калебом!

— Тот маг тоже туда ушел? Ну, тогда за него можно не волноваться.

Каппа настороженно посмотрел на волков, кружащих за пределами круга жара.

— Видимо, этот твой маг создал здесь тепловую зону, но она не вечная. Нам нужно уходить отсюда, пока огонь не погас. И поторапливайся, мне уже становится жарковато. Я, вообще-то, хладнокровный.

— Но как мы уйдем?

— Легко.

Каппа схватил Йернил за руку и активировал «Теневой скачок».

В мгновение ока они оказались на вершине десятиметровой скалы.

— ГАВ! ГАВ!

— ГР-Р-Р-Р!

Волки, лишившиеся добычи, яростно залаяли у подножия.

— Будем двигаться короткими перебежками по откату навыка, пока не выберемся из этого сектора, — скомандовал каппа.

— Поняла!

— Но есть проблема. Нам нужно укрытие от холода и Безумия.

— …

Йернил на мгновение задумалась, и вдруг её глаза вспыхнули. С выражением лица человека, которого только что посетило озарение уровня самого Калеба, она воскликнула:

— Идем к лестнице на 3.5 этаж!

— Чего?!

— Там же есть площадка перед самыми вратами!

Перед входом на 3.5 этаж всегда есть тупиковое пространство, похожее на крошечную бойлерную. От него вверх уходит винтовая лестница на 3-й этаж.

— Спрячемся там! А если почувствуем, что холод или морок становятся невыносимыми — просто на секунду шагнем во врата, чтобы согреться и сбросить дебафф, а потом выйдем обратно!

— Ну, на 3.5 этаже и впрямь нет ни метели, ни Безумия. И если мы будем тихо сидеть у самого входа, Стражи нас не заметят, — Гадозми был вынужден признать логику плана. — Но есть одна загвоздка. Если мы засядем в этой «бойлерной», мы никогда не найдем наш основной отряд.

Снизу лестничного пролета вообще не видно, что происходит наверху.

— Мы просто застрянем там и сдохнем от голода, так и не встретившись с остальными.

— Мы сможем с ними связаться! Потому что…

Йернил подняла рюкзак. Это был рюкзак Калеба. Она успела подхватить его, когда Калеб споткнулся и выронил сумку на склоне. В этом рюкзаке был и Свиток лестницы, и всё остальное…

— …Потому что у нас есть жезл «Передачи сообщения» и блокнот!

Мы отправим сообщения всем остальным. И будем дежурить: пока один греется на 3.5 этаже, другой принимает сообщения снаружи!

— Так мы не только выживем, но и сможем снова собрать всех вместе! У Хидзикаты тоже есть такой жезл, так что мы будем координировать действия изнутри и снаружи!

— Так мы не только выживем, но и сможем снова собрать всех вместе! У Хидзикаты тоже есть такой жезл, так что мы будем координировать действия изнутри и снаружи!

— А ты не промах! — восхитился каппа.

Йернил гордо выпрямилась. Она ведь училась у лучшего тактика, хотя сама она и не могла до конца поверить, что додумалась до такого гениального решения!

Этому грандиозному плану нужно дать название.

«Операция: Стратегический штаб Йернил»!

***

«…Сделай это. Отправь сообщение и меняйтесь с каппой, чтобы сбрасывать дебафф холода и Безумия на 3.5 этаже. Ждите меня там. Поняла, горе ты моё луковое?»

[Ход завершен]

[Песочные часы перевернуты. Оставшееся время: 60 секунд]

— Фу-ух.

Я только что отдал Йернил приказ. Отправить сигнал о помощи и укрыться на лестнице 3.5 этажа. Раз мы сорвались в самой середине горы, лестница должна быть где-то поблизости.

«Хоть бы она его услышала».

Ландшафт Лабиринта постоянно меняется. Я без понятия, какое расстояние сейчас отделяет меня от Стелы и той лестницы. Если дистанция слишком велика, приказ из «Песочных часов» может просто не дойти до её сознания.

«Пожалуйста, Йернил. Только живи».

Я переживал, что план слишком сложный и она может что-то напутать, но…

ПХУХ!

Прямо перед моим носом из воздуха материализовался листок.

[Это Йернил! Калеб, мы с каппой прячемся у входа на 3.5 этаж. Это та самая лестница на склоне, прямо под Стелой.]

Получилось!

— Идём. Сейчас мы активируем Стелу и уничтожим их всех.

Благодаря подсказке Союль, я наконец-то взломал этот чертов шифр.

Принцип был не в акростихе и не в чтении по диагонали. И уж тем более не в каждой второй или третьей букве.

Ответ крылся в простых числах.

Пока при чтении по первым буквам получалась абракадабра, чтение букв, стоящих на позициях 2, 3, 5, 7, 11 и так далее, дало три четкие фразы:

1. Хищная птица с кинжалом.

2. Кит-гурман.

3. Жалкий врач-паук.

На монете, которую я нашел в сокровищнице 1-го этажа, был изображен орел с кинжалом. Видимо, Стела называет его «Хищной птицей».

Услышав описание флага на 3.5 этаже от Союль («Плачущий врач-паук»), я сопоставил его с третьим пунктом — и пазл сложился.

Простые числа.

Флаг, который Союль видела на 3.5 этаже — «Жалкий врач-паук». Это в точности соответствует третьему ключу. Осталось подтвердить второй пункт, но я уверен — там будет Кит. С такой закономерностью ошибок быть не может.

Похоже, «развеять скорбь» вовсе не означало «убить Хозяина Лабиринта».

«Речь идет о Межэтажных городах, поглощенных Бездной».

Раз здесь говорится о «скорби Бездны», значит, это как-то связано со скрытыми поселениями в межэтажных пространствах. Не зря Стела 3-го этажа стоит прямо рядом со входом на 3.5 этаж. Вполне возможно, что эти Стелы воздвигли коренные жители тех самых поглощенных городов.

Когда выберемся, нужно будет рассказать об этом Далстриму.

Чтобы активировать Стелу, нужно положить в три сундука монеты-символы соответствующих этажей. У меня есть только одна монета — «Хищная птица» с 1.5 этажа.

Но…

«У меня же есть Компас».

Бип! Бип!

— Нам туда.

Если я «попрошу» Компас Жадности найти монету 2-го этажа, он выведет меня к сундуку, где среди прочего хлама наверняка завалялась и монета 3-го этажа.

План «тихо сбежать на 2-й этаж» отменяется.

Слышишь, Лич, кусок ты недохлого мяса? Жди меня. Я убью тебя во второй раз.

А потом мы выйдем отсюда через Комнату с выходом.