В Филактерии Лича была заточена душа Гильдала.

И безопасно извлечь оттуда только её одну было невозможно.

Союль знала об этом.

Калеб рассказал ей всё, пока они пробирались по заснеженному склону.

— Вам придется принять тяжелое решение.

Тогда, увидев распахнутые двери Комнаты с выходом и чудовищные следы Гильдала, Калеб раз за разом вбивал ей в голову эту суровую реальность.

— Союль. Только вы сможете найти этот Сосуд в теле Лича. Это должны сделать именно вы.

Его план был жесток и прагматичен.

— Но ни в коем случае не атакуйте Филактерию до того, как сработает магия Стелы и вся нежить не будет стерта с лица земли.

— П-почему?

— Потому что если вы промахнетесь — а такая вероятность есть — вся армия нежити мгновенно набросится на вас.

Он просчитал даже её психологическое состояние.

Она могла промахнуться. Привязанность к Гильдалу, страх убить друга собственными руками — всё это могло заставить её руку дрогнуть.

Если она промахнется, Лич, чья главная слабость оказалась под угрозой, прикажет нежити разорвать её на куски. А если Союль умрет…

— Вся наша стратегия полетит к чертям. Идеальный сценарий: вы сносите Филактерию после активации Стелы. Тогда, даже если вы промахнетесь, я смогу вас прикрыть.

Для Союль принять такой холодный, математический подход было невыносимо тяжело.

— А если… я не смогу?

— Тогда мы придумаем что-нибудь еще. Но душу Гильдала в любом случае придется уничтожить. Это неизбежно.

— Но ведь Гильдал — мой лучший друг! Он спас мне жизнь!

— Вот именно поэтому вы должны избавить его от страданий.

— Я вас умоляю, Калеб!

Она отказывалась верить. У этого гениального мага наверняка был туз в рукаве.

Союль цеплялась за него, как утопающий за соломинку.

— Я сделаю всё, что вы скажете! Любой приказ! Только, умоляю, спасите Гильдала! Пожалуйста!

— Если душа попала внутрь Филактерии и смешалась с магией Лича, спасти её не сможет никто. Ни кардинал Храма, ни профессора Академии.

— …

— …

Это произошло незадолго до того, как они подошли к ледяной пещере. Как только они встретятся с остальными, события начнут развиваться стремительно, и времени на разговоры не будет.

— Неужели… Неужели вообще нет ни одного способа?

Союль взмолилась в последний раз.

Калеб на мгновение замолчал, обдумывая ответ. А затем с тяжелым вздохом произнес:

— …Способом это вряд ли назовешь, но…

— Что угодно!

— Это слишком рискованно. Слишком много переменных, зависящих от голой удачи. Скорее всего, вы просто погибнете или покалечитесь, так ничего и не добившись.

— Я готова. Умоляю…

— Ха-а.

Калеб выдохнул облачко пара.

Он явно сомневался, стоило ли вообще рассказывать ей об этом.

— Повторю еще раз: ни один человек в этом мире не способен спасти Гильдала.

Его глаза блеснули в полутьме.

— Но то, что не под силу человеку, может быть под силу кое-кому другому.

***

То, что он ей предложил, звучало как абсолютное безумие. План, в котором всё висело на волоске.

— Лисьи…

Поэтому нужно исходить из того, что он провалится.

Нужно подготовиться к худшему. Подготовиться к тому, что придется отпустить Гильдала навсегда.

Ради спасения остальных она должна уничтожить эту Филактерию. Она твердо решила сделать это.

— …огни наслаждения.

Но даже сейчас она всё еще медлила.

Всё из-за того соломенного плаща-доронги.

Плаща, который обезумевший токкэби внезапно снял и заботливо накинул ей на плечи. Он был таким теплым.

«Моя решимость тает, словно снег по весне».

Из её Лисьей жемчужины вырвалось пламя.

***

Гильдал.

Тогда, на первом этаже, когда ты впервые накинул на меня этот доронги…

Знаешь, мне и правда было очень холодно.

Возможно, меня била дрожь вовсе не от страха.

Я бежала из родного дома сюда, в Сохен, где не было ни одного знакомого лица.

Меня окружали лишь алчные взгляды людей, жаждущих содрать с меня шкуру. Я слышала их шепот: «Она всего лишь на третьем этаже, а у неё уже три хвоста. Представляешь, сколько они стоят?»

Эти взгляды были такими ледяными, что Сохен казался мне сплошной Снежной горой.

Словно весь этот город пытался меня заморозить.

Гильдал.

В тот день, когда ты пропал, я пыталась найти тебя своей магией. Я тянулась изо всех сил, но твой след оборвался. Я была в таком отчаянии.

Никогда еще я так сильно не ненавидела свою слабость.

Но, Гильдал…

Когда Калеб смог вернуть с того света вора Бэкатака, у меня снова появилась надежда. Мой дар обрел смысл.

Я знала, что только я смогу отыскать твой Сосуд души на 3.5 этаже.

«Когда мы снова встретимся, я первым делом наложу на него защиту от холода. Бедняга, наверное, совсем замерз один в этом проклятом Лабиринте».

Я постоянно думала об этом.

Я так ждала того дня, когда мы тебя спасем.

Но я и подумать не могла, что всё обернется вот так.

Что именно мне придется убить тебя.

Этот Лабиринт — поистине жестокое место.

Каковы шансы, что план Калеба сработает?

И всё же, я готова поставить на это всё.

Гильдал.

Знаешь что?

Без тебя мы больше никогда не спустились бы в Лабиринт.

Мы решили это все вместе перед началом этого рейда.

Без тебя наш отряд просто "переварится" на 3-м этаже.

Даже если бы нам пришлось торчать здесь неделями, даже если бы пришлось зачистить десятки Комнат с выходом… мы поклялись, что будем сидеть здесь до тех пор, пока ты не выйдешь как Босс.

Мы хотели разбить твой Сосуд, очистить тебя от Безумия и забрать домой.

Мы поклялись друг другу.

Но, Гильдал.

Я кое в чем не призналась Хидзикате и Гадозми.

На самом деле, если тебя не станет…

У меня не хватит сил жить даже за пределами Лабиринта.

Если бы только можно было отделить твою душу от Филактерии Лича.

Если бы можно было вернуть её тебе.

Если бы ты только смог выжить.

Если бы мы могли уйти отсюда вместе.

Гильдал.

«Ради этого я готова продать свою душу Хозяину Лабиринта».

***

ПФУХ!

Миниатюрный огненный сгусток «Лисьих огней», тонкий, как стрела, пронзил нижнюю часть живота Лича.

— Кх-х-х-х…

Антонелли обмяк и начал заваливаться вниз.

— А-А-А-А-А-А!

Увидев падающего демона, Хидзиката с яростным ревом взмахнул двуручным мечом.

ХРЯСЬ!

Конец был до нелепого быстрым.

Отрубленная голова Лича покатилась по промерзшему снегу.

— Ха-а… Ха-а…

Хидзиката, тяжело дыша, с отвращением пнул отрубленную голову Антонелли.

А затем…

— Гильдал.

Мечник с тяжелым сердцем подошел к израненному токкэби.

— Всё кончено.

Он медленно поднял меч.

— Теперь ты можешь отдохнуть. Гадозми, Союль. Попрощайтесь с Гильдалом.

— С-стой, подожди, Хидзиката! — лицо Гадозми внезапно исказилось от ужаса.

— Союль пропала!

— Что?!

Хидзиката резко обернулся. Его глаза округлились от шока.

Девушки действительно нигде не было!

— Союль!

— Какого хрена?! Куда она делась?!

Опешившие авантюристы судорожно озирались по сторонам.

Там, где только что стояла лисодемонесса, на снегу лежал лишь огромный соломенный плащ-доронги.

— Кх-ха!

Внезапно огромный токкэби харкнул густой черной кровью и медленно поднял голову.

— Ч-что за…

Гильдал заговорил!

Глаза великана медленно и тяжело моргнули.

— Как же… как же холодно…!

— Гильдал?!

— Лиса… холодно!

— Гильдал, твою мать!

— Ты куда бафф дел, придурок?! А где Союль…

На вершине заснеженной горы воцарился хаос, по своей запутанности не уступающий шифру Древней Стелы.

— Сработало, — тихо пробормотал Калеб, стоявший поодаль.

«Оно и вправду сработало…»

***

Благодаря Союль я узнал кое-что критически важное.

В игре я никогда не видел самого процесса превращения авантюриста в Одержимого Босса.

«Так вот как это происходит».

Я впервые стал свидетелем того, как Хозяин Лабиринта поглощает душу.

Она не оставила после себя трупа. Как монстры, испарившиеся от магии Стелы, оставив после себя лишь легкую дымку, Союль просто растворилась в воздухе с легким пшух.

Интересно, почему Антонелли повел себя иначе? Наверное, из-за Трансформации в Лича? Стоит обдумать это на досуге.

Слегка неудобно, что я использовал Союль как подопытного кролика, но результат того стоил.

— Хидзиката! Срочно влейте в Гильдала зелья исцеления! Заливайте всё, что есть, пока он не откинется!

— П-понял! — Хидзиката судорожно начал срывать пробки с зелий. — Но что вообще происходит?!

— Союль стала Одержимым Боссом.

— ЧТО?!

От шока Хидзиката чуть не раздавил флакон с зельем в руке.

— Аккуратнее, не пролейте, лейте прямо в глотку.

— П-простите… Но как это… Союль стала Боссом?! О чем вы говорите?!

Всё предельно просто.

Если судить по случаям с Бэкатаком и Антонелли, Хозяин Лабиринта, забирая душу авантюриста, чтобы сделать его Боссом, исполняет его предсмертное желание.

Но чтобы стать Одержимым, авантюрист должен соответствовать одному условию: он должен быть сильнейшим на данном этаже.

Итак, вопрос.

Сколько авантюристов сейчас осталось на 3-м этаже?

Вряд ли много.

Большинство сгинуло в лапах Волны монстров.

Самые удачливые успели сбежать на 2-й этаж до того, как врата были заблокированы.

Те жалкие остатки, что еще прячутся по пещерам — это слабаки, чей уровень ниже среднего по 3-му этажу.

Среди них точно нет никого, кто превосходил бы отряд Хидзикаты.

Почему?

Да потому что, если бы они были сильнее Хидзикаты, они бы давно ушли фармить 4-й этаж.

А значит, прямо сейчас сильнейшие авантюристы 3-го этажа находятся в отряде Хидзикаты.

А сильнейшей среди них, пожалуй, была Союль.

Она владела массовым сопротивлением к Безумию, массовой защитой от холода, могла менять форму своей жемчужины, кастовать «Лисьи огни» и владела магией очарования.

И, что самое важное, у неё было три хвоста — показатель огромного магического потенциала для расы лисодемонов.

Когда магия Стелы испепелила всех монстров в округе, а Лич Антонелли испустил дух…

Лабиринт отчаянно нуждался в новом, мощном Боссе выхода.

И Союль идеально подошла на эту роль.

Я сказал ей: помолись отчаянно. Взмолись Хозяину Лабиринта.

Если он пойдет на сделку, Гильдал, возможно, будет спасен. Его душа вернется из Филактерии в тело.

— Быть не может…

Лица Хидзикаты и Гадозми посерели от ужаса.

— Я понимаю, план безумный, но я всё просчитал заранее.

— Да как мы найдем её Сосуд души?! — взревел Гадозми. — Мы же не можем ждать, пока она выйдет как Босс! Мы не выстоим тут вдвоем с Хидзикатой, защищая раненого Гильдала!

— Нам и не придется ждать.

Почему?

Потому что у нас уже есть открытая, пустая Комната с выходом, хозяин которой добровольно покинул её.

Эта комната, должно быть, очень скучала по своему Гильдалу, но он вернул себе душу и очистился от Безумия.

Теперь это ничейная жилплощадь. Если кто-то пройдет через врата, они просто закроются и появятся новые. Но комната-то существует!

А значит…

— Лабиринт почти наверняка засунул свежеиспеченного Босса Союль именно туда.

— …О боги…

— Н-но Сосуд души? Калеб, вы же сами говорили, что найти Убежище душ — это невероятно сложная задача? — робко подала голос Йернил.

Она была права.

Это был самый тонкий момент моего плана.

Межэтажные пространства огромны. Чтобы найти там скрытое Убежище, могут потребоваться дни, а то и недели.

Именно поэтому на 1.5 этаже нам пришлось использовать зомби-Бэкатака как ищейку.

Без подобного читерства быстро найти Убежище практически невозможно.

Однако…

— Если мы спустимся по лестнице на 3.5 этаж, что находится здесь, на склоне, Убежище будет совсем рядом.

Откуда мне это знать?

Потому что Антонелли, став Личом, успел спуститься туда, сожрать души и вернуться обратно к Стеле за немыслимо короткое время.

Из-за его оперативности мы чуть не откинули коньки, но сейчас эта деталь — наш главный козырь.

«Убежище душ находится совсем рядом с лестницей».

Следовательно:

— Как только мы с Йернил спустимся, она сможет своим слухом уловить шаги Хранителя, который будет ставить Сосуд Союль на витрину. Если, конечно, Убежище действительно близко.

Все молчали, переваривая информацию. Кажется, до них дошло.

— Идем, Йернил. Точнее, за мной все, кроме Аймуса и Хидзикаты.

— А почему мы вдвоем остаемся…?

— У вас будет особое задание. Бэкатак!

Я окликнул вора, который как раз поднимался к нам по склону.

— Ты тоже с нами. И…

Смотрю, он притащил за собой целый хвост из людей. Выжившие авантюристы 3-го этажа.

— Вы все тоже спускайтесь на 3.5 этаж. Там нет ни холода, ни Безумия. Согрейтесь. Только сидите тихо, как мыши, и не высовывайтесь с площадки.

Я указал на массивный рюкзак Хидзикаты.

— Там есть зелья исцеления. Разберите их и подлатайте раны.

Сначала надо убедиться, что они не помрут.

— Вы согласны? — спросил я Хидзикату. Тот лихорадочно закивал.

— Берите всё, что нужно! Только скажите, что должны сделать мы!

— Отправляйтесь к Комнате выхода, где сейчас находится Союль, и держите оборону перед входом.

Кроме этой толпы раненых, на 3-м этаже вряд ли кто-то остался, но береженого бог бережет. Вдруг какая-нибудь шальная пати решит убить Союль и сбежать на 4-й этаж.

— Я скоро буду. Не пускайте никого внутрь. Если мы очистим её от Безумия, вам даже не придется с ней сражаться.

— Но Калеб! Мы же не знаем, где эта Комната! — возразил Аймус.

О, я обо всём позаботился.

— Она рядом с Комнатой Сокровищ. Я наткнулся на нее по пути.

Я всучил Аймусу Компас Жадности.

И жезл «Передачи сообщения» с блокнотом.

— Если что-то пойдет не так, сразу связывайтесь со мной.

***

Гадозми следовал за Калебом на 3.5 этаж, словно во сне.

Очнувшись от ступора, он понял, что израненный Гильдал лежит в безопасности, Хидзиката пошел охранять Комнату выхода, а Союль стала Одержимым Боссом.

И самое странное — все выжившие на этой заснеженной горе беспрекословно подчинялись приказам этого мага-первокурсника.

Все понимали одну простую истину:

«Слушай его, и ты выживешь».

Это было смешно. Этот парень впервые спустился на 3-й этаж. Это вообще был его третий рейд в Лабиринт за всю жизнь.

«Это… это вообще реально…?»

События этого дня врезались в память Гадозми до конца его дней.

Калеб усадил раненых авантюристов на крошечной площадке перед лестницей 3.5 этажа, приказал им сидеть тихо и раздал зелья.

Эти люди были ветеранами, которые годами ходили по 3-му этажу. Их было больше десятка, но сейчас они не издавали ни звука. Даже зелья глотали так осторожно, чтобы не булькать.

— Нашла, — шепнула Йернил, используя «Акустическое восприятие».

Она действительно нашла Убежище душ.

— Оно совсем рядом.

— Отлично. Гадозми, Бэкатак. Оба в инвиз и вперед.

Гадозми, следуя указаниям эльфийки, активировал невидимость и вместе с Бэкатаком пробрался в Убежище. Всего через десять минут они благополучно выкрали Сосуд Союль и вернулись обратно.

И тут Калеб начал вымогать у спасенных беженцев плату.

— Господа. Пора платить за зелья.

— За зелья?

— У кого есть свитки или артефакты с защитой от холода и рассудка?

— У меня есть бафф сопротивления рассудку, но он только на одного человека…

— У меня магическая шкатулка с защитой от холода.

— Я тоже могу кинуть щит от Безумия только на одну цель.

У них, конечно, не было таких роскошных массовых баффов, как у Союль, или АоЕ-артефактов вроде «Шлема с факелом». В лучшем случае — заклинания на одного человека.

Но когда Калеб прошелся по всем пятнадцати выжившим, у него на руках оказалось семь баффов на сопротивление Безумию и два на защиту от холода.

— Мы с Бэкатаком идем к Комнате выхода. Гадозми, останься здесь и присмотри за Гильдалом.

***

— Старшой, да вы просто Мастер по краже Сосудов.

По пути к Комнате выхода Бэкатак не упустил случая позубоскалить.

— Вы так лихо их воруете, что скоро Хозяин Лабиринта сам позовет вас на должность Хранителя Убежища.

Сплюнь.

— Не, ну серьезно, мы сейчас так потеем ради отряда Хидзикаты, мы же стрясем с них нормальную такую компенсацию, да? Может, я сам с ними поговорю о цене?

— Бэкатак.

— А?

— Содрать с них деньги — это мы всегда успеем. Но, откровенно говоря, по сравнению с тем, через что мы прошли ради твоего Сосуда и Сосуда Аймуса, сейчас мы просто отдыхаем на курорте.

— …

— Нам даже не придется сражаться. Просто покажем Союль этот горшок и откроем крышку. А вот в твой раз нам пришлось драться с целой армией нежити и…

— Понял, старшой. Заткнулся.

— Как выберемся из Лабиринта, хорошенько выспимся, а потом сходим в подпольное казино в северных трущобах.

— Ого! Вы всё-таки решили приобщиться к азартным играм? Я же говорил, у вас талант!

Да нет, мне просто нужно навести справки о «Черных псах».

— Мы на месте, старшой!

Бэкатак указал пальцем вперед.

У огромных каменных дверей Комнаты с выходом стояли Аймус и Хидзиката.