Подвал здания.

Разговор двух мужчин в тени.

– Приказ о казни скоро будет приведён в исполнение.

– Тогда нам больше ничего не нужно делать.

– Продолжай следить за ходом работ. Не забудь о его приказах.

– Ну же, старший. За кого ты меня принимаешь? Я всё улажу должным образом.

– Надеюсь на это.

Холодное бормотание одного мужчины было встречено ухмылкой более молодого, несколько дерзкого мужчины — или, скорее, мальчика, который, смеясь, расхаживал вокруг.

– Ха! Наш босс действительно не такой, как все.

– О чём ты?

– Разве это не гениально? Похитить все "семена" сразу, чтобы принести их в жертву сложно, поэтому они превратили их в кошек, не так ли?

– Да. Если бы у тебя были мозги, ты бы это понял.

– Старший, ты меня слишком часто недооцениваешь.

– Будь ты на моём месте, ты бы всё понял.

– В любом случае, как только мы соберём их и казним, жертвоприношение будет завершено. Принести в жертву десятки студентов одновременно, вот так… ха-ха-ха!

Юноша схватился за лицо и расхохотался.

Пожилой мужчина, поражённый его вспышкой, тихо вздохнул:

– Что там с инквизиторами?

– Они всё ближе.

– А с хвостами?

– Мы их чистим, так что беспокоиться не о чем.

Мужчина скрестил руки на груди, прислонившись к стене.

Спина почувствовала холодную, влажную поверхность.

– Академия Лихтен может быть разнесена на куски.

Его начальник, несомненно, был бы доволен.

---

Уведомление о протесте Йена в Академии

Местом проведения была центральная площадь первого здания студенческого совета академии Лихтен.

– Сегодня у меня был напряжённый день.

Шаги Беккет были необычайно лёгкими, когда она шла к площади.

– Я приду и поиздеваюсь над тобой, Йен Блэкангерс.

Уведомление об избавлении от кошек. И чтобы противостоять этому, Йен хочет собрать триста человек? Невозможно.

– Восемьдесят семь человек.

Самая высокая посещаемость акции протеста в академии за последние тридцать лет составила восемьдесят семь человек.

Это тоже было в высшей степени необычным событием.

Что же, в конце концов, за место — академия Лихтен?

Это школа, которая собирает самых талантливых учеников на континенте.

Даже один кадет здесь, по меркам общества, стоит по меньшей мере столько же, сколько небольшая гильдия.

И собирать таких людей под “политическим предлогом” для протеста?

– Может быть, если ты соблазнишь их деньгами...

Предложение зарплаты в десятки тысяч крон могло бы привлечь несколько десятков кадетов, у которых нет средств, но такой шаг грубо нарушил бы континентальное законодательство.

Следовательно.

– Йен Блэкангерс, это невозможно, .

Вдалеке виднелась статуя центральной площади.

Беккет кивнула и продолжила идти.

Честно говоря, Беккет не питала никакой глубокой ненависти к Йену Блэкангерсу.

Конечно, в начале семестра были небольшие неприятности — его репутация, сродни мусорной, действительно отталкивала, но не более того.

Нынешний гнев, направленный на него, не был личной неприязнью.

– Вице-президент Айрис...

Вице-президент Айрис.

Старшая дочь в известной семье Лихтена. Всегда сдержанная, профессиональная, вызывающая всеобщее восхищение — образец совершенства.

Гнев Беккет был вызван тем фактом, что Йен, который, казалось бы, появился из ниоткуда, потряс объект её восхищения. Возможно, это было больше похоже на ревность.

"Я так усердно работала рядом с ней, усердно помогала ей, но она не обращала на меня внимания..."

Тем временем Йен просто ворвался в кабинет, произнёс несколько слов и без особых усилий привлёк внимание вице-президента.

– Как же бесит.

Даже мысль о том, как Айрис смотрела на Йена, наполняла Беккет неудержимой ревностью.

Чтобы очаровать единственную Айрис, которая должна принадлежать только ей....

– Я тебя не прощу.

Шаг за шагом.

Как раз за этим углом находилась центральная площадь.

– Хе-хе.

Ещё не успев завернуть за угол, Беккет уже улыбалась.

Вокруг было пугающе тихо.

Если бы собралось около трёхсот человек, шум уже должен был быть слышен.

В конце концов...

– Отмена уведомления академии — это не то, что происходит так просто.

Даже если уведомление приведёт к гибели одного или двух студентов, это всего лишь послужит основанием для пересмотра дела, не более того.

Призыв к пересмотру решения Академии посредством протеста?

– Пф-ф..!

Беккет слегка рассмеялась, когда она завернула за угол, но тут же остановилась как вкопанная.

– ...А?

Её взгляд был прикован к площади.

Площадь освещали бесчисленные маленькие свечи .

Студенты со свечой, в одной руке, а в другой — табличкой с белыми буквами на чёрном фоне.

Кошачьи жизни имеют значение

Академия, ориентирована на природу

Отзовите одностороннее уведомление Академии

Эти лозунги были явным опровержением недавнего уведомления об избавлении от кошек.

Количество участников было ошеломляющим, их свечи горели достаточно ярко, чтобы осветить всё окружение.

– Ч-что это?..

Беккет, сама того не осознавая, упала на колени.

---

– Минуточку.

Йен на мгновение отошел от группы участников и подошёл к тому месту, где сидела Беккет.

Заметив, что она сидит на земле, он протянул ей руку.

– Сидение на траве нарушает школьные правила.

– Ах...

– Встань. Руководство студенческого совета не должно так себя вести.

– Я... я это знаю!

Сильно покраснев, Беккет оттолкнула его руку и встала сама.

Затем, указывая на него дрожащим пальцем, она закричала:

– К-как, чёрт возьми, тебе удалось собрать так много людей? Ты им угрожал?

– Конечно, нет.

– Тогда ты, должно быть, подкупил их! Я так и знала! Йен, ты мерзкий ублюдок! Это серьёзное правонарушение — если о нём сообщат, ты можешь оказаться в тюрьме за...

– Нет.

– Тогда как ты...!

Йен уже собирался ответить на взволнованный вопрос Беккет, когда к нему осторожно подошли две студенки Академии.

– Э-э, простите, вы не знаете, что здесь происходит?

– Мы проводим акцию протеста, чтобы спасти кошек.

– О!

Две студентки оглядели демонстрацию, прежде чем снова повернуться к нему.

– А можно нам присоединиться? Нам тоже дадут свечи и плакаты?

– Эй! Ты должна была спросить об этом деликатнее...!

Йен улыбнулся и вручил им плакаты с символикой пикета, маски и свечи.

– Конечно. Пожалуйста, верните их после окончания акции протеста. Вон там фотографирует Броуди — не стесняйтесь, сделайте и свои снимки.

– Спасибо!

– Пошли быстрее!

Эти двое охотно присоединились к акции протеста со своими пикетами и свечами в руках.

Йен повернулся к ошеломлённой Беккет и спокойно произнёс:

– Вот как.

– А...

На лице Беккет отразился шок, как у ребёнка, впервые увидевшего волшебство. Она достала маленький блокнот и начала яростно что-то строчить.

– Организатор протеста, студент Йен Блэкангерс, правильно?

Её тон внезапно стал официальным. Йен кивнул, отвечая должным образом.

– Да.

– Вы не предоставляли денежной компенсации никому из участников?

– Да.

– И все присутствующие согласны с политической целью акции протеста? На самом деле, вам нет необходимости отвечать на этот вопрос — тот факт, что они держат эти плакаты, подразумевает согласие.

– Ага.

– Вы даже пригласили газетный клуб, чтобы он всё записал...

Беккет прикусила губу, с громким щелчком захлопнула блокнот и сунула его в карман.

Затем она вытащила небольшое магическое устройство, счётчик с красной кнопкой и цифровым дисплеем.

– Что это?

– Устройство для подсчёта количества людей.

Она что-то коротко пробормотала, прежде чем смешаться с толпой.

— Щёлк!

Каждый раз, когда она нажимала на кнопку, от устройства исходил слабый свет, сканирующий местность.

Счетчик на дисплее неуклонно поднимался, пока она осматривала толпу.

Тем временем Йен собрал членов Клуба исследования десертов и Сильвию.

– Брат, что происходит?

– Прямо сейчас Беккет проводит подсчёт людей.

Елена, оглянувшись, заметила Беккет и тихонько вскрикнула:

– А что, если у нас не хватит людей?

– Я разберусь.

По приблизительным подсчетам, число участников могло бы превысить триста человек.

Если нет, что ж, у него было несколько запасных планов — даже если это означало немного нарушить правила, чтобы собрать ещё несколько десятков человек.

Что важнее...

– У меня есть инструкции для всех вас.

– Просто скажи. Мы выполним.

Сильвия и Елена кивнули в знак согласия.

Йен оглядел группу и продолжил:

– Елена, Лина, как только Беккет закончит подсчёт, немедленно начинайте искать оставшихся кошек. Возьмите с собой Чернако. Она может улавливать запахи, похожие на запах шерсти Дани.

– Хорошо!

– Поняла, брат.

Поначалу они нервничали из-за такого рода задач, но теперь стали надёжными партнерами, которые с лёгкостью справлялись с ними.

– И Сильвия.

– Да.

Сильвия, как всегда, была тем человеком, которому он мог полностью доверять, независимо от ситуации.

Вот почему он поручил ей более сложную задачу.

– Как только уведомление будет отменено, нам нужно будет немедленно обыскать всю территорию Академии в поисках разбежавшихся кошек.

– ...Есть ли способ?

– Для этого нам понадобятся определённые материалы. Я рассчитываю, что ты их соберёшь.

Йен протянул ей записку.

Она с минуту изучала список, а затем кивнула.

– Постараюсь достать их как можно быстрее.

– Спасибо. При необходимости воспользуйся моими личными средствами. Главное — не стоимость, а...

– Скорость и точность. Я понимаю.

Закончив приготовления и отослав их, Йен снова сосредоточился на Беккет.

Беккет добралась до последнего ряда участников, её счётчик неуклонно увеличивался.

– …

Она помолчала, пристально глядя на него, прежде чем снова повернуться к толпе.

298

По выражению её лица и языку тела было трудно что-либо понять — отчасти ярость, отчасти изумление.

299

Она нажала на кнопку ещё раз, почти машинально.

300

Беккет медленно опустила руку со стойки, её взгляд был пустым, когда она повернулась к нему лицом.

– Я признаю это, Йен Блэкангерс.

– Что же?

Она с трудом сглотнула, заметно дёрнув горлом, прежде чем слегка склонить голову.

– Я проиграла. Это твоя победа.