Расстояние между Ватиканом и порталом было довольно большим.

Все важные объекты обычно располагаются вдали от портальных постов.

Карета, предоставленная Папой, не была показной, но была роскошной и комфортабельной.

Йен, расслабившись, сел в экипаж, не зная что ждёт его в будущем.

– ...Я так рада.

Это, несомненно, говорила Даня.

Она вздохнула с облегчением, по меньшей мере, пятнадцать раз.

Не только она — у Елены, Лины и Сильвии была похожая реакция.

Хотя во взгляде Сильвии было чуть больше уважения.

– Когда мы вернёмся, пожалуйста, объясни, как тебе удалось снять обвинения во время суда над ведьмами.

Серьёзно спросила Сильвия, и выражение её лица было как у щенка, с нетерпением ожидающего еды.

Йен невольно улыбнулся и кивнул.

В то же время у него самого были вопросы.

– Почему ты была в тюрьме? Я чуть было не прошёл мимо, не узнав, что тебя посадили.

– Я проникла сюда, чтобы спасти тебя.

– ...Я так и подумал. Но, Сильвия, ты не хуже других знаешь, что вызволить человека, заклеймённого ведьмой не так уж просто.

Сильвия на мгновение замолчала, прежде чем кивнуть:

– Знаю. Это почти невозможно. Но...

– ...?

– Важнее всего было то, чтобы ты не умер.

Все закивали в знак согласия со словами Сильвии.

– И всё же, не было ли это слишком опасно?

– Если бы кто-то из нас был заключён в тюрьму, ты бы тоже пришёл нас спасать, разве нет?

Своим замечанием Лина попала в точку.

Это правда.

Йен бы сделал то же самое.

– Спасибо. За то, что вы подвергли себя такой опасности, чтобы спасти меня.

Независимо от результата, Йен был благодарен им за их намерения.

В то же время он не мог не испытывать беспокойства.

– Но если вас всех поймают из-за меня, я буду чувствовать себя ужасно. Я могу как-нибудь найти выход сам, так что в следующий раз действуйте только тогда, когда это безопасно и осуществимо.

Елена отреагировала на слова.

– На самом деле, это было не совсем невозможно. Сестра Сильвия всё спланировала, но я ошиблась в направлении...

– Вы пролезли через вентиляционное отверстие под старым деревом, верно?

– Как ты узнал?

Это знаменитый проход-ловушка.

Это одна из первых ловушек, с которой сталкиваются люди во время миссий по проникновению в Ватикан.

Проход был искусно оформлен с помощью иллюзий.

Скорее всего информацию про него слила фракция Нумины.

"Наверное, они ужесточат внутренний контроль."

После недавней встречи между Папой и Императором вероятность войны между двумя нациями сократилась почти до нуля.

В результате обе стороны, скорее всего, будут уделять больше внимания внутреннему порядку.

Ватикан попытается разрешить острый конфликт между фракциями Целесты и Нумины.

"Тем временем Империя сосредоточится на борьбе за трон."

Вопрос о том, кто станет следующим императором — Первая принцесса, Второй принц или Третья принцесса Астерия?

Конечно, Йен поддерживал Астерию.

Однако Первая принцесса, пользовавшаяся подавляющей поддержкой высокопоставленных дворян, занимала твёрдую позицию.

Затем появился Второй принц, который был готов пойти на всё ради трона.

Человек, тесно связанный с новой знатью и высокопоставленными торговцами, такими как Эмилия Рэймонд.

Он был тем, с кем Йен находился в явной оппозиции…

Хотелось бы, чтобы он сошёл с дистанции как можно скорее.

Желательно, вместе с Эмилией Рэймонд.

Но что добавляло напряжённости в эту битву за престолонаследие, так это сама Астерия.

Она была из тех, кто без колебаний устроил бы переворот в борьбе за трон.

"Хотя сейчас она, вероятно, не зашла бы так далеко."

Тем не менее, учитывая высокую вероятность того, что Йен будет участвовать в её судьбе, он должен побудить её сделать более взвешенный выбор.

Прежде всего, её таланты делали Астерию наиболее подходящим кандидатом на трон.

В конечном счете, и Святой Константин, и Империя сосредоточили бы свои усилия на укреплении своих внутренних структур.

Если в такой ситуации культ Кровавого камня попытается расширить своё влияние, фракции объединятся, чтобы противостоять ему.

Причина проста.

Нет более чистого способа укрепить внутренний порядок, чем объединиться против внешнего врага, которого чётко называют “злом”.

"Минимальные условия для последней главы более или менее выполнены".

Среда, где все в любой момент могут обратить свои мечи на культ Кровавого камня.

В конце концов, такой уровень силы необходим для противостояния финальному боссу.

– Йен, ты слышал какие-нибудь новости об Арии? Я также получила информацию о том, что одновременно проводилось испытание святой.

– А ты на удивление хорошо информирована.

– Ватикан — один из основных источников нашего бизнеса.

Это был ответ, наполненный множеством значений.

Что ж, среди священников всегда есть мирские люди.

– Ария провалила испытание.

– Понятно. Честно говоря, если смотреть на это объективно, было очевидно, что она быстро провалится...

– Нет. Она потерпела неудачу в самом конце.

На лицах всех было написано явное удивление.

Да и сам Йен с трудом мог в это поверить.

Ария, чьё психическое состояние было безвозвратно подорвано, дошла до последнего испытания?

Это было нечто такое, чего никогда не было в игре.

Вместо этого Ария, доведённая до отчаяния, пришла к совершенно неожиданному результату.

Подпитываемая одержимостью Йеном, не меньше.

Довольно обременительная ситуация.

"Всё ещё существует значительная вероятность того, что Ария является преступницей".

Есть некоторые улики относительно Арии.

Её реакция во время испытания отчаянием.

Подозрения на её счет никуда не денутся.

В то же время, это правда, что сожаление и отчаяние, которые она сейчас испытывала, становились лишь сильнее.

Даже если она преступница, есть надежда, что её можно будет как-то использовать.

Святая полезна во многих отношениях.

"Наихудший вариант - это Эмилия."

Её презрительный взгляд сверху вниз.

Хотя её прошение об освобождении Йена несколько запутывало.

"Но что, если на это и был расчёт?"

Если бы кто-то и мог спланировать что-то подобное, то это была бы Эмилия Рэймонд.

Она та, рядом с кем нельзя терять бдительность.

Когда мысли дошли до этого момента...

– Хм...?

По коже пробежал внезапный холодок.

Что-то было не так.

Движение маны прекратилось?

В воздухе повисла зловещая тишина.

– Йен?

Послышался чей-то голос.

Медленный, словно в замедленной съемке.

Ощущение замедления мира.

И в это же время раздался звук.

— До-он. До-он. До-он.

Трёх ударов колокола.

Такое происходило впервые, и всё же почему-то казалось, что это уже в третий раз.

---

Сперва перестала двигаться мана.

Потом воздух.

Даже если стоять неподвижно, в воздухе всегда чувствуется лёгкое движение, которое можно ощутить.

Но в тот момент, когда воздух полностью застывает...

– …

Возможно, именно тогда останавливается время.

Такое происходило впервые.

Впервые Йен наблюдал того, как мир останавливался.

Вдалеке почувствовалось чьё-то приближение.

Алая мантия одиноко развевалась в застывшем мире.

Не слышно ни звука.

Конечно, звуков не будет — ведь воздух перестал двигаться.

Йен инстинктивно напрягся.

Он мог бы двигаться, если бы захотел, но за долю секунды принял решение оставаться неподвижным.

Однако отворачивать глаза казалось достаточно безопасным.

Вдалеке он увидел приближение женщины с развевающимися длинными рукавами.

– Давненько мы не виделись.

Она двигалась так, словно шла, но это было совсем не похоже на ходьбу.

Расстояние между ними сократилось, и в одно мгновение она оказалась намного ближе.

Она улыбалась.

Её красные губы, такие же яркие, как и её платье, выделялись на бледном лице, придавая ей чарующий вид.

Между прищуренными веками светились алые зрачки, сияя как драгоценные камни, выкованные из свежей крови — прекрасные и смертоносные.

Она была одной из трёх высокопоставленных членов культа Кровавого камня.

Будучи среди одержимых силой личностей культа, она входила в тройку самых влиятельных.

– Ты стал лучше? Нет… Можно ли это вообще назвать улучшением? Ты превзошёл все ожидания.

В её отрывистом приветствии была какая-то резкость.

Даже Йен это чувствовал — недавно он преодолел значительный рубеж.

Толчком к этому послужила расшифровка заклинаний Эвана.

– Как и ожидалось… Ты просто нечто.

Её тёмно-красные глаза опасно блеснули.

Очевидно, что это была чистая жадность.

Жадность, направленная исключительно на Йена.

"...Это плохо".

Ситуация, несомненно, была опасной.

Культ Кровавого камня процветает за счёт поглощения других.

Им не нужны сложные тренировки или усилия. Они просто берут — будь то жизненную силу, кровь или энергию — и делают её своей.

— Шурх.

Раздался ещё один мягкий, чарующий звук.

Нет, на самом деле это был не звук — просто ощущение её присутствия.

Теперь Йен понял, что даже её голос был не звуком, а посланием, вложенным непосредственно в сознание.

– Ты помнишь?

В какой-то момент Кровавая ведьма оказалась прямо передо ним.

Она подняла свои длинные бледные пальцы.

Нежная, но холодная рука.

– Обещание, которое мы дали на прошлой встрече.

Для Йена она была похожа на паука.

И он, попавший в её сети, стал добычей.

Наконец наступил этот третий день.

– Обещание, что я возьму тебя с собой.

Добыча, откормленная и созревшая в её паутине, была готова к потреблению.

Не было смысла спрашивать, почему именно сегодня.

Йен всегда был лишь добычей.

Решение о том, когда устраивать пир, оставалось за ней.

– Не двигайся. Я мигом отведу тебя в тёплое и уютное место.

Она прошептала это на ухо.

Голосом полным нежности.

— Шурх.

Сознание погрузилось во тьму.