Когда шаманка-лисодемон Союль впервые встретила этого токкэби, она была авантюристкой 2-го этажа.

Она сбежала из Уиндэма из-за сложных жизненных обстоятельств и попыталась начать всё с чистого листа в Сохене, но это оказалось непросто.

Главная проблема заключалась в том, что её никто не брал в группу.

«Лисы приносят несчастья. Нам такое не нужно».

«Извини, мы не то чтобы суеверные, но всё равно как-то не по себе».

«У нас уже полная пати».

«Без обид, но у лисодемонов своя система магии. Нам будет сложно скоординироваться в бою».

Каждый отказ тяжелым камнем ложился ей на сердце, но где-то в глубине души она чувствовала облегчение. В этих краях другие авантюристы представляли для лисодемона не меньшую угрозу, чем монстры Лабиринта. Хвосты её сородичей ценились на черном рынке как мех высшего сорта, а «Лисьи жемчужины» уходили к богатым коллекционерам за баснословные суммы.

Поэтому Союль выбирала себе спутников с предельной осторожностью.

— Фух, какое облегчение! — с этими словами она в итоге примкнула к группе зеленых новичков с первого этажа.

В архивах Гильдии за ними числилось всего два спуска — отряд состоял из новичков, с которыми Союль в случае чего без труда справилась бы в одиночку.

— Я так боялся! Каждый раз, спускаясь в Лабиринт, мы были на волосок от смерти! — радостно болтал щуплый человек, неловко поправляя висящий за спиной тяжелый двуручный меч.

— Если с нами пойдет опытный боец со второго этажа, это решит все проблемы. Какая разница, что вы из лисодемонов? Я вот тоже получеловек, — непрерывно кланялся маг-зверолюд, похожий на пса. — Мы быстро наберемся опыта! Пойдемте с нами на второй!

— Наконец-то мы сможем нормально охотиться! — хафлинг-воровка буквально прыгала от радости.

Союль поняла, что совершила роковую ошибку, едва они переступили порог Лабиринта. Сразу на первом этаже эта троица преспокойно начала обмениваться снаряжением. Тяжелый двуручник щуплого парня легко перехватил зверолюд-пес. Магический жезл пса перекочевал к хафлингу, которая тут же ловко взмахнула им, накладывая на группу один бафф за другим. А сам человек привычным, заученным движением выхватил из-за пазухи кинжал.

— Слышала о таком приеме? «Удар из тени» называется…

Щуплый парень мерзко хихикнул и одним движением перерезал Союль ахиллово сухожилие.

— Извини, милочка. На самом деле мы никакие не новички. Мы этот второй этаж раз пятьдесят зачистили.

Хафлинг-маг тут же сковала Союль «Опутывающими лозами», намертво прижав её к земле.

— Н-но… в документах Гильдии…

— Естественно, мы их подделали. Ты ведь только приехала из Уиндэма, местной кухни не знаешь, так что обвести тебя вокруг пальца было проще простого.

Зверолюд-воин присел перед распластанной на земле лисицей и бесцеремонно потрепал её за щеку.

— Мне, как получеловеку, конечно, немного неловко так поступать со своей, но… сама понимаешь, мир жесток. Что поделаешь, раз у тебя выросло аж три хвоста?

Смахнув слезы с её лица, он прильнул к самому уху Союль и тихо прошептал:

— Знаешь, сколько за них дают? Говорят, за одну Лисью жемчужину можно купить пару отличных магических артефактов. Нам нужно пробиваться на третий этаж, так что выбора у нас не было. Без обид.

Именно в этот момент из темноты появился странный зеленый монстр.

— Кап-па-па! — раздался его дребезжащий смех. — Никому не двигаться. Всем троим.

Вор, висевший под самым потолком благодаря навыку «Хождение по стенам», разительно отличался от этих второэтажных ничтожеств.

— А-А-А-А!

Вслед за этим из глубины коридора с диким рёвом вылетел восточный мечник, на бегу занося двуручный клинок.

— Отдайте лису, твари-и-и!

Он с ходу обрушил удар на зверолюда-воина. Тот попытался закрыться мечом, но клинок Хидзикаты рассек его пополам вместе с оружием.

— Ч-что за…!

— Какого черта?!

— Что авантюристы с третьего этажа забыли на первом?!

Ошарашенная хафлинг-маг попыталась дать стрекача, но каппа прикончил её точным «Метанием кинжала». Последний выживший вор-человек судорожно активировал навык:

— «Теневой скачок»!

Он чудом выскользнул из-под удара мечника и растворился во тьме.

Впрочем, уйти далеко ему не удалось.

Спустя мгновение его выволокли обратно на свет. Он беспомощно болтался в воздухе, зажатый в огромном кулаке исполина ростом 2 метра 60 сантиметров.

Токкэби.

БУМ.

БУМ.

БУМ.

Союль до сих пор помнила эту тяжелую дрожь земли при каждом его шаге.

Их первая встреча была пугающей до дрожи.

На токкэби была надета широкая соломенная шляпа-саткат, а плечи укрывал грубый соломенный плащ-доронги[1]. В руке он сжимал массивную шипованную палицу. Его лицо с синей кожей выглядело свирепым: крупные, свирепые глаза, крупный нос и тяжелая челюсть внушали первобытный ужас.

— Лиса, — прогремел токкэби, небрежно швыряя трясущегося от страха вора на землю. — Когда ищешь группу в Сохене, выбирай тех, у кого в отряде есть Жрец.

— П-пощади… Кх-х!

Токкэби придавил до смерти напуганного вора ногой, тяжелой как наковальня.

— Ну, или ищи таких, как мы. Полулюдей с Востока.

БА-БАХ!

Шипованная палица с оглушительным треском обрушилась вниз, мгновенно превратив верхнюю половину тела мужчины в кровавое месиво.

От его торса не осталось ровным счетом ничего.

— Красненько… Красненько…

Этот токкэби был известной фигурой на третьем этаже — о нем ходило множество зловещих, мистических и пугающих слухов.

Гильдал.

— Прямо как красивые цветочки расцвели.

Он небрежно стряхнул кровь с палицы и мягко улыбнулся из-под полей своей соломенной шляпы.

— Пойдем с нами на третий этаж, лиса. Мы тебя в обиду не дадим.

Токкэби снял свой огромный плащ-доронги и накинул его на дрожащие плечи Союль. Под ним он оказался практически голым — на нем была лишь грубая набедренная повязка, напоминающая лохмотья из мешковины.

— Слышь, придурок, ты же сам почти голый, — покачал головой Хидзиката. — Не холодно тебе?

— Токкэби не мерзнут.

Он гордо вскинул подбородок, хотя его зубы в этот момент отчетливо выбивали дробь: клац-клац-клац.

Несмотря на свирепое лицо и колоссальные размеры, он оказался на редкость забавным малым.

— …

Союль почувствовала, как её страх мгновенно растаял. Дрожь, до этого сотрясавшая её тело, улеглась.

Под этим соломенным плащом было удивительно тепло.

***

— «Токкэби не мерзнут»… — угрюмо закончил свой рассказ Хидзиката. — Да черта с два. Вернувшись тогда в город, этот дурак слег с тяжелейшей простудой. Всё это были дешевые понты. Он мерз как последняя собака, похлеще нашего каппы.

Каменный пол первого этажа, конечно, холодный, но он и близко не стоял со снежными кручами третьего.

Тогда, во время их первой встречи, Союль била дрожь вовсе не от холода, а от пережитого ужаса.

Позже Хидзиката, принеся Гильдалу лекарства, знатно отчитал его за эту глупую браваду. Но великан лишь добродушно рассмеялся в ответ: «Зато когда я укутал её плащом, она сразу перестала дрожать, верно?»

Парадокс заключался в том, что в их отряде именно Союль была наиболее приспособлена к суровому климату Снежных гор. Ведь она владела магией защиты от холода.

Узнав, что Гильдал на самом деле жутко мёрзнет, Союль начала тщательно следить за тем, чтобы на нем всегда висел её согревающий бафф.

И, по злой иронии судьбы, именно эта забота послужила причиной трагедии.

— На третьем этаже у нас возникла стычка с другой группой авантюристов, — продолжил Хидзиката. — У них закончились средства защиты от холода, и они в грубой форме потребовали, чтобы Союль наложила на них свои баффы.

Подобные сделки прямо во время рейда — обычное дело для Лабиринта. Но отряд Хидзикаты никогда не работал под честное слово. Слишком велик был риск, что на поверхности клиенты сделают круглые глаза и заявят, что ничего не знают. А городская стража и Гильдия авантюристов никогда не пеклись о правах восточных полукровок.

Гильдал жестко потребовал немедленную оплату магическими камнями. Те отказались. Началась перепалка, к которой быстро подключилась еще одна банда, давно искавшая повод проучить наглых чужаков.

Оказавшись в подавляющем большинстве, вспыльчивый воин-человек из вражеского отряда окончательно потерял берега.

«Слышь, лисья шлюха. Мы можем прямо сейчас содрать с тебя шкуру и замотать наши шеи. Как тебе такой расклад?»

Гильдал взревел, запретив кому-либо угрожать его товарищам. Словесный конфликт мгновенно перерос в поножовщину. Противников было восемь, но отряд Хидзикаты вышел победителем.

— Гильдал в одиночку забил до смерти четверых.

Но когда бой закончился, великан исчез.

— Мы пришли в себя после битвы, оглянулись — на снегу лежат лишь четыре изувеченных трупа, размазанных его шипованной палицей, а самого Гильдала нет. Мы обыскали всё вокруг, но безрезультатно.

Всю обратную дорогу Союль рыдала, судорожно отсчитывая минуты до того, как её заклинание на Гильдале развеется.

— Вот почему я не могу просто уйти и бросить его здесь, — Хидзиката решительно посмотрел нам в глаза. — Здесь… слишком холодно для него.

Так как Хидзиката выглядел наиболее человекоподобно из всей группы, формально он числился лидером, но все знали правду.

Истинным лидером отряда всегда был Гильдал. Он был той самой непоколебимой стеной, за которой могли укрыться подвергающиеся дискриминации восточные авантюристы. Он был их крепостью.

— Я не оставлю его здесь. Если его уже не вернуть, я убью его своими руками. Заберу тело и похороню по нашим обычаям. И еще кое-что…

На этом он не собирался останавливаться. Теперь Хидзикате было мало просто вернуть друга.

— Антонелли. Я прикончу этого мертвеца. Обязательно.

— …

Аймус и Бэкатак обменялись тяжелыми, понимающими взглядами.

— Но Калеб наверняка скажет нам отступать на второй этаж, — добавил Хидзиката. — Я это понимаю. Так будет правильно. Это стандартный протокол при Волне монстров. Уходите. Заберите с собой Союль и Гадозми, если сможете.

Хидзиката крепче сжал рукоять меча.

— Я останусь и буду сражаться. Даже если придется делать это одному.

***

Что за дела?

Мы спустились в пещеру, а у Аймуса и Бэкатака лица такие, словно они на похоронах.

— Старшой… — протянул Бэкатак. — Мы что, реально теперь отступаем на второй этаж?

— Зачем?

— Да не, просто… — Бэкатак недовольно сплюнул. — Характер у меня такой паршивый. Слить этому Личу и просто уйти — как-то не по-пацански. Отыграться хочется.

— Отыграться? — переспросил я. — Нам в любом случае на второй этаж путь заказан.

Аймус, Бэкатак и Хидзиката одновременно вскинули головы.

— Что вы имеете в виду, Калеб?

— Врата на второй этаж уже перекрыты.

— Что?! — вскрикнул Бэкатак. — Но с момента начала Волны прошло совсем ничего! Разве монстры не должны были пойти сначала на Стелу, а потом к Комнате с выходом?!

— Верно. Но в этот раз порядок изменился.

На этот раз Комната с выходом оказалась третьей в списке.

Почему?

— Потому что Антонелли стал Одержимым Боссом прямо у врат на второй этаж.

По правилам Лабиринта на одном этаже не может быть двух Одержимых Боссов одновременно. Появление нового Босса означает, что предыдущая Комната с выходом была зачищена.

— Лабиринт «ошибся». Он принял точку возрождения нового Одержимого Босса за новую Комнату выхода и стянул туда все силы.

— Такое… возможно?

Как показала практика — да. В игре я пару раз сталкивался с подобными багами системы, и здесь всё сработало точно так же. Я в этом уверен.

— Доказательством служит то, что по пути от Комнаты Гильдала мы не встретили ни одного монстра из Волны.

Хотя мы шли максимально осторожно, ожидая засады на каждом углу, коридоры были пусты. Наверняка все монстры стянулись к лестничным вратам на второй этаж, чтобы заблокировать проход.

— Но не переживайте. Нам не нужно прорываться на второй этаж, чтобы выжить.

— К-как это?

— Мы активируем Стелу и убьем Лича прямо здесь.

Я ожидал, что моё безумное предложение вызовет у них шок или панику, но, к моему удивлению, их лица просветлели. Кажется, они даже обрадовались.

— Времени в обрез, так что слушайте внимательно.

Я показал им три монеты и быстро изложил суть плана. А затем, взяв у Хидзикаты жезл, отправил сообщение Йернил.

[Это Калеб. Я встретился с командой Хидзикаты. Сейчас мы направляемся к тебе и Гадозми. Как только подам сигнал — выходите. После этого мы пойдем на вершину горы. Я собираюсь активировать Стелу. Врата на второй этаж уже перекрыты.]

***

— Он больной на всю голову?!

Каппа Гадозми смотрел на записку от Калеба так, словно это был смертный приговор.

— Этот парень окончательно свихнулся!

— Почему?

— Почему?! Эльфийка, очнись! — Гадозми начал в панике трясти Йернил за плечи. — Он же собрался активировать Стелу!

— Значит, он разгадал шифр!

— Да хрен с ним, с шифром, это даже в голове не укладывается! Допустим, у него есть ответы для всех трех сундуков. Но как он собирается к ним пробиться? Как вставить их в сундуки на вершине горы, которая сейчас кишит тысячами монстров?! Ты думаешь, эта орда будет стоять и мирно смотреть на него? Будь всё так просто, мы бы тут не сидели!

— Н-ну да…

— Вот именно!

— И что нам делать?

— Что делать…

Гадозми снова перечитал последнюю строчку сообщения, от которой веяло полнейшей безысходностью.

[…Врата на второй этаж уже перекрыты.]

— У нас нет выбора.

Мы загнаны в угол. Пытаться прорваться к старой Комнате выхода — такое же самоубийство. Если врата на второй этаж перекрыты, значит, перекрыто всё.

— Проклятье. Проклятье. Проклятье! — Гадозми в отчаянии похлопал себя по лысине на макушке. — Нам конец…!

— У Калеба точно есть план. Давайте просто доверимся ему!

— Чтобы этот его план сработал, им нужен кто-то, кто отвлечет на себя внимание всей этой орды на вершине! Им нужна идеальная приманка, которая стянет всё агро! Но кто в здравом уме на это подпишется?!

ПУХ!

Перед лицом Йернил материализовалась новая записка.

[Начинаем прорыв. Гильдал тоже поднимается на гору.]

---

Примечание:

[1] Саткат — традиционная корейская коническая шляпа из бамбука или соломы. Доронги — традиционный корейский плащ-накидка из соломы для защиты от защиты от ветра и осадков.