Темнота.

Йен бесконечно погружался в эту пустоту.

Бездна небытия. Глубокое беспамятство.

Из этой темноты его потянуло наверх, создавая слабое ощущение рыбы на крючке.

– Угх!

Йен сильно закашлялся, словно выплевывая воду, наполнившую его лёгкие.

И словно в отдачу в них хлынул тяжелый воздух.

Лёгкие заполнил горьковатый, но в то же время сладкий запах крови.

Инстинктивно парень огляделся по сторонам, одновременно прокручивая воспоминания.

В тот момент, когда Кровавая ведьма прикоснулась ко нему, Йен потерял сознание.

А очнулся он уже в незнакомом месте.

Очевидно, что она его похитила.

Йен посмотрел на своё тело.

Он сидел, прислонившись к чему-то, похожему на колонну.

Верхняя часть тела была обнажена.

Он не мог пошевелиться.

Такое чувство, как будто всё, что находилось ниже шеи, было парализовано.

Нетронутыми остались лишь ощущения над шеей.

– О, ты проснулся. Хе-хе-хе.

Надтреснутый голос пронзил уши.

Йен повернул голову на звук.

Чёрные волосы, длинные настолько, что закрывали глаза.

Мужчина с длинным шрамом над левым глазом.

Зрачок нормального правого глаза был значительно расширен.

Так он был похож на сумасшедшего.

– ...Где я?

Пробормотал Йен хриплым голосом.

У него было такое чувство, будто он долгое время не пил воду.

Горло горело от сухости и жажды.

– Хе-хе-хе...!

Вместо ответа мужчина расхохотался как сумасшедший.

"...Дерьмо."

Йен тихо выругался и огляделся по сторонам.

Это было огромное открытое пространство, размером с футбольное поле, пол которого был полностью покрыт песком.

Однако происходило нечто необычное.

Десятки, нет, сотни людей стояли рядами на коленях, склонив головы.

– …

Какая странная сцена.

Йен снова посмотрел на мужчину, сидевшего рядом с ним.

Он тоже стоял на коленях, подняв голову, с безумной ухмылкой на лице.

Смех не прекращался.

– Где я нахожусь?

Парень намеренно придал своему тону твёрдость.

Когда имеешь дело с такими людьми, проявлять слабость опасно.

Наконец мужчина заговорил:

– Где же ещё? Это главная цитадель культа Кровавого камня.

– ...Главная цитадель? Культа Кровавого камня?

– Что, тебя притащили сюда, когда ты ничего не знал? Хе-хе-хе, похоже, у тебя была довольно хорошая жизнь.

Его тон действовал на нервы, но Йен сдержался.

Сейчас надо терпеть.

Потому что прозвучавшая информация очень опасна.

– Откуда ты узнал о главной цитадели культа?

Культ Кровавого камня — это была крупнейшая злодейская организация в мире Fantasy X Academy.

Однако их штаб-квартира так и не была обнаружена.

Не было даже ни единой зацепки или слуха о его местонахождении.

– Хех. Да, всё в порядке. Хе-хе-хе.

Мужчина продолжал смеяться как сумасшедший.

– Заткнитесь, ублюдки.

На этот раз голос раздался слева.

Он принадлежал лысому мужчине с грубым, угрожающим лицом.

"...Выглядит знакомо."

Если не изменяла память, он был разыскиваемым преступником. А раз он выглядит знакомо, то должен быть, как минимум, второго класса.

Скорее всего, серийный убийца.

Он притворяется суровым, но ему очень нравится лесть.

Йен заговорил:

– Я сбит с толку, и у меня много вопросов. Но, брат, ты что-то знаешь? Насколько мне известно, штаб-квартира культа — это тщательно охраняемая тайна.

– Ты сидишь тут, ожидая своей очереди умереть, и это то, что тебя интересует?

– ...Да. Мне трудно удержаться от любопытства. Прости.

– Ты сумасшедший.

Мужчина посмотрел на Йена так, словно парень был самым сумасшедшим человеком, которого он когда-либо встречал.

Йен хотел пожать плечами, но тело не слушалось.

– Это всего лишь слухи. На задворках говорят, что если ты сделаешь себе достаточно громкое имя, то сможешь получить привилегию посетить цитадель культа Кровавого камня. А теперь заткнись. Ты всё равно скоро умрешь.

...Вот такие слухи.

Это имело смысл. Трудно следить за слухами на задворках.

В Fantasy X Academy невозможно играть за преступника.

Система этого не допускает.

В этот момент...

Раздались шаги.

К ним приблизились двое мужчин в ярко-красных одеждах.

– Ого, на этот раз ты много поймал.

– Это стоило немалых усилий.

– Ты ведь не халтурил, верно?

– Конечно нет. В конце концов, мы должны уложиться в норму. Из них выкачают жизненную силу и предложат во внутреннее святилище.

– Ты правильно их рассортировал? Нельзя брать кого попало, как в прошлый раз.

– Да ладно, неужели ты думаешь, что я снова совершу ту же ошибку? Конечно, я мог кого-то пропустить, но я всё перепроверю!

– Тогда ладно. Так, подожди — то есть ты хочешь сказать, что всё-таки мог ошибиться?

Их праздная болтовня была полна лени с оттенком раздражения по поводу предстоящей работы.

– …!

Сумасшедший справа от Йена начал вырываться, дико извиваясь.

Казалось, он пытался закричать, но не мог издать ни звука.

Йен понял, что и его голос не выходил наружу.

Глаза безумца выпучились так, словно вот-вот выскочат из орбит.

Нетрудно было догадаться почему.

На краю песчаной поляны...

— Бум!

Раздался глухой взрыв.

Звук взрыва человеческого тела.

Брызнула кровь, за которой последовало странное зрелище.

— Ш-ш-ш-ш!

Из рук двух мужчин в красных одеждах вырвалось что-то похожее на ману.

Нет, это нельзя было назвать маной.

Оно было неестественно красным и угнетающе тёмным.

Зловещая энергия.

Она обернулась вокруг раздробленных фрагментов тела.

В одно мгновение останки начали сжиматься.

Сначала они уменьшились до размеров человеческого тела, затем до размеров баскетбольного мяча и, наконец, до бусины.

"...Угх."

Йена затошнило.

Он знал, что это.

Кровавый камень.

Бусина, сделанная из человеческой жизни.

Он впервые стал свидетелем процесса создания чего-то, о чём он только слышал и что никогда должным образом не изображалось, даже в игре.

– !!!!!

Сумасшедший забился ещё отчаяннее.

Его длинные волосы, казалось, вот-вот коснутся Йена.

Удивительно, но Йен чувствовал себя спокойно.

Разве что слегка раздражён.

"Было бы лучше, если бы он был спокойным."

Так его очередь наступила бы гораздо позже.

Люди в красных одеждах только начали работать с первым рядом пленников.

Однако...

– Эй, посмотри-ка, там кто-то снова не выдержал.

Действия сумасшедшего привлекли их внимание.

Мужчины в красных одеждах начали приближаться, их шаги были уверенными.

Это не заняло много времени.

— Шлёп!

Снова брызнула кровь, и останки спрессовались во что-то ещё меньшее, чем обычный Кровавый камень.

– А этот, похоже, слабенький. Бусина довольно маленькая.

– Ну, нам не впервой.

Это был жалкий конец.

Когда чья-то жизнь становится размером с бусинку, которую осуждают и выбрасывают приверженцы культа Кровавого камня.

Настоящая проблема заключалась в том, что...

– ...Глянь на этого.

Взгляды мужчин в красных одеждах теперь были прикованы к нему.

– Почему у тебя такое спокойное лицо?

– Ты что, не понимаешь, в какой ситуации оказался?

Они похлопали его по щеке.

– Не похоже, чтобы он потерял сознание с открытыми глазами.

– Давай поторопимся.

Младший говорил так, словно был раздражён.

Пожилой мужчина кивнул, но бросил на него сердитый взгляд.

– ...Подожди секунду. Ты не облажался при сортировке? Уверен, что этот со склада?

– Я же уже говорил — всё правильно!

– Этот старый чокнутый доктор бросает людей в склад после того, как подлатает их, так что выбирать нужно осторожно. Помнишь прошлый раз? Ты случайно обработал одного из наших культистов.

– Да ладно, босс. Разве этот похож на наших? Посмотри на него — чистый и ухоженный, как какой-нибудь изнеженный аристократ. Кажется, у него даже кровь никогда раньше не текла.

– Хм-м-м...… Ну, может, он и не избалованный аристократ, но да, не похоже, что у него когда-либо текла кровь.

Они лениво оценивали Йена с дерзкими взглядами.

Это было абсурдно.

На то были две причины.

Во-первых, было абсурдно, когда тебя судят такие люди.

Во-вторых, абсурдно собственное бессилие.

"...Я ничего не могу сделать."

Что бы они с ним ни сделали, Йен не мог использовать ману, не говоря уже о магии.

Всё его тело было парализовано — нет, это был не просто паралич. Казалось, что функции тела полностью отключились.

Неужели он так и умрёт?

Двое мужчин подняли руки.

Йен тупо смотрел, как их руки собирают красную и чёрную энергию.

Вскоре эта энергия разорвет его на куски и сожмет останки в шарик.

– …

Приближалась смерть, и такая напрасная.

Невозможно даже вздохнуть.

Он уже перепробовал всё.

Пришло время признать, что это конец.

— Фу-у-у!

Высвободилась энергия.

Йену оставалось лишь смотреть

Зрелище переплетения красного и черного было гротескным, почти завораживающим.

Энергия достигнет Йена.

Распространится по телу.

А потом Йен взорвётся.

В сознании всплыли три стадии заклинания, жестокое предсказание скорой кончины.

Как только энергия достигла его кожи...

— Тз-з-з-з!

Внезапно его что-то окутало.

Тело окутал тонкий барьер.

Зловещая энергия отскочила, став бесполезной.

Раздались шаги.

Йен перевёл взгляд на звук.

Чёрные волосы, такие же тёмные, как глубины теней этого мира.

Кожа бледная, как лунный свет.

Глаза горели угрожающим красным светом.

– ...Третий столп!

Двое мужчин в красных одеждах, которые всего несколько мгновений назад в замешательстве морщили лбы, немедленно склонили головы в знак почтения.

Это было всё, что они успели сделать.

Прежде чем их головы покатились по земле.

Обезглавленные тела безжизненно рухнули в сторону от Йена.

Это не имело значения.

Все, что Йен мог делать, это смотреть на приближающуюся к нему фигуру.

– ...Я тебя так долго искала, а ты был здесь.

Она заговорила, и её голос дрожал, как будто она была на грани слёз.

Её глаза и губы все это время улыбались.

– Мой малыш.

Прибыла Кровавая ведьма.