В игре члены моей группы, которыми я управлял, никогда не становились Одержимыми Боссами.

Рабами Хозяина Лабиринта и новыми боссами Комнат с выходом становились исключительно NPC.

В какой-то момент они просто исчезали, а затем внезапно появлялись в Комнате с выходом.

Механика этого процесса нигде не описывалась, что только подогревало мой исследовательский азарт хардкорщика.

«Как именно они становятся Боссами выхода?!»

В ходе своих экспериментов я выяснил одну деталь.

«Если Комната с выходом пустует, а какой-нибудь авантюрист в этот момент поддается Безумию, Лабиринт переносит его прямо в эту пустую комнату».

Я часто пользовался этой механикой. Убив Босса, я специально не заходил во врата на следующий этаж, оставляя Комнату «свободной жилплощадью». А затем наблюдал, как туда заселяются сошедшие с ума авантюристы.

Мои прошлые эксперименты подтверждали:

«Союль сейчас находится внутри этой Комнаты с выходом».

Но…

Какого черта мне так тревожно?

***

Может, я что-то упустил?

Стоя перед массивными дверями Комнаты с выходом, я пытался нащупать причину этого мерзкого предчувствия, ползущего по спине ледяным холодком.

Давайте прокрутим цепочку событий еще раз.

Уничтожение Волны монстров с помощью Стелы.

Разрушение Филактерии Антонелли.

Трансформация Союль в Одержимого Босса.

Расчет времени от возвращения Антонелли до нахождения Убежища и кражи Сосуда души.

Всё прошло без единой накладки.

Аймус и Хидзиката, которых я отправил сторожить вход от других авантюристов, отлично справились с задачей. Никто посторонний сюда не совался.

Всё шло в точности по моему плану.

Я не упустил ни единой детали.

Осталось только зайти внутрь, забрать Союль и дело с концом.

Всё же просто, так?

— …

И тут я понял, откуда взялась эта тревога.

«Всё идет слишком гладко».

Мой план с Союль с самого начала был не столько выверенной стратегией, сколько рискованным экспериментом.

Поэтому, когда Союль растворилась в воздухе, я чуть не выкрикнул вслух то, что крутилось в голове:

«Да ладно, это и правда сработало?!»

Каковы были реальные шансы на успех?

Бэкатак на 1-м этаже.

Антонелли и Гильдал на 3-м.

Была ли Союль настолько подавляюще сильна по сравнению с остальными?

Конечно, нет.

Да, если учитывать уникальную ситуацию на 3-м этаже, всё выглядит логично, и в игре механика «заселения в пустой дом» работала безотказно.

Но…

«Не верится, что это сработало в реальности».

Уж слишком всё удачно сложилось.

Текущая ситуация напоминала мне историю, когда родители-мажоры прописывают ребенка в глухой деревне, чтобы тот поступил в лучший вуз по льготной сельской квоте.

Но Лабиринт, который до этого душил меня своими подлянками и вечными ударами в спину… неужели он не заметил этого откровенного абуза системы? Неужели он просто покорно проглотил наживку и сделал всё так, как мне было нужно?

Вот что не давало мне покоя.

Сама возможность того, что Союль стала Одержимым Боссом по такой «льготной квоте».

Говорят, если код компилируется с первого раза без единого бага, кодер начинает нервничать, пытаясь понять, почему эта хрень вообще заработала. Вот сейчас я чувствую себя именно таким кодером.

— Старшой, чего стоим, кого ждем? Не заходим?

Но факты — вещь упрямая. Гильдал пришел в себя? Да. Союль растворилась с характерным эффектом? Да. Бледно-зеленый Сосуд души Союль у меня в руках? Да.

Опираясь на эти факты, вывод о том, что «Союль стала Одержимым Боссом», остается самым логичным.

Если, конечно, не произошло нечто, выходящее за рамки моего понимания.

— Заходим.

Хватит ломать голову. Нужно просто зайти и проверить.

Действительно ли там Союль.

Или Лабиринт всё-таки приготовил мне очередную подлянку, и за дверью нас ждет вечеринка-сюрприз с монстрами.

Скри-и-ип.

Я толкнул тяжелую дверь.

Внутри нас ждала…

***

Союль.

Она, как и Бэкатак в свое время, неподвижно сидела на огромном железном стуле в центре зала.

— Фу-у-ух…

У меня вырвался тяжелый вздох облегчения.

Похоже, Лабиринт так затерроризировал меня своими подставами, что у меня развилась самая настоящая паранойя.

Болезнь под названием «слишком гладко, вот и тревожно». Ну и бред.

— Как только мы подойдем, она нападет, — предупредил я, крепче сжимая Сосуд души.

— По моей команде наваливаемся все вместе. Аймус и Хидзиката, вы должны её скрутить. Мне нужно лишь подобраться достаточно близко и открыть крышку Сосуда. Как только Безумие рассеется, она придет в себя.

— Понял, — Аймус напряженно перехватил железный посох. Хидзиката выставил двуручный меч плашмя, не намереваясь рубить.

— Вперед!

Мы бросились к ней.

— А?

— Она не реагирует, старшой.

— …

Мы подбежали к ней почти вплотную, но Союль даже не пошевелилась.

Бэкатак, Аймус и Хидзиката с облегчением опустили оружие.

— Это потому, что она только-только стала Боссом? — предположил Бэкатак.

— Сегодня вообще сумасшедший день выдался, всё наперекосяк.

— Столько аномалий за один раз на 3-м этаже, наверное, еще никогда не случалось.

— Открываем горшок? — спросил Бэкатак.

— Уф.

Хидзиката шагнул вперед и бережно поднял обмякшую Союль на руки.

А я…

— Стоять.

По спине вновь пробежал ледяной пот.

Что-то не так.

Что-то категорически не так!

— Дело не в Безумии…

Этот Лабиринт, сука, поистине проклятое место.

До самого финала нельзя расслабляться ни на секунду.

— У неё на лбу нет Печати Хозяина Лабиринта!

У Антонелли, ставшего Личом, у Гильдала, у Бэкатака — у всех Одержимых была эта Печать.

А у Союль её не было.

— Какого…

Трое авантюристов недоуменно заморгали. Я тоже замер, не веря своим глазам.

В голове было абсолютно пусто.

Ни один из моих сценариев не мог объяснить эту аномалию…

— А?!

Бэкатак исчез!

— Бэкатак!

Я лихорадочно завертел головой и увидел, как вор с грохотом вылетел за пределы Комнаты с выходом и покатился по полу.

— Твою мать, что за хрень?!

Он мгновенно вскочил на ноги. Но…

ВЖУХ!

На этот раз в воздух взмыл Аймус и, перелетев через порог, рухнул прямо на Бэкатака.

— К-какого дьявола!

Запаниковавший Хидзиката крепче прижал к себе Союль одной рукой, а другой судорожно вскинул двуручный меч.

И тут настал его черед.

«Паутина!»

Я наконец-то увидел это.

Тончайшая, практически невидимая паутинная нить прилипла к спине Хидзикаты. С чудовищным натяжением она резко сократилась, выдернув Хидзикату и Союль из Комнаты выхода, словно куклу на веревочке.

— Калеб!

Вылетевший за порог мечник отчаянно закричал.

Бэкатак и Аймус уже вскочили и бросились ко мне, но…

Б-БАМ!

Огромные каменные двери Комнаты с выходом с грохотом захлопнулись прямо перед их носами.

— …

Вот так-то.

Всё встало на свои места.

Неудивительно, что всё шло так гладко.

Союль похитил вовсе не Хозяин Лабиринта.

И я, кажется, знаю, кому принадлежит этот Сосуд души в моих руках.

Я посмотрел на бледно-зеленую урну.

— Выходи.

К счастью, это не какая-нибудь засада с сюрпризом от монстров.

Подробности придется выяснить в разговоре.

Если, конечно, с ним вообще можно разговаривать.

— Выходи. Жалкий Врач-Паук.

Цок-цок-цок-цок.

С высокого потолка Комнаты раздался сухой, ритмичный стук множества паучьих лап.

***

ТУХ!

Существо, приземлившееся передо мной, было не меньше Гильдала.

Его нижняя часть представляла собой гротескное тело огромного паука, а вот верхняя принадлежала вполне человеческому мужчине.

На нем была безупречно чистая, старомодная рубашка, воротник которой украшал изысканный кружевной крават, и стильная шляпа-котелок.

Тщательно отряхнув пыль со своего черного пиджака, Врач-Паук отвесил мне вежливый, почти аристократичный поклон.

— Рад встрече, Калеб. Прошу простить мне эту небольшую шалость. Я просто очень хотел поговорить с вами с глазу на глаз.

Жалкий Врач-Паук.

Именно он был изображен на флаге 3.5 этажа.

Правда, в отличие от рисунка, он вовсе не плакал.

— Так это ты расщепил души Гильдала и Лича?

— Совершенно верно. Какое счастье, что истинным властелином 3-го этажа оказался именно я, а не этот прожорливый кит или та истеричная птица-стервятник, не находите? И какая удача, что я — врач, в совершенстве владеющий древней магией исцеления.

Врач-Паук элегантно приложил руку к груди.

— Даже в наши времена магия, способная разделить слившиеся воедино души, требовала феноменального мастерства. Я всё еще способен на такое. Когда Лисьи огни Союль влетели в вашу «Грозовую тучу», я незаметно подмешал туда и свою магию.

— А зачем было помогать Гильдалу?

— В знак благодарности. Вы активировали магию Стелы и освободили меня от проклятия.

Значит, обычно проклятые принимают именно такой облик?

— Раньше я был частью самого 3-го этажа. Моя душа была расщеплена на мириады осколков, ставших местным «снегом». Но теперь я наконец-то обрел вместилище.

Он указал на Сосуд души в моих руках.

Вот оно что.

У него не было физического тела.

— Калеб.

Врач-Паук перешел к делу.

— Вы — первый авантюрист с 3-го этажа, попытавшийся обвести Хозяина Лабиринта вокруг пальца. Жаль, что попытка провалилась, но всё же.

— …

— Ваша игра впечатляет. Это ведь беспрецедентный случай — попытаться косвенно проверить свою гипотезу руками Союль. Логика безупречна: если что-то пойдет не так, все риски и последствия лягут на неё, а вы останетесь в стороне, верно?

— Это не так.

Он меня за кого принимает? За Антонелли?

В отличие от безумных экспериментов Лича с душами, мольба о спасении товарища — это самая обыденная вещь в Лабиринте.

Сколько авантюристов уже молило Хозяина спасти их друзей? Не сосчитать.

— Худшее, что грозило Союль — это стать Одержимым Боссом. И именно этого мы и добивались.

— Не поймите меня превратно. Я вовсе не осуждаю вас, — Врач-Паук примирительно поднял ладони. — Напротив, я хочу поаплодировать вам. В войне против Лабиринта кому-то приходится брать на себя роль командира, и обычно эта участь выпадает таким, как вы.

— …

— Гильдал, Союль, Хидзиката, Гадозми, ваши напарники… Все они — лишь пешки. Настоящие игроки, ведущие партию — это люди вашего склада ума. Меня лишь впечатлило то, с каким мастерством вы пожертвовали фигурой Союль.

— Чего ты хочешь от меня?

— Найдите моё истинное тело. Взамен я раскрою вам один секрет, касающийся попаданцев из других миров.

Врач-Паук интригующе улыбнулся.

— Уверяю, эта информация покажется вам крайне… соблазнительной.

***

БАМ! БАМ! БАМ!

Аймус изо всех сил дергал массивные двери на себя, но те не поддавались.

БА-А-АХ!

Он попытался выбить их плечом, но с тем же успехом мог бы таранить монолитную скалу.

— Да какого хрена, блядь, происходит?!

Бэкатак остервенело соскребал с куртки липкую паутину.

— Что за паутина?! Это что, опять Ядовитый паук? Бред какой-то.

— Калеб!

Хидзиката в отчаянии барабанил по двери кулаками.

— Калеб! Ответьте! Скажите хоть что-нибудь, старшой!

— Нас вообще слышно по ту сторону…?

Все трое дергали, толкали, пинали и рубили дверь, но она стояла насмерть, словно вросла в косяк.

— Так, первым делом свяжемся с Йернил и Гадозми. Нужно сообщить им, что тут стряслось, — распорядился Хидзиката.

— Понял!

Бэкатак торопливо вытащил из рюкзака жезл Передачи сообщений и блокнот.

И в этот самый момент Союль со стоном приоткрыла глаза.

— Ы-ы-ых…

— Союль!

Хидзиката мгновенно оказался рядом с ней.

— Гильдал…? Где он?

— Он пришел в себя.

— Правда?!

— А ты что, реально не помнишь, как тебя к Хозяину Лабиринта утащили? На тебе Печати нет!

— Не знаю… Я просто скастовала Лисьи огни, и вдруг меня словно в воздух подбросило…

Союль растерянно потрогала шею.

— Будто меня кто-то укусил. Темно было, ничего не разглядела. А где Калеб? Он же обещал забрать меня.

— Он там. Внутри.

Аймус мрачно постучал по закрытой двери Комнаты с выходом.

— Мы не можем открыть её магией?

— Сейчас попробую. Лисьи огни…

Союль достала свою Жемчужину и уже начала кастовать заклинание.

— …Ёубуп! (Огни насл…!)

Но Бэкатак молниеносно зажал ей рот рукой.

Дверь Комнаты с выходом с тяжелым скрипом распахнулась.

— Калеб!

Авантюристы радостно бросились к нему.

— Вы целы?

— Что там вообще было?

— …

Калеб промолчал, не ответив ни на один вопрос.

— Всё в порядке. Идемте, Союль. Гильдал вас заждался.

***

Город Сохен гудел как растревоженный улей.

Новость, принесенная отрядом Биртанена со 2-го этажа, вызвала настоящую панику.

— На 3-м этаже Волна монстров!

Сотрудники Гильдии авантюристов носились как ошпаренные, экстренно мобилизуя все доступные отряды 5-го этажа и выше.

— Какое счастье, что вы успели вовремя сообщить. Мы еще сможем спасти несколько групп.

Секретарь Гильдии судорожно систематизировал информацию от Биртанена.

Врата на 2-й этаж уже захвачены. У каждого стратегического узла скопилось не меньше тысячи монстров. Причина возникновения Волны неизвестна.

— У вас в отряде, кажется, не хватает мага? Он тоже погиб при Волне? — спросил секретарь, оглядывая отряд дварфа.

Он имел в виду Антонелли.

— Нет. Об этом я доложу отдельно. Сейчас важнее отправить подкрепление на 3-й этаж.

— Храмовники, Магическая Академия, Гильдия — мы разослали запросы во все инстанции. Ждем.

— На 3-м этаже остался наш спаситель, — дварф нервно сдвинул густые брови.

— В Лабиринте это обычное дело. Спасителей там много. Врагов, правда, еще больше.

Секретарь равнодушно продолжил заполнять формуляры.

БА-БАХ!

Входные двери Гильдии с грохотом распахнулись.

На пороге стоял хафлинг в профессорской мантии.

— Я спускаюсь на 3-й этаж! — рявкнул он.

Для человека, вызвавшегося добровольцем на спасательную операцию, он выглядел слишком свирепым и перекачанным магической мощью.

— П-профессор Мельдини?! Вы-то что здесь… — секретарь осекся, не веря своим глазам.

Тут же двери распахнулись снова, и внутрь ворвался еще один авантюрист.

Это был…

— Бернард?!

Ящер-паладин победоносно вскинул кулак.

— Сама богиня Натаниэль ниспослала мне откровение! Я спущусь на 3-й этаж, спасу своего благодетеля и прославлю имя Натаниэль на весь…

— Эй, клерк!

Мельдини бесцеремонно отпихнул паладина и подлетел к стойке.

— Лифт готов к спуску? Только попробуйте меня остановить!

— Н-нет, что вы, профессор, мы будем только рады вашей помощи! Но по протоколу вам сначала нужно сформировать группу…

— Там мой любимый ученик!

— Э-э?!

В этот момент Биртанен, стоявший у стойки, изумленно вскрикнул, глядя на лестницу, ведущую из Лабиринта.

Из врат 2-го этажа вышли четыре тяжело раненых авантюриста.

— Вы же…

Но это были не авантюристы со 2-го этажа. Всех местных Биртанен знал в лицо.

— Вы с 3-го этажа?

— Да. Ох, думали, не выберемся.

Но Биртанен был ошарашен по другой причине.

Он уже встречал беженцев с 3-го этажа сегодня. И эти четверо не были из их числа. Они пришли только что.

А это значило только одно…

— Врата на 2-й этаж были заблокированы! Как вы прорвались?!

— А.

Один из выживших устало улыбнулся.

— Волна закончилась. Какая-то группа активировала Древнюю Стелу и стерла всех монстров в пыль. Они же, видимо, и причину Волны устранили. А потом какой-то парень в шлеме с факелом довел нас до врат.

Повисла мертвая тишина. Никто в зале Гильдии не мог осмыслить услышанное.