— Эй, вы кто такие? Что случилось?!

Вернувшись на второй этаж, отряд Биртанена столкнулся с шокирующей картиной.

Перед вратами лежали семь авантюристов.

Это были исследователи 3-го этажа.

Каким-то чудом они смогли доползти до лестницы и перебраться на второй этаж, но их внешний вид был просто ужасен.

У некоторых не хватало рук или ног.

Единственная причина, по которой они до сих пор были живы, заключалась в том, что среди этой семерки оказался жрец.

— На 3-м этаже… началась Волна монстров, — прохрипел эльф-жрец, из спины которого всё еще торчала стрела.

— Волна монстров?!

— Умоляю, пусть кто-нибудь пробьется через Комнату с выходом на втором этаже и сообщит в Гильдию авантюристов.

Жрец озвучил стандартный протокол действий при Волне монстров, рекомендованный Гильдией.

Авантюристы, оказавшиеся в эпицентре, должны как можно скорее бежать на предыдущий этаж. Затем те, кто в состоянии сражаться, должны прорваться через Комнату с выходом и доставить весть на поверхность, в Гильдию.

Как только Гильдия получает сигнал, она мобилизует отряды, чей уровень как минимум на два этажа превышает уровень, где произошла катастрофа.

В данном случае — авантюристов с 5-го этажа и выше.

Они спускаются на лифте, спасают выживших, выясняют причину Волны и устраняют её.

Ликвидация Волны монстров — это гонка со временем. Чем быстрее всё будет сделано, тем больше людей удастся спасти.

Но сейчас…

— Мы-то можем зачистить Комнату с выходом, но… — Биртанен с сомнением покосился на Эмму. — Эмма же нужна здесь, разве нет? Вы тяжело ранены!

— С этими ранами я как-нибудь справлюсь сам, — ответил эльф-жрец.

— Но снизу могут подняться другие раненые. Разве мне не лучше остаться здесь, чтобы помочь им? — спросила Эмма.

— Нет. Больше никто не поднимется.

Лицо эльфа исказила гримаса неподдельного ужаса, и он бессильно уронил голову.

— Врата на второй этаж уже захвачены.

— …!

— Мы были последними.

Изначально они отступали четырьмя разными группами.

Но на полпути к лестнице они столкнулись с авангардом Волны монстров. И из четырех отрядов до врат добрались лишь семеро.

Остальные погибли.

А теперь перед вратами на 2-й этаж скопились тысячи разъяренных тварей. Авантюристам 3-го этажа такую орду не прорвать.

— Третий этаж превратился в кромешный ад.

В этот раз на 3-й этаж спустилась двадцать одна команда.

И большая часть из них прямо сейчас бродила по этому ледяному чистилищу. Отчаявшись прорваться к захваченной лестнице, они были обречены на верную смерть.

***

Четвертая волна монстров заблокировала Комнату с выходом Гильдала.

Пятая волна отправилась перекрывать лестницу, ведущую на 4-й этаж.

Половина всего 3-го этажа сейчас кишела чудовищами.

Тысячи тварей сбивались в стаи, и у обычных авантюристов 3-го этажа не было ни единого шанса выстоять против такой массы.

Эта локация стала смертельной ловушкой, из которой нет выхода.

— Продержитесь еще немного!

А в самом эпицентре этого ада…

Там, где находился Лич Антонелли, поглотивший души, его армия нежити и тысячи монстров, оккупировавших вершину горы.

Именно там сейчас отчаянно сражались две команды авантюристов.

Отряд Хидзикаты, ветераны 3-го этажа.

И отряд Калеба — новички, только что завершившие свой третий в жизни рейд.

БА-А-АХ!

«Сокрушающая Гайя» Аймуса вдребезги разбила промерзший камень вместе с черепом Снежного волка.

Брошенный Гадозми магический кинжал вонзился в горло Ледяного охотника.

— КХА-А-АК!

С другой стороны на Калеба бросился еще один гигантский волк, целясь клыками в горло.

— Сверхпроводимость.

Молния ударила в упор. Парализованный волк рухнул на снег и, скользя, улетел в пропасть.

— Пылевой взрыв.

— Лисья жемчужина. Форма щита.

Шаманка Союль сплющила свою Лисью жемчужину, придав ей форму светящегося диска. Плотная демоническая энергия превратила артефакт в отличный щит.

ДЗИНЬ! КЛАНГ!

Управляя диском, Союль отбивала летящие сверху ледяные копья и стрелы, но её сил явно не хватало, чтобы отразить весь шквал атак.

БАМ!

Над Аймусом раскрылся «Стальной Зонт».

Защита сверху была обеспечена, но главную угрозу представляли волки, атакующие в лоб.

— ХА-А-А-АП!

Волосы Хидзикаты слиплись от пота.

Он срубил уже не меньше дюжины волков, нападавших с фронта. Гадозми тоже работал на пределе возможностей, прикрывая его.

— Хидзиката! — истошно завопил каппа.

Хидзиката пропустил укус — клыки Снежного волка вонзились ему в левое предплечье.

— Ах ты ж сучье отродье!

Впавший в состояние «Ярости» мечник со всей дури вогнал навершие своего двуручника прямо в глазницу зверя.

Как только волк с визгом разжал челюсти, Хидзиката молниеносно добил его.

«Рассечение надвое».

«Клинок чистого ветра».

«Лунный серп».

«Молниеносный выпад».

— Кх-ха… Кх-ха…

Беспорядочно обрушивая на врагов один навык за другим, Хидзиката чувствовал, как у него темнеет в глазах.

Рядом с ним то и дело вспыхивали «Лисьи огни наслаждения».

Среди толпы монстров громыхали «Пылевые взрывы».

Но врагам не было конца.

Все понимали, что эту битву им не выиграть. Убьешь одного — на его место приходят двое.

Еще немного, и «Стальной Зонт» Аймуса просто не выдержит и лопнет.

И тогда их всех разорвут на куски.

— Ки-хик… Ки-хи-хи-хи!

Лич заливался издевательским смехом.

Он тоже это понимал.

Ему даже не нужно было тратить ману на сложные заклинания. Эти жалкие авантюристы просто захлебнутся в его армии нежити.

— Твою мать… — прошипел Хидзиката, крепче сжимая окровавленную рукоять меча.

— Твою ж мать, сукин ты сын! — заорал он, направляя клинок в сторону Лича. — Хватит там ржать! Спускайся сюда и дерись, трусливая ты мразь!

— Ки-хи-хи-хи-хи!

— А-А-А-А!

Раз уж суждено умереть, он заберет этого ублюдка с собой.

С этой мыслью Хидзиката сорвался с места и бросился прямо на Лича.

Но в этот самый момент…

БА-А-АХ!

Что-то огромное и невероятно тяжелое внезапно обрушилось на Лича из-за спины, с омерзительным хрустом впечатав его голову в землю.

— …!

Хидзиката, уже занесший меч для удара, замер как вкопанный.

Остальные тоже застыли.

Даже монстры на секунду прекратили атаку.

Это было настолько неожиданно, что все на поле боя просто опешили.

— Г…

Руки Хидзикаты задрожали.

— Гильдал…

Огромный токкэби навис над Личем, вдавливая его шею в промерзший грунт.

— Фу-у-ух…

Из-под соломенной шляпы токкэби вырвалось облако белого пара.

— Сейчас! — крикнул Калеб, стоявший позади всех. — Быстро все к лестнице на 3.5 этаж! Гадозми!

Он бросился к каппе.

— Забрось меня к Йернил!

***

Почему Гильдал вдруг исчез с экрана «Глаза мага»?

Да потому что в этот самый момент Лоскутный зомби обнаружил нас!

Лоскутный зомби — это творение Лича, и всё, что видит и слышит зомби, мгновенно передается Антонелли.

Именно тогда Антонелли понял, где мы, и вместе со своей армией нежити направился к нашему первому склону.

А для Гильдала это означало, что цель, за которой он охотился, внезапно начала удаляться.

Он ускорился. Потому он и пропал с экрана — он уже добежал до вершины и пересек её.

Он пробежал через всё плато и спустился на наш, первый склон.

И прямо посреди нашего боя он ворвался с тыла и проломил Личу череп.

Вот что произошло на самом деле.

— Ни в коем случае не агрите Гильдала!

Я схватил Гадозми и с помощью его «Теневого скачка» телепортировался на второй склон.

Как только мы оказались рядом с Йернил, я заорал во всю глотку:

— Все прячьтесь на лестнице 3.5 этажа! Сидите там и ждите моего сигнала!

— Но Калеб! Вторая тропа перекрыта! — в отчаянии крикнул снизу Аймус.

— С этим я сам разберусь! Спускайтесь в Межэтажье! Бегом!

Но была одна проблема, которая не давала мне покоя.

«Эта команда слишком сильно привязана к Гильдалу».

Посмотрите на них.

Они даже с места сдвинуться не могут.

И я, черт возьми, их понимаю.

— У-О-О-О-О-О!

Потому что прямо сейчас Гильдала жестоко избивала целая армия нежити.

Лич не умер от одного удара. Эту тварь так просто не убить.

Поднявшиеся Снежные волки и Ледяные охотники, защищая своего хозяина, обрушили на токкэби шквал атак.

БАМ!

ХРЯСЬ!

БА-А-АХ!

Конечно, сила токкэби поражала воображение — он голыми руками ломал волкам хребты. Но…

ВЖИК! ПУМ!

Его тело пронзали ледяные копья и стрелы. Соломенный плащ с одной стороны уже напоминал спину дикобраза.

— У-О-О-О-О! — болезненно взревел токкэби.

— С… суки… — Хидзиката, дрожащий от ярости и собственного бессилия, не мог сдержать слез.

Союль и вовсе рухнула на колени, рыдая навзрыд.

— А ну пошли!

Аймус, поняв, что уговоры не работают, просто подхватил обмякшую Союль под мышку и силком потащил её к лестничным вратам.

Отличная работа, Аймус!

— Гадозми! Ты тоже туда! Живо! Используй «Удар из тени»! — крикнул я каппе, оказавшемуся со мной и Йернил на втором склоне.

Я думал, хотя бы он окажется умнее остальных.

Но…

— Я же каппа, хладнокровный! Быстро закипаю!

— А-А-А-А-А!

Вместе с воплем Хидзикаты, который, зарычав, вонзил двуручный меч прямо в грудь Лича, каппа бросился в бой.

Я так и знал, что всё пойдет по одному месту.

— Хидзиката!

Союль, которую Аймус едва успел затащить к лестнице, вырвалась и с рыданиями выскочила обратно на склон.

— Вы поднимайтесь и активируйте Стелу! — заорал Гадозми. — А мы останемся здесь и умрём вместе с Гильдалом!

— Вы в своем уме?!

Этот каппа… Когда я приказал им идти к лестнице, он мямлил, а теперь, когда я не просил, он сам активировал «Удар из тени» прямо на Лича!

— Гадозми! На лестницу, живо!

Я кричал на него, но всё было бесполезно.

Они не могли бросить Гильдала.

Мне оставалось только одно — пробить «Стену бедренных костей» и активировать Стелу как можно быстрее.

Отряд Хидзикаты окончательно вышел из-под моего контроля.

Они совершали фатальную ошибку.

— Сдохни, мразь!

Если Хидзиката в порыве ярости ударит Лича так, что тот взмоет в воздух — именно мечнику придет конец.

— Лисьи огни наслаждения!

Апокалипсис продолжался: орда монстров всё еще стекала с вершины, как снежная лава.

А Лич тем временем вырвался из захвата.

Если они отгонят нежить и отобьют Гильдала — группе Хидзикаты придет конец.

Я подошел к стене. Мне нужно было пробить в ней хотя бы небольшое отверстие. Такое, чтобы пролезла рука с жезлом.

— Пылевой взрыв!

Но с одного удара кости не поддались.

[Время восстановления Песочных часов: 8 секунд]

Время еще было, но в обрез.

— Электрошок!

Я выстрелил молнией в одного из волков на той стороне и тут же перевернул дополнительные «Песочные часы», полученные от «Убийственного ража».

— Пылевой взрыв!

— Пылевой взрыв!

Стена всё еще стояла.

Этот сукин сын Антонелли был магом 4-го ранга. Его показатель Мудрости был значительно выше моего, поэтому пробить его магическую защиту было так сложно.

Сколько ХП у этой Стены? Какой урон наносит мой «Пылевой взрыв»? Какой у него кулдаун?

— Идиоты! Да спуститесь вы уже на лестницу!

Я уже не выдержал и сорвался на матерную ругань.

— Пылевой взрыв!

Да пробивайся ты уже!

— Кр-р-р-р…

Израненный Гильдал, стряхнув с себя обломки ледяных копий, медленно поднялся на ноги.

Перед гигантским токкэби не осталось ни одного монстра.

Хидзиката и остальные перебили всех, кто стоял на пути.

А значит, единственные, кого сейчас видел перед собой Гильдал — это его старые друзья.

Союль, всхлипывая, с надеждой посмотрела на великана.

БУМ.

БУМ.

Обезумевший токкэби медленно, тяжело зашагал прямо к Союль.

И затем…

«Что…»

Произошло нечто, не укладывающееся в рамки моей логики.

«Что это?»

Гильдал снял свой соломенный плащ-доронги и накинул его на плечи лисодемонессы.

***

Давайте мыслить здраво.

Он не излечился от Безумия.

Авантюристы, ставшие Одержимыми Бродячими Боссами, творят немыслимую дичь, но они напрочь лишены эго и способности рационально мыслить.

Как тогда объяснить то, что только что произошло?

Всё просто — агро всё еще висит на Сосуде души.

Его одержимость своей украденной душой оказалась сильнее, чем я думал. Пока Гильдал не прикончит Лича, он не переключит свое внимание ни на что другое.

Поэтому он и не напал на Союль.

Но почему он не прошел мимо?

Зачем он снял плащ и укрыл её? Разве это не признак сохранившейся памяти?

Нет.

Одержимый Босс не способен на осознанные действия.

Все их странности и нелогичные поступки объясняются лишь одним…

«Привычка».

Почему Бэкатак обходил лед стороной?

Почему Антонелли, став Личом, первым делом пошел за Сосудами душ на 3.5 этаж?

Почему Хидзиката и его команда бросились в суицидальную атаку, когда увидели, как избивают Гильдала, который уже никогда не станет человеком?

У этого не поддающегося логике поведения есть только одно объяснение.

Точно так же, как Йернил, пожертвовавшая собой и выстрелившая в меня Свитком лестницы.

«Для них защита друг друга — это рефлекс. Они сами стали друг для друга въевшейся привычкой».

— Угх…

Осознав это, трое авантюристов до боли стиснули зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания, застилающие зрение.

— У-О-О-О-О-О-О!

Окровавленный токкэби издал яростный, оглушительный рёв.

Его крик раскатился над заснеженной вершиной, заглушая вой метели.

— У-А-А-А-А-А!

Монстр, лишенный рассудка и эго, вновь бросился на армию нежити.

Пробежав мимо Союль, Хидзикаты и Гадозми.

— А-А-А-А-А-А-А!

Своими гигантскими ручищами он схватил парящего в воздухе Лича за ногу и со всей своей чудовищной силой вбил его в каменную твердь.

БА-А-АХ! БА-А-АХ! БА-А-АХ!

Токкэби не мерзнут.

Может, это и вправду так.

Ведь даже отдав свой плащ посреди этого ледяного ада, он продолжал сражаться как настоящий демон.

— Пылевой взрыв.

В Стене бедренных костей образовалась дыра.