В здании Гильдии авантюристов Сохена творилось нечто беспрецедентное.

На 3-м этаже появились сразу два Бродячих Босса, разгуливающих по локации, и разразилась полномасштабная Волна монстров.

А затем произошло нечто невероятное: всё это было зачищено силами одной-единственной местной группы.

Причем до того, как успел собраться спасательный рейд из высокоуровневых авантюристов.

По правилам, для ликвидации Волны требуется отряд, уровень которого как минимум на два этажа превышает уровень катастрофы. Для 3-го этажа нужны были бойцы с 5-го.

Но с этим справилась команда, сформированная для прохождения 3-го этажа.

Более того, они умудрились активировать Древнюю Стелу, секрет которой никто не мог разгадать годами.

И, словно этого было мало…

— Мы спасены!

— Жреца! Срочно жреца!

— Помогите!

Из врат 3-го этажа, один за другим, начали вываливаться тяжелораненые авантюристы.

Это были те, кто даже стоять на ногах не мог, не говоря уже о том, чтобы сражаться с Боссами выхода. И они заявили, что просто купили проход через врата.

У команды Калеба.

— Они нашли Комнату с выходом Гильдала. Ту, из которой он вышел.

Так как в этой Комнате не было Босса, врата были открыты. Отряд Калеба просто брал плату за эскорт раненых до этой точки и переводил их через портал.

Такой бизнес в Лабиринте не в новинку.

Брать деньги за то, чтобы протащить через Комнату выхода тех, кто потерял способность сражаться — обычное дело.

Но сегодня спрос на такие услуги был просто заоблачным.

Из-за Волны монстров.

— Мы живы!

Из врат 3-го этажа продолжали прибывать люди.

Какая-то сумасшедшая команда зачищала одну Комнату с выходом за другой по кругу.

— Тридцать тысяч золотых с человека. Деньги немалые, но за свою жизнь — цена более чем приемлемая.

Те, кто из-за ранений не был уверен, что сможет зачистить босса выхода на 2-м этаже, или те, кто вообще не мог туда попасть, охотно пользовались услугами этих брокеров.

И каждый из спасенных приносил на поверхность истории, от которых волосы вставали дыбом.

— Они убили Лича. Именно поэтому Волна и закончилась.

— Говорят, Калеб активировал Стелу, даже не прикоснувшись к ней.

— А Лоскутного зомби, сшитого из авантюристов 4-го этажа, тот вор, Бэкатак, завалил в одиночку.

— Да бред какой-то.

— И лавину на горе они сами вызвали.

— Они просто прорубились сквозь зону, захваченную Волной монстров.

Конечно, в этих байках хватало преувеличений.

Но…

— Гильдал!

Когда из портала вышел огромный токкэби в сопровождении своего отряда, почти весь персонал Гильдии авантюристов едва не попадал в обморок.

Гильдал, будучи тяжело раненным, мог бы выйти вместе с первой партией эвакуированных, но он предпочел остаться с отрядом Хидзикаты. Он не мог сражаться, но благодаря нечеловеческой выносливости токкэби сумел продержаться до конца эвакуации.

— Хидзиката! Вы всё-таки справились!

Сотрудники Гильдии искренне поздравляли лидера известного отряда с 3-го этажа, полагая, что это их заслуга.

Но…

— Это всё благодаря команде Калеба. Мы бы без них не выжили.

И снова всплыло имя этих брокеров.

Они были в эпицентре каждого события.

«Невероятно, Калеб!»

Профессор Мельдини от возбуждения готов был крутить сальто прямо в холле.

«Что же он там такое устроил?!»

***

Когда мы наконец вышли из Комнаты с выходом, на часах была глубокая ночь.

В здании Гильдии оставались только дежурные сотрудники, поэтому внутри было непривычно тихо.

— Калеб! Наконец-то вы вышли!

Мы перекинулись парой слов с секретарем и выяснили, что спасенные нами авантюристы уже разнесли слухи о наших подвигах по всему городу.

— Вы ликвидировали Волну монстров? Нам потребуется подробный отчет о том, что именно произошло на 3-м этаже, Калеб.

— Можно я сделаю это завтра?

— Разумеется! Вы, должно быть, страшно устали. Идите домой и отдыхайте. Ждем вас завтра в Гильдии для дачи показаний.

— Договорились.

Мы вышли из здания Гильдии.

— Калеб…

Йернил, под глазами которой залегли глубокие темные круги, устало прислонилась лбом к моему плечу.

— Я сейчас в обморок упаду.

— Я тоже труп, старшой.

— Простите, что заставил вас так долго ждать.

Мы все были истощены до предела.

И не мудрено. После той мясорубки на горе мы еще несколько раз зачистили Комнату с выходом, таская через нее беженцев.

Но зато мы сорвали куш. Думаю, по уровню прибыли мы побили исторический рекорд 3-го этажа.

— Расчеты оставим на завтра. А сейчас расходимся и по домам. Всем отдыхать. Вы отлично поработали.

На этом я распустил группу.

— Вы тоже славно потрудились, Калеб. До завтра.

Аймус первым попрощался и отправился к своей семье.

— Я тогда тоже в гостиницу пойду, старшой.

Так как мы воскресили Бэкатака официально через Мэрию и восстановили его банковские счета, он съехал из моего общежития и снял себе жилье.

— Отдыхай.

— И вы, старшой.

Бэкатак помахал мне рукой, сделал несколько шагов, а затем вдруг обернулся.

Окинув взглядом меня и стоящую рядом Йернил, он пожал плечами.

— Слышь, эльфийка.

— А?

— Ты что, так и собираешься на шее у старшого сидеть?

— Ч-чего-о-о?!

Йернил вспыхнула и растерянно замахала руками.

— Вы с ней поосторожнее, старшой. Не пейте с ней, а то и не заметите, как она вас сожрет. Оглянуться не успеете, как окажетесь на месте Аймуса с кольцом на пальце.

— Да что ты такое несешь!

— Дверь на ночь на замок закрывайте. Ох, беда-беда, кто ж вас защитит-то, старшой.

— Я-А-А-А!

Йернил в ярости топнула ногой.

Бэкатак, гаденько хихикая, растворился в темном переулке.

***

Это мое третье успешное возвращение.

В первые два раза я тоже оказывался на волосок от смерти, но в этот раз всё было на совершенно ином уровне.

Мы не просто выжили, мы едва не угробили весь 3-й этаж.

Я набрал горячую ванну и с наслаждением погрузился в воду. Ощущение было такое, словно моё тело медленно тает.

— Хоть пожить можно.

Самое время провести разбор полетов по 3-му этажу.

Началось всё с того, что мы на 2-м этаже наткнулись на следы некроманта.

Затем мы выследили его и нашли Антонелли.

Его поведение показалось мне подозрительным, я надавил на него и узнал о его незаконном эксперименте.

Он попытался сбежать с помощью Свитка лестницы, я оглушил его «Сверхпроводимостью» и мы его убили. Но он воскрес в виде Лича.

А затем началась Волна монстров.

Побег со снежной горы. Йернил, выстрелившая в меня «Свитком лестницы», когда нас зажали волки.

Разгадка шифра Стелы с помощью подсказки Союль.

Появление Лоскутного зомби. Внезапный удар Гильдала в спину Лича. Хаос на склоне. «Грозовое облако», «Акустическое восприятие», «Магический выстрел», «Телекинез» в остановленном времени, пустой свиток и «Копирование» — идеальная комбинация для активации Стелы.

До этого момента всё шло гладко. Да, вмешательство Лоскутного зомби заставило немного понервничать, но в целом моя стратегия сработала безупречно.

Но вот концовка.

«Врач-Паук».

Тогда я был абсолютно уверен, что Союль стала Боссом выхода.

Сначала я сомневался, что мой план сработает, но обстоятельства указывали на успех.

Душа Гильдала вернулась в тело. Союль исчезла. Появился зеленый Сосуд души.

«Но я ошибся».

Липкое, неприятное чувство осело на дне желудка.

Чувство унизительного поражения. Я проиграл в играх разума Лабиринту.

И это не просто паранойя, это объективный факт.

«А что, если бы Врач-Паук оказался врагом?»

Тогда на этом моя игра была бы окончена.

Паук подобрал идеальный контр-аргумент против моей тактики.

Он увидел, что его физическое тело восстановилось после активации Стелы, и просчитал, что его Сосуд души должен заново материализоваться в Убежище. И он выгадал момент, когда Союль выстрелила в Филактерию Лича, чтобы применить свою магию и похитить её.

Он всё обставил так, чтобы я поверил, будто Союль стала Одержимым Боссом.

Сделал это специально, чтобы заманить меня в свою Комнату с выходом.

И я повелся как идиот.

Да, у нас был совершенно разный объем информации.

Паук знал о моих планах, а я даже не подозревал о его существовании.

Но было ли мое решение в тот момент действительно оптимальным?

Нет.

Я мог бы быть осторожнее.

Например, открыв дверь Комнаты с выходом, я мог не бросаться к Союль сломя голову, а сначала отправить «Глаз мага» на разведку.

Тогда бы я сразу заметил, что у неё на лбу нет Печати Хозяина Лабиринта, и раскусил бы подвох.

И тогда встреча один на один с Врачом-Пауком стала бы моим выбором, а не вынужденной мерой.

Возможно, я смог бы заручиться поддержкой Аймуса, Хидзикаты и Бэкатака.

Не факт, что мы бы его одолели, но всё же.

«Проклятье».

Надо честно признаться себе.

Увидев Союль внутри Комнаты, я расслабился.

Я должен был быть куда более осторожным и расчетливым. Тем более, когда речь идет о механике Одержимых Боссов, в которой я сам еще до конца не разобрался!

И, если уж на то пошло, моя первая и главная ошибка произошла задолго до этого.

В тот самый момент, когда разбилась Филактерия Антонелли.

Я ни на секунду не должен был спускать глаз с Союль.

«Паук сказал, что спрятался на дереве и влил свою магию в "Лисьи огни", когда они ударили в Лича».

Йернил не услышала его заклинание, потому что он наверняка использовал «Ночную тишину» или что-то подобное для подавления звука.

А затем он использовал ту же паутину, которой выкинул Аймуса и Хидзикату из Комнаты, чтобы утащить Союль.

На горе была кромешная тьма. Бэкатак забрал мой «Шлем с факелом», когда уводил зомби, так что видимость была нулевой.

И в этой темноте всё наше внимание было приковано к единственному источнику света — «Лисьим огням», разбивающим Филактерию.

В этот момент он и ударил.

Конечно, предвидеть это было невозможно. Предполагать наличие еще одного монстра, кроме Босса, после того как сработала магия Стелы — это абсурд.

Но мертвым оправдания не нужны.

— Черт.

Я раздраженно выдохнул, глядя, как пар поднимается над водой.

— Бесит.

Особенно сильно меня взбесило то, что этот чертов Паук не стал надо мной насмехаться. Он меня похвалил.

Сказал, что впервые видит того, кто пытается обвести Хозяина Лабиринта вокруг пальца. Похвалил за коварство, с которым я использовал Союль как подопытную мышь. Назвал их пешками, а меня — гроссмейстером, ведущим партию.

Если продолжить его шахматную аналогию, то я поставил фигуру Союль на неверную клетку, и Врач-Паук воспользовался этим, нанеся мне сокрушительный урон, не так ли?

И после этого он смеет меня хвалить?

— Ну погоди у меня.

В следующий раз мы будем играть по моим правилам, Доктор Паук.

Я еще не решил, враг ты мне или союзник, у тебя явно свои мутные цели. Но в нашей следующей встрече диктовать условия буду я.

***

Я лежал в кровати, пытаясь уснуть, когда раздался тихий стук.

— Калеб.

Йернил, с обмотанными полотенцем мокрыми волосами, заглянула в мою комнату.

— Да?

— Я… я хотела сказать то, что не успела сказать в Лабиринте.

Она робко подошла к кровати и присела на краешек.

— Простите меня за то, что случилось.

— За что именно?

— За то, что выстрелила в вас Свитком лестницы…

А. Вот оно что.

— Вообще-то, я именно из-за этого сегодня за вами увязалась… Если скажете мне уйти из общежития, я тут же соберу вещи!

Что она себе там напридумывала? Как, по её мнению, я собирался её наказать?

— Я не знала, что вы могли отогнать волков «Тепловым ударом»! Честное слово! Из-за меня всё пошло наперекосяк, да?! Простите меня! Только не выгоняйте из пати…!

А, так она думает, что я планирую её кикнуть.

Её наивное, испуганное лицо вызвало у меня лишь усмешку, особенно на фоне недавнего мысленного разговора с Врачом-Пауком.

Испортила ли Йернил мой план?

Ну, в каком-то смысле да.

Это нарушило мою изначальную стратегию, но в итоге дало мне время перевести дух и всё обдумать. Благодаря подсказке Союль я разгадал шифр Стелы, залутал Комнату Сокровищ и нашел пустую Комнату с выходом.

Так что, в конечном счете, всё обернулось даже лучше, чем ожидалось. Но…

— Йернил.

Я должен был сказать ей это прямо.

Я постарался сделать взгляд максимально строгим и холодным.

— Впредь никогда так не делайте.

— …!

Йернил сжалась под моим взглядом, виновато кусая губы.

— …П-простите… — её глаза моментально наполнились слезами. — Если вы мне не прикажете, я больше и шагу не ступлю… Я буду сидеть тихо… Калеб, простите меня, пожалуйста…

— Я не об этом.

— А?

— То, что вы выстрелили в меня Свитком лестницы — это пустяк. С такими ошибками я могу справиться. Но использовать «Смену позиции часового», чтобы прыгнуть прямо в толпу монстров — это была огромная ошибка.

— …

— Вы ведь хотели умереть вместо меня? Даже если бы волки вцепились в меня, вы не должны были этого делать.

— Но…

— Не смейте так легко бросаться своей жизнью.

Я говорил абсолютно серьезно.

Смерть члена команды, особенно непредсказуемая, может стать фатальной для моей тактики.

Возьмем ту же битву на горе: если бы не Йернил, активация Стелы превратилась бы в сущий ад.

И вполне возможно, что дело бы не обошлось одной-двумя смертями.

Поэтому, когда меня телепортировало к лестнице, я всё это время…

— До нашей встречи я очень сильно за вас переживал.

У Йернил даже не было «Шлема с факелом», так что она была полностью уязвима для холода и Безумия. Прятаться на лестнице 3.5 этажа было крайней мерой. Ведь Межэтажные города — сами по себе чертовски опасные места.

— В бою старайтесь всегда держаться у меня за спиной.

Сейчас, с «Электрошоком» и «Сверхпроводимостью», я куда лучше справляюсь с ближним боем.

— Тогда я смогу вас защитить.

— …

— …

Застигнутая врасплох, Йернил громко сглотнула.

В комнате повисла неловкая тишина.

Погодите.

Её лицо вдруг начало стремительно краснеть.

Я что, сказал что-то такое, что можно было неправильно понять?

— И в будущем мы вместе…

— З-за…!

Словно сломавшийся механизм, Йернил перебила меня на полуслове и резко вскочила.

— За сим желаю спокойной ночи!

Выпалив эту нелепую словесную конструкцию, словно скороговорку, она пулей вылетела из комнаты.

***

На следующее утро в Гильдии авантюристов творилось нечто невообразимое.

Все готовились к заслушиванию отчета от всеведающего Калеба об аномалиях, произошедших на 3-м этаже.

— Здравствуйте.

Я отлично выспался и чувствовал себя превосходно.

Войдя в здание Гильдии, я заметил, что…

«А тут много зевак».

Это были уже не просто новички с низких этажей.

В зале собралось немало ветеранов, живо интересующихся Волной монстров и активацией магии Стелы.

И что самое удивительное…

«Да тут же профессора».

В зале присутствовали сразу три профессора из Магической Академии.

Исилофф, Мельдини и даже сам старейшина Далстрим.

Видимо, магия Стелы привлекла их внимание.

— Калеб!

Мельдини радостно замахал мне рукой.

Я ответил ему вежливым кивком.

— Добро пожаловать, Калеб! Пройдемте во внутреннюю комнату для допросов, — суетливо произнес секретарь, ведя нашу команду.

Нужно будет рассказать им всё в мельчайших подробностях. И про встречу с Антонелли, и про активацию Стелы, и про спасение Гильдала.

Всё. Кроме Врача-Паука.